Глава 369 Встреча с Шерлиз.
.
В пути нам стало попадаться всё больше наемников и охотников, облаченных в звериные шкуры и вооруженных арбалетами да мушкетами. Они рыскали повсюду, выслеживая магических тварей; даже в самой глуши лес кишел людьми.
Мы остановили одного из следопытов, и тот пояснил, что начался Охотничий месяц — пора, когда хищники и лесное зверье выходят на промысел, чтобы нагулять жир и сделать запасы перед долгой зимой. В это время любая дичь, будь то обычный зверь или порождение магии, становится самой упитанной.
Для охотников это был шанс всей жизни, время «большой жатвы». Каждый из них грезил о богатом улове, который можно обменять на уголь, дрова и провизию, чтобы пережить холода в тепле и сытости. Рост числа монстров в округе, как ни странно, стал для них добрым знаком: материалы из магических существ всегда ценились втрое дороже обычных.
Кто бы мог подумать, что нашествие чудовищ обернется благом для местных жителей? Впрочем, для нас это тоже было на руку — благодаря активности охотников мы добрались до окраин деревни без единого нападения.
У обочины тропы, ведущей к поселению, мы заметили фигуру. Девушка, грязная и оборванная, сидела на земле, безучастно глядя перед собой. Завидев наших Земляных Птиц и вьючную лошадь, она поднялась:
— Я ждала вас. Очень долго ждала.
— Шерлиз? — вырвалось у меня. Я едва узнала её — настолько разительной была перемена.
Раньше она казалась миловидной деревенской девушкой, теперь же её лицо было покрыто слоем копоти и черной грязи, а льняные волосы спутались в грязные колтуны. Одежда превратилась в лохмотья, иссеченные колючками подлеска, кожа была покрыта ссадинами, а под ногтями виднелась въевшаяся черная земля. Она пугающе осунулась.
— Это я, — сипло проговорила Шерлиз. Голос её звучал надтреснуто. — Идите за мной. В деревню соваться нельзя — Мор вас сразу учует.
— Постой. Что с тобой стряслось? И как этот Мор может нас обнаружить? — спросил Себастьян. Мор — так звали того пришлого толстяка, похожего на жабу.
— Уходим, скорее. Ищейки Мора будут здесь с минуты на минуту. Я всё объясню позже, — отрезала Шерлиз и, схватив нашу лошадь за узду, потянула её прочь от дороги.
Мы не понимали, что здесь происходит и о каких ищейках идет речь, но нам оставалось лишь следовать за ней. Шерлиз привела нас к скрытому склону холма, заросшему густым кустарником. Она отбросила охапку сухой травы, обнажая вход в потайной лаз.
— Это же... — Себастьян принюхался и помрачнел. Осмотрев свежевырытую землю вокруг лаза, он заметил на ней неровные, рваные следы когтей.
— Это старый склеп. Я разрыла его, чтобы устроить временное убежище, — буднично бросила Шерлиз.
Стало ясно, почему она в таком виде. Рыть землю голыми руками, вскрывая древние могилы... Неужели она окончательно пробудила в себе сущность гуля?
— Прячешься? Ты бежишь от Мора? — спросила я. За те несколько дней, что мы не виделись, мир в этой деревне явно перевернулся с ног на голову.
— Да, — проговорила Шерлиз, и в её голосе послышался сухой шелест опавшей листвы. — Теперь, когда моего отца и дядей не стало, его амбиции вырвались наружу. Он сбросил маску. Деревня полностью под его контролем, а всё вокруг кишит его ищейками. Они рыщут по лесам, пытаясь выследить меня.
Я и представить не могла, что всего за несколько дней ситуация изменится столь бесповоротно. Я вновь совершила ошибку, забыв о главном правиле: мир не замирает в ожидании. Пока мы готовились в городе, Мор не сидел сложа руки — он действовал, укрепляя свою власть и адаптируясь к новым обстоятельствам.
