Глава 354 Провал Астромантии.
.
Калонд выслушал приказ с беспристрастным видом и, не проронив ни слова, принялся раскладывать свои инструменты. Его отношения с лордом-мэром строились на простом и честном принципе: он получал щедрое вознаграждение, а взамен исполнял поручения, не вникая в придворные интриги и политические дрязги.
На верхней палубе роскошного экипажа он установил массивный телескоп для наблюдения за небесными светилами, а рядом закрепил малую зрительную трубу, направив её линзы точно на место недавнего пожара.
Искусство астромантии требовало строжайшего соблюдения ритуалов. Каждое движение было выверено: мастеру надлежало сопоставить текущую дату, суть происшествия и личность искомого субъекта, после чего скорректировать положение приборов согласно движению зодиакальных домов.
Этот сложнейший астрономический комплекс был приобретен на средства лорда-мэра. Правитель считал это вложение оправданным: с тех пор как у Калонда появились эти приборы, точность его пророчеств возросла многократно, что помогло разрешить множество городских проблем. Поэтому сейчас лорд-мэр не сомневался в успехе.
Наконец, Калонд завершил настройку фокуса. Две зрительные трубы — большая небесная и малая земная — образовали строго выверенный угол. В точке пересечения их оптических осей мастер установил безупречно прозрачную хрустальную сферу.
— Милорд, всё готово, — негромко произнес он.
— Превосходно! Скорее, яви мне лицо этого поджигателя! — воскликнул лорд-мэр с азартом ребенка. Его всегда забавляли сеансы прорицания, и он неизменно требовал своего присутствия при совершении таинства.
— Слушаюсь, — Калонд кивнул. Именно на потеху правителю он выбил бюджет на покупку столь дорогого оборудования. Маг поднял свой посох и начал певучее заклинание: — О звезды, блуждающие в бездне мироздания! Молю, разгоните туман неведения и явите мне истину!
В ответ на призыв тонкий луч звездного света, пойманный линзами, скользнул внутрь прибора. Свет концентрировался и преломлялся в системе зеркал, пока не сфокусировался в самом сердце хрустального шара.
Лорд-мэр подался вперед, не сводя глаз со сферы. Он знал по опыту: сейчас в глубине кристалла должны возникнуть образы — живые картины настоящего или даже фрагменты будущего. Это было поистине чарующее зрелище.
Остальные маги совета тоже замерли в ожидании. Хотя многие из них втайне презирали Калонда за его готовность развлекать высокородного профана «благородным искусством», они не могли отрицать его мастерства. Наблюдение за столь искусным астромантом давало ценные крупицы знаний, применимые даже в других школах магии.
Однако ожидаемое видение так и не явилось. Вместо четких образов хрустальный шар заполнило белесое, бесформенное марево. Колдуны в недоумении переглянулись, но, не будучи знатоками прорицания, не решались высказать догадки.
— Мастер Калонд, в чем задержка? Где результат? — нетерпеливо осведомился лорд-мэр.
— Э-э? Подождите мгновение, я всё проверю. Вероятно, возникла погрешность в положении звезд или проблема с углом преломления света. Позвольте мне подстроить приборы, — Калонд немедленно принялся вращать золотые маховики, фиксирующие телескопы. Он щелкал переключателями, регулируя фокусное расстояние линз, и то и дело самолично приникал к окуляру.
Однако, несмотря на все его старания, результат оставался прежним. Хрустальная сфера упорно не желала являть образы.
— Мастер Калонд, возможно, механизм временно капризничает. В конце концов, милорду лишь нужно знать имя поджигателя. Просто проведите личное гадание и сообщите результат, а приборы настроите позже, — предложил один из магов совета.
— Пожалуй, вы правы, — согласился Калонд. Он до сих пор не понимал, что именно пошло не так, но коллега был прав: он мог получить ответ и без помощи аппаратуры. Просто это было бы не столь наглядно для окружающих.
Он снял хрустальную сферу и вставил её в специальный паз на своем посохе. Началось личное прорицание. Тонкие нити звездного света потянулись с небес, впитываясь в навершие его жезла.
— Мастер Калонд, ну что там? — нетерпеливо бросил лорд-мэр. С самого начала сеанса прошло уже немало времени, а истинный виновник так и не был найден. К тому же эти олухи из городской стражи, ушедшие на место пожара, до сих пор не вернулись с докладом.
