Глава 368 Подготовка к жатве.
.
— Будь осторожна сегодня. У меня есть все основания полагать, что она не оставит тебя в покое. Старайся не покидать дом после заката, да и за закрытыми дверями не теряй бдительности, — предупредил Себастьян, пряча улику в сейф.
— Понимаю. Мне нужно собрать последние козыри для завтрашней битвы. Пожалуйста, и вы подготовьтесь как следует. До встречи.
Распрощавшись с детективом, я направилась прямиком в лавку Старого Златозуба. И здесь меня ждала долгожданная удача: все компоненты для создания Свечи Смерти наконец-то были собраны.
— Ох, мисс, ну и задачку вы мне задали! — прохрипел Старый Златозуб, вытирая пот со лба. — Пришлось оббегать полгорода, заглянуть в самые злачные места и задействовать старые связи, чтобы достать всё это. Если у вас припасены новые эликсиры, прошу, не забудьте про старика.
— Зелья найдутся, — ответила я, выставляя на прилавок футляр с алхимическими составами, который готовила для сорвавшейся сделки на подпольном аукционе. — Но мне нужны еще кое-какие ингредиенты, причем немедленно. Надеюсь, у тебя они в наличии.
Увидев количество флаконов, Златозуб расплылся в беззубой улыбке, глаза его алчно блеснули.
— Излагайте, мисс, излагайте! Я вывернусь наизнанку, но достану всё необходимое.
— Ядро слизня, концентрат растворителя из пасти Хищного Цветка, Тучный Перегной... — я перечислила список. Эх, если бы я знала заранее, что мне понадобятся эти стимуляторы роста для штаммов Лавиаса, заказала бы их заблаговременно.
Златозуб развил бурную деятельность. Он носился между полками, посылал мальчишек-посыльных в соседние лавки и в итоге совершил невозможное: в кратчайшие сроки собрал полный комплект. Оказалось, что соки Хищного Цветка и Тучный Перегной он перекупил у владельца оранжереи редких растений. Впрочем, я и сама догадывалась, что за растительными компонентами стоит идти к садовникам, и уже собиралась заглянуть к ним лично.
Глядя на коробку с густой черной землей, я невольно подумала, что выражение «земля, сочащаяся жиром» — вовсе не метафора. Почва выглядела так, будто её пропитали маслом; стоило лишь слегка сжать комок, как сквозь пальцы начинала сочиться маслянистая влага.
Это был Тучный Перегной — идеальный субстрат для выращивания магической флоры и грибков. Его цена была астрономической; почти весь мой запас эликсиров ушел на покупку этой одной коробки. Говорят, бедняки «едят землю» от нужды, но этот перегной был настолько дорог, что одна порция пустила бы по миру обычную семью.
Теперь я была готова. Теперь у меня была уверенность, что завтрашнее столкновение с «Черным шелком» закончится моей победой. Вернувшись домой, я принялась за работу: плавила тошнотворные жиры, смешивала их с тертой печенью и костной пылью, пока варево не застыло, превратившись в свечу.
Когда Джаяд вернулся под вечер, его взору предстала восстановленная Рука Славы. Артефакт неподвижно лежал на столе, а в его скрюченных пальцах была зажата бледная, неровная свеча, отливающая мертвенным светом.
— Парула, ты закончила?! — воскликнул Джаяд, в его голосе просквозило невольное изумление. Он всё ещё слишком хорошо помнил то леденящее чувство бессилия, когда «Рука Славы» впервые сковала его движения; то было ощущение истинного, беспросветного отчаяния.
— Да. Работа вышла грубоватой, так что не смейся над моими стараниями, брат Джаяд, — отозвалась я. По-хорошему, после отливки свечу следовало обтесать и выровнять, но компоненты стоили так дорого, что у меня рука не поднялась срезать даже крохотную стружку. В итоге свеча выглядела уродливым, неровным обрубком.
— Ты... уже испытывала её? Каков эффект? — Джаяд с явным опасением покосился на артефакт.
— Ещё нет. Ты вернулся как раз в тот момент, когда я наложила последний штрих. Что ж, давай проверим её в деле, — с этими словами я направила Руку Славы прямо на него.
В ту же секунду я почувствовала, как моё сердце захлестнула волна первородной тьмы. Фитиль вспыхнул. Комната мгновенно погрузилась в непроглядный мрак; даже ревущее пламя в камине, находившееся всего в паре шагов, не могло пробиться сквозь эту завесу. Свет костра словно застыл, не в силах разогнать мглу.
