Глава 367 День отсрочки.
.
— Обстоятельства сложились так, что мне требуется дополнительное время на подготовку. Нам придется отложить выступление на один день. Прошу прощения за доставленные неудобства, — произнесла я, обращаясь к Себастьяну.
Мы находились в детективном агентстве Себастьяна. Клэр подала мне чашку ароматного черного чая.
— Прошу, угощайтесь.
— Ничего страшного, — вяло отозвался Себастьян. Голос его звучал безжизненно, под глазами залегли тени. — Полиция в эти дни буквально завалила меня поручениями, заставляя расследовать одно дело за другим. Я и сам бегал по городу как ошпаренный, так и не успев подготовиться. Сегодняшняя передышка позволит мне хоть немного восстановить силы.
Было видно, что он измотан до предела.
— Раз уж зашла речь о преступлениях... Позавчера ночью на меня напал некто, подозрительно похожий на серийного убийцу, — добавила я.
— Убийца? О каком именно ты говоришь? — Себастьян лениво потянулся к толстой папке, лежавшей рядом. Он наугад перелистнул несколько страниц, пестривших жуткими снимками с мест преступлений. О боги, неужели здесь орудует столько маньяков?
— О том самом, про которого вы мне рассказывали. Тот, что нападает на девушек под покровом ночи и забирает части их тел, — пояснила я.
— Что?! Ты столкнулась с ним?! Как он выглядит? Кто он? Удалось ли его поймать?! — Сонливость Себастьяна как ветром сдуло. Он вскочил, засыпая меня вопросами и снова перепугав бедняжку Клэр.
— Э-э... нет, поймать не удалось. Честно говоря, лица я тоже не видела. Нападавшая двигалась слишком стремительно и была укутана в темные одежды почти полностью. Но я уверена: она невысокого роста, а её оружие — короткие метательные ножи.
Вопросов было так много, что я не знала, с чего начать.
— «Она»? Значит, этот потрошитель — женщина? — Себастьян первым делом уцепился за то, как я определила пол противника.
— Да. Во время схватки я слышала её голос. Это был девичий голос, не слишком грубый. Полагаю, ей не больше двадцати, а может быть, она и вовсе подросток.
— Есть ещё зацепки? Расскажи мне всё в подробностях... Постой! Позавчера ночью в Южном квартале полыхнул пожар. Неужели это...?! — Мысли у Себастьяна работали поразительно быстро.
Я на мгновение замялась, не зная, стоит ли признаваться в поджоге. Утром я ходила проверить то место: ущерб был колоссальным. Несколько жилых домов выгорело дотла, а слуги лорда-наместника до сих пор разбирали завалы. Я не знала, сколько людей пострадало в огне.
В одном я была уверена: если Лорд узнает, что виной всему я, мне не избежать костра. Всё вернется к тому, с чего началось моё пребывание в этом мире — бегству. Нам с Джаядом придется бросить Кандор, хотя мы только-только обосновались здесь, а он наконец нашел работу.
Моё секундное замешательство не укрылось от Себастьяна. Его проницательность была поистине дьявольской: он мгновенно понял, что пожар — моих рук дело.
— Кхм... Не будем отвлекаться. Давай вернемся к этому твоему «потрошителю». Что именно тебе удалось разузнать? — Себастьян проявил поразительную деликатность, сделав вид, будто ничего не заметил. Я мысленно вздохнула с облегчением и принялась описывать события той ночи.
Мы оба прекрасно понимали, что тайна пожара раскрыта, но продолжали играть свои роли, сосредоточив всё внимание на фигуре убийцы. Лишь Клэр стояла рядом в полном недоумении — на её лице застыл немой вопрос, а в глазах читалась полная растерянность.
— Позволь мне уточнить детали, — Себастьян начал резюмировать мой рассказ. — Итак, ты наткнулась на стаю гулей, которые пытались обглодать тело женщины с вспоротым животом. В этот момент на тебя совершили нападение. Ты полагаешь, что несчастная стала жертвой того самого «Мясника», охотящегося на девушек, и что убийца всё еще оставалась на месте преступления, когда ты пришла?
