Глава 361 Шпионы враждебных держав.
.
В зале воцарилась гробовая тишина. Еретики замерли, погруженные в глубокое молчание. Казалось, единственный вариант, который они даже не удосужились рассмотреть — это банальное повышение жалования. Почему же эта мысль не пришла им в головы?
— Это... это решительно невозможно! — первым нарушил тишину пожилой джентльмен, чье лицо покраснело от возмущения. — Пойти на поводу у этой жадной своры?! Стоит лишь прибавить им хоть грош, и они тут же обнаглеют, требуя всё больше и больше. Жажда этих людей ненасытна!
— Но разве Принцессе не нужно во что бы то ни стало отправить паровые танки на фронт? — парировала я. — Учитывая колоссальную стоимость одной такой машины, разве прибавка к жалованию рабочих станет большой потерей? В конце концов, разве вы сами, проповедуя свою веру, не сулите простолюдинам всяческие блага?
— Хм-м? — к моему удивлению, даже этот довод вызвал у некоторых сомнение. Особенно скептично выглядели высокопоставленные иерархи культа, привыкшие к беспрекословному подчинению.
Делать нечего, пришлось объяснять на пальцах:
— Посудите сами. Если я устрою чтение лекций о «Сиянии Славы Вельзевула», едва ли это вызовет у толпы хоть малейший интерес.
При этих словах по рядам пробежал ропот недовольства. Их оскорбило не только то, что я назвала их божество по имени без должного пиетета, но и само дерзкое утверждение, что их вера может быть кому-то неинтересна.
Но я не дала им времени на возражения и продолжила:
— Однако стоит мне объявить, что я поведаю о «Божественном Милосердии» и раздам каждому слушателю по буханке хлеба и паре яиц... Поверьте, многого не нужно — всего пара мелочей или скромных даров каждый день, — и вы увидите, как залы наполнятся людьми. Разве я не права?
Те, кто еще мгновение назад собирался протестовать, внезапно притихли, погрузившись в раздумья. В их глазах зажегся огонек понимания. Конечно, они не могли осознать этого мгновенно — ведь я предлагала им методы маркетинга из своего прошлого мира.
— О, да... Это чистая правда, — подал голос один из культистов, подтверждая мои слова. — Когда мы проповедовали в охваченных голодом землях, раздача лепешек давала просто невероятный эффект.
Он замялся, и на его лице отразилось мучительное выражение:
— Но есть одна существенная трудность.
— Какая же? — хором спросили остальные. Теперь все понимали, что предложенная модель сулит огромный приток паствы.
— Нам самим вечно не хватает провизии, — со вздохом ответил тот же человек (именно он на прошлом собрании жаловался, что в его епархии свирепствует голод). — Даже если мы печем лепешки для толпы, приходится постоянно следить, чтобы их не разворовали подручные... Или чтобы я сам, не выдержав искушения, не съел их первым.
— Ха-ха-ха! — зал разразился дружным хохотом. В этом смехе сквозила горькая ирония, ведь проблема была знакома каждому. Орден Вельзевула вечно пребывал в этом неловком положении: иерархи боялись принимать слишком много неофитов, потому что лишние рты было попросту нечем кормить.
— Мы немного отклонились от темы, — продолжила я, когда веселье поутихло. — У культа нет еды, но в случае с Принцессой всё куда проще. Деньги — ресурс восполняемый. Вам нужно лишь выделить рабочим определенную сумму, и они вернутся к станкам.
— Видите ли... — Принцесса расстроенно поникла. — Мои советники тоже об этом думали. И хотя они терпеть не могут расставаться с золотом, переговоры всё же начались. Но мастеровые словно почуяли нашу нужду в новых танках. Они заломили немыслимую цену и выдвинули целый список условий.
Хм? Я на мгновение задумалась. Неужели простые работяги настолько искушены в искусстве торгов и умеют выжидать момент для максимальной выгоды? Сокращение смен, гарантии безопасности, страховые выплаты... В эту эпоху рабочий люд, еще не вооруженный передовыми социальными идеями, вряд ли мог додуматься до таких тонкостей. Это выглядело слишком... прогрессивно.
— Принцесса, у вас не возникло ощущения, что они намеренно изводят вас невыполнимыми требованиями? — спросила я.
— Ха! Стоит ли об этом спрашивать? — усмехнулся кто-то из культистов. — Этот сброд всегда ищет повод вставить палки в колеса господам.
Я лишь мысленно вздохнула. По их реакции было ясно: уровень понимания этих «наставников» крайне низок. Они совершенно не знали тех, кто живет на самом дне.