Лицо Калонда покрылось испариной. Он уже несколько раз менял алгоритм поиска, но всё было тщетно. Такого в его практике еще не случалось. Стиснув зубы, он увеличил приток маны, стремясь заглянуть в самые потаенные глубины астрального неба.
— Милорд, возможно, этот поджигатель обладает силой искажать звездные знамения. Вероятно, он весьма могуществен, и нам не стоит... А! Это еще что такое?! — один из магов, собиравшийся посоветовать мэру не нагнетать обстановку, внезапно вскрикнул, указывая на сферу.
Все присутствующие — лорд-мэр, маги, советники и слуги — замерли. В хрустальном шаре, закрепленном на посохе Калонда, проявился таинственный багровый объект. Он имел форму сферы, поверхность которой состояла из бесчисленных шестиугольных сегментов.
Но не успели они рассмотреть странный объект, как хрустальный шар внезапно взорвался. И не только он — металлический посох в руках Калонда разлетелся на куски. Бесценный артефакт в мгновение ока превратился в груду мусора.
— А-а-а-а-а! — истошный, леденящий душу крик вырвался из горла Калонда.
Окружающих объял первобытный ужас. Вид мага был чудовищен: оба его глаза лопнули, оставив лишь пустые, зияющие глазницы. Две дорожки кровавых слез стекали по его лицу из того места, где раньше были зрачки.
— Он... Что с ним случилось?! — в ужасе вскрикнул лорд-мэр, пятясь назад. Картина была слишком омерзительной.
— На той стороне — ужасающая сущность. Его нельзя созерцать! — выдохнул один из чародеев, чье лицо побледнело как полотно. — Милорд, на этом нужно закончить. Немедленно! Иначе мы накличем на город великую беду!
Состояние Калонда можно было описать лишь одной фразой: он увидел то, на что не смел смотреть смертный взор.
— Это... это были те самые кошмарные сущности из Тени? — запинаясь, выдавил лорд-мэр. Несмотря на свой капризный нрав, он прекрасно знал: в этом мире есть бездны, в которые не стоит заглядывать, и силы, которых лучше не касаться.
— Боюсь, что так, милорд. На этот раз Наблюдатель ограничился лишь предупреждением. Очевидно, это знак, что нам не следует продолжать расследование. Дальнейшие поиски могут вызвать его истинный гнев, — предостерег один из советников, стараясь говорить максимально убедительно.
— И что же мне теперь делать? — спросил лорд-мэр, всё еще косясь на ослепшего мага.
— Вы можете официально объявить, что причиной пожара стал древесный уголь для обогрева. Выплатите небольшие пособия тем, чьи дома пострадали, начните работы по реконструкции квартала... и сделайте вид, будто этого боя никогда не было, — предложил советник.
— Я? Должен платить этим людям компенсации? Еще и восстанавливать дома? — Внимание лорда-мэра мгновенно переключилось на кошелек.
— Э-э... вовсе не обязательно тратить казну, милорд. Напротив, вы можете продать права на застройку этой земли гильдиям каменщиков и торговым магнатам под предлогом реновации. Так вы еще и останетесь в прибыли. Главное — прекратить всякое следствие и продемонстрировать, что инцидент исчерпан.
— О! Ну, раз так... — Лорд-мэр заметно приободрился. — Решено. Считать дело закрытым. Велите секретарю подготовить указ: во всем виноват уголь и неосторожность черни. Назначьте выдачу ежедневных рационов беженцам из пострадавших трущоб и зовите купцов договариваться о застройке. И еще... уведите мастера Калонда. Наймите для него лучших целителей, каких только можно найти за золото.
Несмотря на определенное скудоумие и жадность, годы правления не прошли даром: приказы лорда-мэра были четкими, последовательными и, по-своему, весьма рациональными.
Маг, давший совет, незаметно выдохнул с облегчением. На самом деле он был одним из тайных покровителей Подпольного Аукциона. Если бы правитель продолжил копать, то неминуемо вышел бы на след их теневого рынка, что обернулось бы катастрофой для бизнеса.
«Похоже, пора на время залечь на дно», — подумал он. Однако один вопрос не давал ему покоя: какой же могущественный мастер решился на столь дерзкое сражение прямо в сердце жилого города?
***