— Именно так. Более того, я получила некоторые сведения от самих гулей. Судя по всему, им прекрасно известно, кто стоит за этими зверствами. Они даже предупредили, что убийца нацелилась на меня — лишь благодаря этому я была настороже и успела среагировать.
— Тогда сомнений быть не может. Хм! — Себастьян скривился, словно от зубной боли. — Эти отбросы, обитающие в сточных канавах... Подумать только, на сей раз они сослужили хоть какую-то службу.
— Кажется, ты не слишком жалуешь их... гулей? — осторожно спросила я.
— Еще бы! — Себастьян раздраженно махнул рукой. — Эти паразиты прячутся в тенях города и только и знают, что рыскать в поисках мертвечины. Сколько улик они уничтожили на местах преступлений — не счесть! У этих тварей поразительный нюх, и они всегда оказываются в самых темных углах раньше закона.
Теперь его неприязнь стала мне понятна. Гули обладают невероятно острым обонянием; они чуют запах свежей крови и разложения за версты. Они находят тела задолго до того, как их обнаружит стража или случайные прохожие, и немедленно приступают к трапезе.
Даже если преступник оставил на месте убийства важные зацепки, после визита этих падальщиков там не остается ничего, кроме обглоданных костей и хаоса. Неудивительно, что профессиональный детектив питает к ним столь глубокое отвращение.
— На самом деле, я подозреваю, что число жертв этого маньяка гораздо выше официальных сводок, — продолжил Себастьян. — Тела многих несчастных либо исчезают бесследно в желудках гулей, либо оказываются настолько обезображены, что невозможно понять: были органы изъяты убийцей или просто съедены падальщиками. Такие дела просто невозможно классифицировать.
Он пристально посмотрел на меня, и его голос стал серьезнее:
— Сейчас ты — единственный свидетель, видевший убийцу и оставшийся в живых. Тебе крупно повезло. Несмотря на то, что её основная цель — молодые женщины, в архивах есть записи о случайных свидетелях-мужчинах, которых она устраняла с холодным расчетом, заметая следы.
Пока Себастьян говорил, Клэр участливо протянула мне папку с материалами дела.
— Вот, взгляните, — тихо добавила она. — Этих двоих тоже нашел дядя. Раны от кинжала на сердцах и шеях этих бродяг в точности совпадают с теми, что были на телах девушек. Если бы не он, беспечные констебли просто списали бы это на обычную пьяную драку.
— Дело не в их беспечности, — Себастьян решил слегка заступиться за полицию. — Этот Мясник намеренно скрывает свой почерк. К примеру, она срезает части плоти, забирая их с собой, или уродует раны, расширяя их при вскрытии, чтобы запутать следствие. Этим двоим несчастным свидетелям просто не повезло — их убили одним точным ударом. А поскольку они были мужчинами и все органы остались при них, полиция не сразу связала эти случаи в одну серию.
Детектив пристально посмотрел на меня, постукивая пальцами по столу.
— Леди Парула, вы действительно родились под счастливой звездой. До вас от её руки гибли не только беззащитные горожанки. Среди жертв числится дипломированный маг, выпускник Академии, и опытный наемник-ассасин, которого полиция тайно наняла для её выслеживания.
— Мне просто повезло, — ответила я. Даже сейчас, вспоминая ту схватку, я чувствовала, как по спине пробегает холодок, а ладони становятся влажными. Та призрачная скорость и смертоносная точность каждого выпада... Зазевайся я хоть на мгновение, и сегодня наша встреча с Себастьяном не состоялась бы по самой уважительной из причин.
Я достала из сумки короткий клинок и положила его на стол.
— Вот нож, который она метнула в меня во время нападения. Мне удалось заблокировать удар, но лезвие всё же пробило мою ладонь насквозь.
Себастьян с профессиональной дотошностью натянул резиновые перчатки, прежде чем коснуться оружия. Глядя на его осторожность, я невольно почувствовала неловкость — ведь я несла этот нож едва ли не в голых руках.
Он достал линейку, тщательно измерил длину лезвия и внезапно воодушевился:
— Сомнений нет! Это именно её орудие! Раз такие ножи входят в особый набор, мы можем попробовать отыскать кузнеца-изготовителя или оружейную лавку, где они были проданы. Так мы сможем выкурить её из тени и узнать её истинное имя.
***