Глава 365 Биологическое оружие Твари и штаммы.
.
Наконец-то прозвучал ответ, которого я так долго ждала. Существовали вирусы и паразиты, способные сокрушить плоть Чада Безмолвия. Однако Лавиас не спешил раскрывать все карты. Вместо этого он спросил:
— Святая, я прибуду в Иберию со дня на день. Быть может, мне стоит подождать вашего сигнала, чтобы мы нанесли удар вместе?
Предложение было крайне заманчивым. Лавиас — древний вампир, он несомненно силен и умудрен многовековым опытом. С его помощью справиться с Чадом Безмолвия и вероятным культом Тсатхоггуа было бы несравненно проще.
Но стоило нам объединиться в реальности, как моя личина неминуемо оказалась бы под угрозой. Можно ли ему доверять? У меня не было ни единой гарантии. По правде говоря, я не верила в человеческую искренность, а уж в искренность еретиков и кровопийц — и подавно. Особенно сейчас, когда я всё еще не обладала силой, равной их могуществу.
— В этом нет нужды, — отрезала я. — Это моё личное дело. Я готова обменять ценный артефакт на ваши наработки по истреблению Чад Безмолвия.
С этими словами я выставила на стол свой сегодняшний козырь: флакон с эликсиром, внутри которого мерцала и переливалась сама бездна ночного неба, усыпанная звездами.
— Это...?! — все присутствующие впились взглядами в зелье. Даже если они не могли распознать его состав, само неведение внушало им трепет — каждый ощущал исходящие от сосуда необычайные эманации.
— Эликсир «Звездный Шепот». Он позволяет разуму устремиться к самым дальним пределам космоса и установить связь с тем Великим Сущим, к которому вы взываете. При этом он скрывает ваш разум от взоров иных сущностей, не позволяя им обнаружить вас или перехватить канал связи.
Это был невероятно полезный эффект. Главная опасность медитации для многих практиков заключалась в том, что при чрезмерном обострении чувств их могли заметить неведомые твари из Пустоты. Те могли насильно одарить смертного безумными знаниями или вовсе атаковать его дух.
Зачастую Великие Сущности даже не питали враждебности — просто человеческая душа слишком хрупка. Всплеск их внимания подобен удару камня по яйцу: в лучшем случае это заканчивается безумием или тяжелыми травмами, в худшем — мгновенной смертью или превращением в бесформенное чудовище.
Услышав о свойствах эликсира, культисты буквально остолбенели. Они смотрели на флакон немигающими, алчными глазами. Даже Лавиас замахал руками в знак протеста:
— Нет! Я не могу принять столь ценный дар. Моё биологическое оружие было создано лишь на основе анализа останков Чада Безмолвия. Я не могу гарантировать его эффективность на практике.
Все ясно. Как и я, он строил теории на бумаге. Но у него, по крайней мере, было достаточно времени для разработки и испытания штаммов против грибницы. Именно этого мне сейчас и не хватало. Пусть успех не гарантирован, но иметь хоть что-то — лучше, чем идти в склеп с пустыми руками.
— Это не имеет значения, — мягко проговорила я. — У меня этот эликсир всё равно будет лежать без дела. Лишь в ваших руках он принесет истинную пользу. Просто отдайте мне штаммы и инсектов.
Сейчас меня заботило только оружие против грибкового монстра. Что же до эликсира... Пусть он и звучал как нечто легендарное, сама я никогда бы не рискнула его выпить.
— Лавиас, соглашайся! Заключи сделку со Святой! — нетерпеливо воскликнул Жрец. В его голосе сквозило неприкрытое вожделение; казалось, он готов был вцепиться в этот флакон прямо сейчас. — Мне необходим этот эликсир. Позже, Лавиас, мы с тобой договоримся о цене, и если Святая сочтет твою плату недостаточной, я лично восполню разницу.
Жрец явно не ожидал, что в руках Святой окажется столь редкое сокровище. Лавиас на мгновение замешкался: он и сам жаждал обладать «Звездным Шепотом», но Понтифик был его старым союзником. Он замер в нерешительности, не зная, как поступить.
— Как вы разделите плату между собой — ваше дело. Просто передайте мне то, что обещали, — отрезала я.
