Глава 366 Отражения в сказочном зеркале.
.
Я просчиталась. Я была уверена, что эта магическая рукопись вызовет у них живейший интерес, но вместо этого наткнулась на стену безразличия. Похоже, эти люди и впрямь «простодушные» еретики: кроме божественной силы Вельзевула их не заботит ровным счетом ничего.
Главная проблема заключалась в том, что у меня не было веских доказательств. Я не могла подтвердить, что в этих страницах действительно сокрыты чары, доступные для их изучения; всё это основывалось лишь на моем интуитивном чутье.
Если слова культистов правдивы, и магия Андерсена действительно тяготеет к «сказочному» и «ведьмовскому» циклам, то, возможно, постичь её способна лишь я одна. Для них же она бесполезна — ведь большинство присутствующих здесь мужчин.
— Не будем столь категоричны, — внезапно подал голос Жрец. — Мы должны проявлять рвение в учении и изысканиях. Раз уж рукопись представлена Святой, каждому надлежит ознакомиться с ней. Кто знает, быть может, иной взгляд на вещи позволит вам достичь новых высот в познании?
Присутствующие согласно закивали.
— Что ж, раз такова воля Святой, эти тексты явно заслуживают внимания. Возможно, нас ждут неожиданные открытия.
С этими словами они принялись передавать манускрипты друг другу. Поскольку рукопись содержала три истории, я разделила её на три части, чтобы облегчить процесс.
Тот, кому первым досталась «Девочка со спичками», едва взглянув на страницу, замер с остекленевшим взором:
— О-о-о! Пиршество! Запеченный золотистый поросенок! Жареная индейка! Рождественский пир!
Остальные еретики разом покосились на него. Для верного слуги Вельзевула кричать о «Рождественском пире» было, мягко говоря, неуместно.
— Ах... Легендарная дева моря! Если вкусить её плоти, можно обрести вечную жизнь! — воскликнул другой культист, в чьих руках оказалась «Русалочка».
— Говорящие яблоки! Есть! Пожирать! — реакция того, кто читал «Снежную королеву», была идентичной.
Они неистово хватали ртами воздух, пытаясь ухватить несуществующую еду; казалось, каждый из них погрузился в глубокую галлюцинацию. Оставшиеся члены Собрания испуганно переглянулись. Поистине, рукопись Святой оказалась ужасающей: почтенные маги пали жертвой наваждения, даже не успев оказать сопротивления.
Мой лоб прорезала горестная складка. Почему эти олухи, какую бы сказку ни открыли, думают только о еде? Неужели такова природа всех последователей Чревоугодия? И почему, когда эти страницы читают они, то проваливаются в морок, а когда смотрю я — не происходит ровным счетом ничего? Это что, какая-то дискриминация?
— Вразумитесь! — Жрец с силой ударил по столу. Мощная ментальная волна захлестнула зал Собрания, заставив тех, кто читал рукопись, содрогнуться и прийти в себя.
Культисты мгновенно пришли в себя. Призрачные яства, только что дразнившие их взоры, бесследно растаяли. Пальцы еретиков застыли в воздухе, сжимая пустоту, а рты остались нелепо распахнутыми. Осознав, как глупо они выглядят, маги смущенно вернули рукописи на стол, не переставая поражаться их пугающей силе: даже будучи настороже, они не сумели противостоять чарам.
— Позвольте мне, — произнес Жрец, забирая все три части манускрипта.
Когда он читал «Девочку со спичками», его лицо оставалось бесстрастным. Однако стоило ему открыть «Русалочку», как над его головой замерцал призрачный венец — едва уловимый силуэт короны. Он не остановился и перевернул страницу. На строках «Снежной королевы» эфирная корона внезапно обрела плотность, превратившись в ледяной венец, а от самого Жреца потянуло могильным холодом.
Впрочем, это длилось недолго. Жрец отложил рукопись, и ледяная корона мгновенно развеялась прахом. В галлюцинацию он так и не впал.
— Кхм... Рукопись Святой и впрямь таит в себе немало загадок. Увы, мимолетного взгляда недостаточно, чтобы извлечь из неё истинную пользу. Разве что вы оставите её мне для более глубокого изучения на какое-то время, — Жрец произнес это скорее из вежливости, пододвигая бумаги обратно ко мне.
