Глава 364 Чадо Безмолвия.
.
Я достала шкатулку и открыла её, выставив образец на середину стола. Все присутствующие разом подались вперед. Лицо Магистра Чумы исказилось от напряжения:
— Какая странная магия... Эта аура не похожа ни на одно из местных существ. Святая, что это?
— Это грибковая форма жизни. Её истинное тело напоминает огромный сгусток бесформенной жижи, оно колоссально. У существа есть подобие головы и человеческих лиц. Оно практически неуязвимо для физических атак и обладает высочайшим сопротивлением к магии. Своих врагов оно втягивает внутрь и переваривает. Это лишь малая часть его плоти, — пояснила я еретикам всё, что мне было известно.
— Погоди! Позволь мне взглянуть? — едва услышав описание, Лавиас изменился в лице. В его голосе прозвучала непривычная тревога.
На протяжении всего нынешнего Собрания Лавиас хранил молчание, и я почти перестала обращать на него внимание. Я совсем забыла, как еще недавно терзалась сомнениями, прибыл ли он на Иберийский полуостров.
— Разумеется. Я здесь как раз для того, чтобы просить вашей помощи. Возможно, кто-то из вас сумеет распознать свойства этой материи, — с этими словами я подтолкнула образец к Лавиасу.
— Это... Чадо Безмолвия? — Лавиас пристально вглядывался в черную субстанцию, его голос дрогнул от изумления.
— Чадо Безмолвия?! Ты уверен? — Жрец, услышав это имя, резко повернулся к Лавиасу. Те из культистов, кому это название было знакомо, испуганно переглянулись.
— Ошибки быть не может. Давным-давно на мой орден в Румынии напало такое существо. Мы, Дети Ночи, занесли в свои хроники подробные сведения о нем, и этот образец полностью им соответствует, — нахмурившись, ответил Лавиас.
— Чадо Безмолвия? Что это такое? — я почувствовала азарт. Я шла сюда в надежде узнать хоть какие-то зацепки, а в итоге получила конкретное имя.
— Это верные слуги... порождения Древнего Бога Тсатхоггуа. Их называют Бесформенной Грибницей или Зародышами Тсатхоггуа. Как тебя угораздило столкнуться с настолько опасной тварью? — Лавиас смотрел на меня с нескрываемым беспокойством.
Едва я услышала слово «слуги», как поняла: дело дрянь. Если это избранная раса божества, неудивительно, что она оказалась столь неподатливой.
— Я не искала с ним встречи. Всё случилось в одном из древних склепов. Существо атаковало внезапно, буквально вытекши из щелей в камне. Мне пришлось объединить силы с целой стаей гулей, чтобы дать ему бой. Мы с трудом сумели отступить, но эта тварь, это Чадо Безмолвия, до сих пор рыщет в недрах гробницы, — со вздохом поведала я.
В воображении присутствующих тут же развернулась картина эпического и смертельно опасного приключения: Святая Дева, спустившаяся в бездну забытого кургана, сталкивается с могущественным порождением Древних. Она призывает легионы гулей и вступает в яростную схватку с Бесформенным Ужасом, после чего, ценой невероятных усилий, выходит из битвы живой.
— Хе-хе, Святая, вы слишком высокого мнения о моих собратьях, — проскрежетал Гуль, и в его голосе проскользнула обида. — Если только речь не идет о самом Короле Гулей, то обычные мертвееды — и даже старейшины нашего рода — не более чем корм для Чада Безмолвия.
Я мгновенно поняла, что он неверно истолковал мои слова, решив, будто я использовала его сородичей как пушечное мясо.
— Вы ошибаетесь. Те гули были исконными стражами гробницы, и мы сражались плечом к плечу как союзники. К несчастью, древние обеты не позволили им покинуть склеп... Мне не удалось спасти их из той ловушки.
Мрачный лик Гуля заметно смягчился.
— Прошу прощения, я неверно понял ваши помыслы, Святая. Вам не в чем себя корить. Встретить Чадо Безмолвия и выйти из схватки живой — уже великое свершение. Ваша безопасность для нас превыше всего.
В этот момент заговорил Жрец, его голос звучал сурово:
— Теперь мне ясно, почему на Святую совершили нападение. Тсатхоггуа и наш орден — давние и непримиримые враги. Как-никак, этот ложный бог тоже претендует на власть над Чревоугодием, а его присные самой своей природой противны нашему духу.
— Хм? — я нахмурилась. До этого момента я лишь смутно догадывалась, кем являются этот Тсатхоггуа и его «Бесформенная Грибница», осознавая лишь, что столкнулась с очередным зловещим божеством.