Лавиас кивнул и протянул руку в мою сторону. Обычный человек не заметил бы ничего странного, но моим взором я ясно видела, как из его ладони вырываются мириады крошечных спор. Эти микроскопические организмы закружились в причудливом танце и медленно поплыли ко мне.
Чтобы поддерживать жизнь в столь хрупких созданиях, требовалась особая магическая защита — вне своей среды обитания они были крайне уязвимы. Однако там, где им позволяли развернуться во всю мощь, их сила становилась поистине сокрушительной.
— Бурая Гниль, — пояснил Лавиас. — Изначально это был штамм, паразитирующий на лесных грибах. После множества наших алхимических модификаций её смертоносность и скорость размножения возросли многократно. Она способна выжигать любые грибковые формы жизни в считанные минуты.
Затем из его руки вылетело облако существ, до боли напоминающих обычных комаров. Вернее, это и были москиты, только крошечные — они походили на «гнус», который я так ненавидела в прошлой жизни.
Но когда я сфокусировала на них свои фасеточные глаза, увеличивая изображение до мельчайших ворсинок, передо мной предстали кошмарные твари. Их черные ротовые аппараты напоминали зазубренные ножницы, а спереди угрожающе торчали две острые хелицеры.
— Грибные Комарики, — добавил Лавиас. — Насекомые, чей рацион состоит исключительно из мицелия. Мы искусственно ускорили их метаболизм: они плодятся и пожирают грибницу с невероятной скоростью. Это должно сработать.
Когда облако Бурой Гнили и рой кровожадных комаров замерли передо мной, я почувствовала инстинктивный холодок. Тем не менее, я сделала над собой усилие и попыталась подчинить их. Я никогда не училась искусству контроля над паразитами или насекомыми, но знание пришло само собой — как врожденный дар, как зов крови.
Болезнетворные споры и москиты послушно втянулись в два заранее приготовленных полотняных мешочка. Я убедилась, что рой внутри спокоен, и надежно затянула узлы.
Жрец тут же схватил «Звездный Шепот» с таким видом, будто эликсир уже принадлежал ему.
— Лавиас, мы обсудим наш обмен с глазу на глаз чуть позже, — бросил он, а затем обратился ко мне: — Желаю Святой легкой победы.
— С помощью Бурой Гнили и этих верных комаров, надеюсь, ваши пожелания исполнятся, и я вернусь с триумфом, — кивнула я, а сама уже лихорадочно соображала, как заставить эти новые «орудия массового поражения» сработать максимально эффективно.
— На самом деле, — добавила я, — У меня есть еще кое-что, что я хотела бы изучить вместе с вами.
— Что?! Опять? — еретики разом повернули головы, глядя, как я достаю увесистую стопку рукописей. В их умах тут же пронеслась догадка: неужели Святая получила очередное откровение от Темного Бога?
— Святая, что это на сей раз? — выдохнули они в едином порыве возбуждения.
— Это подлинная рукопись Андерсена, — произнесла я, выкладывая бумаги на стол. — Я убеждена, что в ней сокрыта великая тайна, и хочу предложить вам изучить её вместе. Если нам удастся расшифровать текст, мы разделим обретенное знание поровну.
В этом и заключался мой план: получить желаемое чужими руками. Впрочем, нельзя сказать, что я пришла с пустыми руками — всё же за эти манускрипты я выложила три тысячи золотых. Если эти люди сумеют что-то понять, то само изучение магии Андерсена станет для них достаточной наградой.
— Андерсен? Тот самый Великий Магистр? Которого прозвали «Усмирителем Ведьм»? — подал голос один из культистов.
Я невольно помрачнела. «Усмиритель ведьм»? Что это еще за странное прозвище?
Однако, вопреки моим ожиданиям, большинство присутствующих проявило лишь вялый интерес.
— О, Андерсен... Его магия не слишком-то вяжется с нашими путями.
— И то верно. Поговаривают, его заклинания сплошь из «сказочного» цикла. Слишком приторно для нас.
— Да и к ведьмам он был слишком близок. Большинство своих чар он, скорее всего, просто выменял у них, верно?
— Вероятно. Но если это знание не исходит от нашего Владыки, вряд ли мы сможем его постичь.
Они обменивались скептическими замечаниями, и я почувствовала, как мой триумфальный жест начинает терять силу. Для адептов темных сил, привыкших к запаху серы и крови, наследие великого сказочника казалось чем-то несерьезным, почти детским.
***