Лишь благодаря призрачному огоньку на кончике пальца артефакта я могла видеть очертания предметов и застывшее лицо Джаяда. Его изумление буквально окаменело — он был полностью парализован.
Разумеется, я не собиралась мучить брата. Удержав чары лишь на краткий миг, я отвела Руку в сторону. В груди спёрло дыхание, я судорожно заглотила воздух. Даже такая короткая вспышка (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) вытянула из меня пугающее количество сил и магии, а разум ощутил колоссальное давление, будто на него навалилась тяжесть могильной плиты.
— Ого... Вот это мощь! — воскликнул Джаяд, приходя в себя. — Я вообще не мог пошевелиться, точь-в-точь как в прошлый раз. Эй, Парула, что с тобой? Ты вся дрожишь.
— Ха-а... фу-ух... — я пыталась восстановить ритм сердца. — Эта штука не так проста, как кажется. Плата за её использование чудовищна. И, боюсь, это не обходится без побочных эффектов. Не понимаю, как тот иномирный паразит умудрялся пользоваться ею столь непринужденно?
Ответ пришел сам собой. Конечно... Он ведь был паразитом. Какую бы магию или артефакты он ни использовал, всю цену — плотью, кровью и жизненной силой — платило временное тело носителя. Он мог бесчинствовать без ограничений, ведь сосуд для него ничего не стоил.
— Проклятье! — я со злостью хлопнула по столу. — И завидно, и обидно. Я-то думала, что обрела абсолютное оружие, а на деле это обоюдоострый меч, который едва ли удастся занести больше одного раза.
Но завтра, в решающей битве против Бесформенного Дитя, без Руки Славы нам не выжить. При этом я сама использовать её не смогу — у меня будет другая роль, а доверять столь темный артефакт Себастьяну было бы верхом неосмотрительности.
Взвесив все «за» и «против», я протянула Руку Джаяду.
— Брат Джаяд, теперь твоя очередь. Направь Руку Славы на меня. Попробуй сковать моё тело и держи чары столько, сколько сможешь. Мне нужно знать твой предел.
— Хорошо, — кивнул Джаяд. Он взял «Руку Славы» и направил её на меня.
Как только вспыхнул фитиль, я почувствовала, как по телу разливается оцепенение. Секунда — и я уже не могла пошевелить даже кончиком пальца, словно меня заживо замуровали в быстро застывающий бетон. Я полагала, что Джаяд, как и я, быстро выдохнется, и свобода вернётся ко мне спустя мгновения — ну, от силы секунд через десять. Однако время шло. Минуло полминуты, а он всё ещё крепко держал артефакт, и его воля оставалась непоколебимой.
Лишь спустя добрую минуту с лишним Джаяд опустил руку, высвобождая меня из плена. Я была потрясена. Что значит — удерживать цель в полном параличе целую минуту? В дуэли этого времени хватило бы, чтобы убить противника добрую сотню раз.
Более того, Джаяд не выглядел измождённым. Он не задыхался, как я, и, казалось, всё ещё полон сил.
— На самом деле, я мог бы продержать подольше, — признался он, — Но увидел, что тебе становится не по себе, и решил снять чары пораньше.
— Довольно, этого более чем достаточно! — воскликнула я с восторгом. — Потрясающе. Я и не надеялась, что ты сможешь сохранять концентрацию так долго. Теперь у меня хватит времени, чтобы воплотить в жизнь любой план.
…
Утро следующего дня застало нас во всеоружии. Подготовившись настолько основательно, насколько это вообще было возможно, мы с Джаядом отправились в путь. Наша маленькая вьючная лошадка, купленная в прошлый раз, снова оказалась как нельзя кстати.
Вскоре к нам присоединился Себастьян. На этот раз он заранее арендовал Земляную Птицу для передвижения, но, к моему удивлению, снова взял с собой Клэр.
— Вы уверены, что вашей племяннице стоит идти с нами? — прямо спросила я. — Сегодня нам точно не избежать битвы, и видит бог, никто не знает, с каким кошмаром мы столкнёмся.
Клэр уставилась на меня, в её глазах читался явный протест:
— Я уже не ребёнок! И обещаю, что не стану обузой!
— Ничего не поделаешь, она слишком упряма, — сокрушённо вздохнул Себастьян. — Если я оставлю её в городе, она просто увяжется за нами тайком.
Мне показалось, что он чересчур потакает своей племяннице, но лезть в чужие семейные дела не в моих правилах. В конце концов, это их выбор. Теперь, когда путь к проклятой деревне был нам известен, мы двинулись вперёд по прямой, навстречу неизвестности.
***