Старые планы рассыпались в прах перед лицом реальности. Теперь нам оставалось только слушать Шерлиз, ведь только она знала истинное положение дел. Глядя на эту некогда хрупкую девушку, вынужденную в одиночку выживать под гнётом фанатиков Тсатхоггуа и, возможно, его истинных порождений, я почувствовала острую боль сострадания. Мне было невыносимо жаль, что мы не забрали её с собой в тот раз.
— Послушай... а чем ты питалась всё это время? — внезапно спросил Джаяд. Я уже хотела было предположить, что она собирала лесные ягоды или ловила рыбу, но, заметив странные темные пятна у её губ и налет копоти на лице, осеклась.
— Я чувствую, что твоя аура стала куда мощнее. Тебя не узнать, — добавил Джаяд. Он вновь активировал «Чутьё на скверну», и эти слова предназначались скорее мне, чем ей. Брат прекрасно понял, о чем я подумала.
Её тело исхудало, она жила в склепе, лишенная нормального сна и тепла, но при этом стала на порядок сильнее. Не нужно было быть провидцем, чтобы понять, через что прошла Шерлиз.
— А ты как думаешь? — Шерлиз горько, с оттенком едкого сарказма усмехнулась. Она сжала кулаки так сильно, что побелели костяшки. — Что едят гули? Чтобы отомстить за отца и свой род, мне нужна сила! Любой ценой. У меня не было выбора.
Она выбрала путь пробуждения крови. Я не смела её винить. В конце концов, в её жилах текла кровь гулей, а её собственная мать давно обратилась в одну из этих тварей. Это было лишь вопросом времени, и обстоятельства лишь ускорили неизбежное.
Лицо Клэр побледнело, она прикрыла рот рукой, сдерживая тошноту, но сдержалась и не проронила ни слова. Себастьян, заметив её состояние, поспешил сменить тему:
— Расскажи нам о том, что сейчас происходит в самой деревне.
— Жабы. Повсюду вокруг деревни появились жабы. Они — глаза и уши Мора. Стоит им увидеть нас, как он тут же узнает наше точное местоположение. Я сама несколько раз попадалась в их поле зрения, прежде чем поняла, что эти твари — его шпионы, — ответила Шерлиз.
«Значит, всё-таки жабы», — подумала я. В памяти всплыл наш первый визит в эти края и встреча с Кровавой Жабой. Очевидно, те монстры тоже были неразрывно связаны с Мором.
— И еще... Мор, похоже, окончательно одурманил жителей. Он открыто проповедует среди них свое учение и пытается вскрыть гробницу Хозяина. Я осталась совсем одна, без малейшей поддержки, и не смела приближаться к деревне, так что не знаю, насколько далеко он продвинулся в своих изысканиях, — добавила Шерлиз.
— Не бойся. Теперь мы здесь, и мы станем твоей опорой, — подбадривающе произнесла я. — Мы отправимся туда вместе и покончим и с этим проповедником, и с той тварью, что он пригрел.
— Но у меня пока нет способа незаметно пробраться в деревню, — Шерлиз со смущенным видом взглянула на свои израненные руки. — Все подступы кишат жабами. С какой бы стороны мы ни подошли, нас тут же обнаружат. Я пыталась прорыть туннель, чтобы попасть прямиком в центр поселения, но едва успела дойти до середины.
Говорят, дети крыс рождаются со знанием того, как рыть норы; так и гули от природы наделены талантом строить подземные чертоги. Но беда в том, что Шерлиз лишь недавно пробудила свою сущность. Она еще не привыкла к такой работе, да и была слишком юна — сил не хватало, а время неумолимо утекало сквозь пальцы.
Я заглянула вглубь склепа. Там зияла свежевырытая дыра, окруженная горами влажной земли. Лаз уходил в темноту, и дна его не было видно.
— Это тот самый туннель? — спросила я.
— Да, — безнадежно ответила Шерлиз. — Но там нет и половины нужной длины.
— Ничего страшного. Теперь предоставь это мне, — я уверенно прижала руку к груди. — Мы попадем в деревню под землей.
***