Жрец взмахнул рукой, и в центре зала соткался призрачный экран из света. На нем проступило изображение идола из иссиня-черного камня. Существо напоминало гигантскую жабу, застывшую в ленивой позе. У него были уши, похожие на крылья летучей мыши, а туловище покрывал короткий черный мех, напоминающий шерсть ленивца. Между челюстей свисал длинный, уродливый язык. Даже глядя на безжизненную проекцию, я кожей почувствовала исходящую от нее волну тягучей, дурманящей апатии.
— Запомните этот лик, — возвестил Жрец. — Это кумир Тсатхоггуа. Любой, кто хранит подобный образ, — наш кровный враг. Также знайте, что этот бог может являться в облике змееподобной твари с сотнями рук, неизменной остается лишь жабья голова.
Он сделал паузу, обводя взглядом собрание:
— Будьте бдительны: его последователи со временем меняются внешне. Мужчины становятся болезненно тучными, подражая жабам, женщины же, напротив, иссыхают до костей, превращаясь в живых скелетов. Но и тех, и других объединяет неутолимый голод — они пожирают всё на своем пути. Наша вражда с ними не знает пощады.
«Жабоподобный, непомерно жирный, одержимый голодом...» В моей памяти мгновенно вспыхнул образ того чужеземца в Безымянной деревне. Это он! Он — адепт Тсатхоггуа! Теперь понятно, почему при виде него по моей спине пробежал холодок. Мы оба несем в себе частицу силы Чревоугодия. Но столкнулись два разных начала: Бог-Жаба и Повелитель Мух. Поистине, такая ненависть заложена в самой крови.
— Но как нам сокрушить их? Есть ли способ одолеть Чадо Безмолвия? — подал голос один из культистов.
Жрец на мгновение замолчал, подбирая слова. Найти верное средство против таких врагов было непросто. Более того, последователи Вельзевула подсознательно чувствовали, что приверженцы Тсатхоггуа — особенно когда рядом с ними их бесформенные слуги — являются для них самым опасным и «неудобным» противником.
Обычно Жрец решал проблемы с последователями Тсатхоггуа старым проверенным способом — обрушивал на них всю сокрушительную мощь своей магии. Если ты обладаешь абсолютным превосходством в силе, то можешь просто стереть врага в порошок. В конце концов, фанатики — всё еще люди, из плоти и крови, а Чада Безмолвия вовсе не бессмертны.
Однако Лавиас, обладавший более специфическими познаниями, заговорил вновь:
— Способы есть. В свое время мы досконально изучили природу Чад Безмолвия и занесли эти сведения в архивы. Знайте же: на ранних стадиях своего развития эти существа паразитируют внутри человеческого тела. Они поглощают все питательные вещества, которые получает носитель, из-за чего аппетит жертвы становится поистине чудовищным.
Настала моя очередь делать заметки. Я немедленно принялась записывать каждое его слово.
— Любопытно, — продолжил Лавиас, — Но некоторые женщины из числа адептов используют эту особенность ради сохранения красоты. В оккультном подполье по сей день передается «Заклятие Паразита Безмолвия». Призывая крошечный зародыш в свое чрево, они заставляют его высасывать излишки плоти и создавать иллюзию вечного насыщения. Так они достигают болезненной стройности.
При мысли о том, как мерзкая черная сущность шевелится и пульсирует в чьем-то желудке, меня едва не вывернуло. То, что люди добровольно идут на такое безумие ради внешности, не укладывалось в голове.
— Пока Чадо Безмолвия пребывает в личиночной стадии, оно крайне уязвимо. Если убить носителя до того, как паразит созреет, и выставить его плоть под прямые лучи солнца, тварь погибнет. Даже взрослые особи питают глубокое отвращение к солнечному свету, предпочитая вечный мрак и сырость подземелий.
Лавиас сделал небольшую паузу, уточняя детали:
— Зрелое Чадо способно покидать тело хозяина и изменять свою форму по желанию, просачиваясь в малейшие щели. Оно обладает колоссальной физической силой и способно поглотить человека целиком. Обычная сталь почти не причиняет ему вреда, однако разрушительные заклинания или агрессивные алхимические реагенты вполне могут его разъесть.
Вампир на мгновение погрузился в раздумья, после чего добавил:
— В наших лабораториях мы работали над особыми штаммами болезнетворных грибков и ядовитыми насекомыми. Вполне вероятно, что они окажутся эффективны против плоти Чада Безмолвия.
***