— Я имею в виду другое, — уточнила я. — Вам не кажется странным, что они совсем не спешат приниматься за работу? Обычный рабочий живет от выплаты до выплаты. Если он не стоит у станка, его семье не на что купить хлеб. В затяжной забастовке победа всегда на стороне лорда. Как бы ни были нужны танки фронту, это вопрос стратегии, а вопрос пустых желудков — это вопрос жизни и смерти. Почему же они еще не вымерли с голоду?
Еретики снова замерли. Как я и предполагала: только разговоры о еде заставляли их мозги шевелиться. Даже если производство танков встанет, на фронте есть резервы, да и танк не собирается за один день. А вот рабочие без гроша в кармане должны были взмолиться о пощаде уже через неделю. Но они держатся?
— В самом деле... — Принцесса выглядела всё более обеспокоенной. — Они ведут себя крайне агрессивно, дело едва не доходит до открытых столкновений. Переговоры с делегатами от короны зашли в тупик, хотя, признаться, мои советники и сами не проявляют особого рвения к честному диалогу.
— В таком случае вам стоит рассмотреть иную версию, — предупредила я. — Возможно, дело вовсе не в рабочих. Вполне вероятно, что на ваш завод проникли агенты враждебного государства. Те, кто подстрекает людей к мятежу и спонсирует забастовку, чтобы парализовать промышленность вашего герцогства.
— Что?! — на этот раз не только Принцесса, но и все присутствующие не смогли сдержать возгласа изумления. Я сменила тему слишком резко, и их затуманенные мистикой умы не успевали за логикой. Как разговор о прибавке к жалованию мог внезапно превратиться в дело о международном шпионаже?
— Рассудите сами: какова цель любой забастовки? — я обвела взглядом притихшее собрание. — Разумеется, улучшение условий труда, прибавка к жалованию. Это предмет для торга. Но если рабочие напрочь отказываются от диалога и просто парализуют производство, приносит ли это им хоть какую-то выгоду?
Принцесса часто закивала, а Жрец, наконец, уловил суть:
— Именно. Только твоему врагу выгодно, чтобы цеха по сборке паровых танков остыли. Святая права: это не просто стихийный бунт черни.
— Посмотрите на череду событий, — продолжила я, подталкивая её к очевидному выводу. — Не слишком ли много совпадений? Стоило вашему отцу отправиться в поход, как на важнейшем военном заводе семьи взрывается котел. Вам не кажется это... подозрительным?
— Ах! Пожалуй, так и есть! — в глазах Принцессы мелькнул ужас осознания, но общая картина всё еще не желала складываться в её голове. — Но какова тогда истинная причина? Что за этим стоит?
— Могу лишь предполагать, — я сделала многозначительную паузу, — Но, скорее всего, среди ваших рабочих затесались шпионы враждебного государства. Именно они могли подстроить аварию, а затем, играя на праведном гневе людей, раздули пламя забастовки. Их цель — сокрушить производство изнутри.
— Теперь понятно, почему некоторые мастера заявляют, что увольняются насовсем... — пробормотала Принцесса, бледнея. — Если они уйдут, завод не сможет возобновить работу, даже если мы уладим конфликт. Нам просто не хватит умелых рук.
— Так вот оно что! Теперь дошло! — оживились еретики. — Это же в точности как наши методы внедрения: проникаешь внутрь, пускаешь корни и незаметно меняешь всё под себя.
Такая аналогия была им понятна и близка.
— Вопрос в другом: как нам помочь Принцессе решить эту проблему? — подал голос человек в черной робе. Кажется, теперь они воспринимали забастовку как личный вызов их оккультному авторитету.
— Нужно прикончить зачинщика! — прохрипел Гуль, и в его голосе послышался скрежет металла. — Припугнуть остальных. Когда инквизиция ловит нас, она не церемонится — сразу на костер. Здесь нужно действовать так же.
— До чего же глупо! — раздался чей-то голос, полный снисхождения. — Мы никогда не выходим на свет сами. Всегда есть марионетка, выставленная напоказ, — громоотвод для толпы. Порой даже сам Глава культа может оказаться лишь безвольным паяцем, пока истинные хозяева дергают за ниточки из глубокой тени. Если в ряды рабочих действительно затесался вражеский лазутчик, будьте уверены — он никогда не выйдет на авансцену.
Стоило разговору коснуться тайных интриг и подпольной деятельности, как еретики почувствовали себя в своей стихии. Это была их профессиональная сфера, их родная стихия. Присутствующие оживились, перебивая друг друга и наперебой высказывая догадки, — каждый стремился блеснуть мастерством в искусстве манипуляции и закулисных игр.
***