Я была не против поделиться с ним текстом, но за его словами явно скрывался отказ: либо он не знал, как подступиться к шифру, либо не желал тратить на это свои силы. Тем не менее, я решила уточнить:
— Удалось ли вам нащупать ключ к разгадке? Подойдет любая зацепка, даже самая зыбкая теория.
— Могу лишь предполагать, — отозвался Понтифик. — Эта рукопись подобна зеркалу. Она отражает сокровенные желания того, кто в неё смотрит, облекая их в форму сказки. Чтобы сорвать покров с этой тайны, нужно смотреть на текст в том состоянии духа, которое предписал сам автор.
Вот оно что. Значит, когда те трое думали о насыщении, перед ними возникли призрачные блюда. А корона над Жрецом... неужели его сердце грезит лишь о безграничной власти? Очевидно, ни голод, ни властолюбие не были верными ключами, а потому и плодов изучение не принесло. Что же тогда искал в своих сказках великий Андерсен?
— Сожалею, что не смог быть более полезен Святой. Есть ли у кого-то еще нерешенные вопросы? — обратился Понтифик к остальным.
Далее последовал обмен новостями. Я какое-то время прислушивалась к их докладам о положении дел в разных землях, но вскоре Собрание подошло к концу.
Я открыла глаза в своей постели и увидела Джаяда. Он уже вернулся и сидел на краю кровати, протягивая руку к моему лицу, чтобы поправить прядь волос.
— Ой! Брат Джаяд, что ты делаешь?! — воскликнула я, окончательно проснувшись.
Застигнутый врасплох, Джаяд со смущенной улыбкой отдернул руку:
— А-ха-ха... Просто ты так мило спала, Парула, что я не удержался и решил поправить твои волосы.
— Вовсе я не милая! — буркнула я и перевернулась на другой бок. В последнее время суждения Джаяда на мой счёт начали становиться какими-то... странными.
Джаяд, разумеется, прекрасно понял мой жест. Он тоже улегся на кровать и обнял меня со спины.
— Ты хоть в душ сходил? Не смей ложиться в постель сразу с порога, — напомнила я. Если он весь в поту, я этого не вытерплю. Впрочем, я принюхалась — вроде бы посторонних запахов не было.
— Конечно. Спасибо, Парула, за горячую воду, — ответил Джаяд. Зная, что он вернется поздно, я заранее согрела воду для купания и оставила её у камина.
— Не за что. Как прошло сегодня на работе? — спросила я.
— На удивление удачно. Оказалось, с боссом очень легко договориться. Он не только разрешил мне возвращаться пораньше, но и освободил от большинства дневных смен. Так что завтра мы сможем вместе отправиться за город.
— Неужели бывают такие щедрые люди? — недоверчиво спросила я. Неужели лидер бандитского синдиката может быть настолько покладистым?
— Кхм, ну, разумеется, есть условия. Босс поручил мне кое-какую... специфическую работу, — добавил Джаяд.
— Ты ведь не задницей там торговать собрался?! — выпалила я, мгновенно напрягшись. Только не это! Я ведь слышала, что симпатичные парни тоже могут стать жертвами...
— А? Что продавать?.. Ох! Да нет же, конечно нет! — Джаяд даже оторопел от моего внезапного вопроса, но быстро сообразил, о чем я клоню. — Он хочет, чтобы я стал его личным телохранителем. Я должен быть готов сопровождать его в любых поездках. А ещё он упомянул, что мне, возможно, придется участвовать в стычках.
— То есть ты теперь штатный громила? — подытожила я. Впрочем, это было ожидаемо. Увидев боевую мощь Джаяда в той таверне, было бы глупо оставлять его простым вышибалой в отеле — это всё равно, что забивать гвозди королевской печатью.
— Выходит, что так. Но леди Леомэн перед отъездом наказывала мне искать любую возможность для тренировок. Я полагаю, настоящая драка — это тоже отличная практика. Включая завтрашний бой. Давай спать, Парула, завтра нам предстоит сразиться с тем чудовищем из черных нитей.
— Боюсь разочаровать, но завтра я не планирую выступать против «Черного шелка». Придется отложить охоту на день, — произнесла я.
— А? Но почему?
***