Глава 353. Советники лорда-мэра.
.
Амелия стояла под глубоким навесом крыши, разделяя участь толпы: люди вокруг, затаив дыхание, взирали на зарево пожара и стену обрушившегося ливня. Торги уже подходили к концу, когда в зал аукциона ворвались дозорные, прервав сделку криками о том, что поблизости вспыхнул огонь.
Собрание пришлось немедленно распустить. Гости в спешке покидали здание, опасаясь за свою жизнь. Выйдя наружу, Амелия воочию убедилась в масштабах бедствия: глядя на полыхающий вдалеке квартал, оставалось лишь гадать, сколь велики будут убытки и сколько невинных душ заберет эта ночь.
Если бы не этот внезапный ливень, огонь вполне мог бы слизнуть несколько жилых секторов подряд. В мыслях Амелии всплыл образ Парулы, которая покинула аукцион раньше остальных. Пожар начался вскоре после её ухода...
«Всё ли с ней в порядке?» — с тревогой подумала алхимик.
Тем временем на главном проспекте города развернулось иное зрелище. Отряд рыцарей, закованных в сияющие серебром латы, восседал на статных скакунах, охраняя роскошный передвижной чертог. Этот трехпалубный экипаж-фургон, запряженный парой могучих зверей, несли на бортах гербовые щиты знатного рода.
Завидев процессию, простолюдины поспешно расступались. Едва завидев геральдические знаки, каждый в Кандоре понимал: перед ними личный кортеж лорда-мэра.
На открытой верхней террасе экипажа, защищенной от дождя навесом, в мягком кресле расположился сам правитель Кандора. На небольшом столике подле него стояли изысканные вина и блюда с фруктами. Лорд-мэр безучастно наблюдал за тем, как меркнет зарево пожара и как стена дождя постепенно превращается в редкую изморось. Струи воды стекали с краев крыши, образуя сплошную прозрачную завесу.
Позади правителя замерло несколько фигур в длинных мантиях. Среди них выделялся тот самый чернокнижник, который совсем недавно на эшафоте вступил в яростную словесную перепалку с ведьмой.
— Милорд, пламя взято под контроль, — произнес один из магов, почтительно поклонившись.
— Что ж, благодарю вас за содействие, господа, — кивнул лорд-мэр. — Если бы не ваше совместное заклинание, боюсь, Кандор ждали бы великие потрясения.
Глаза магов обратились к старцу в небесно-голубом одеянии с длинной седой бородой. В руках он сжимал кристальную сферу, а его посох был украшен искусной резьбой в виде солнца, луны и звезд. Это был Астромант-синоптик — именно он направлял потоки магии для призыва дождя, в то время как остальные лишь поддерживали его, питая заклинание своей маной.
— К слову, удалось ли выяснить причину возгорания? — поинтересовался адъютант в строгом мундире гражданского чиновника, не отрываясь от своего блокнота. Он занимал пост верховного канцлера, помогая лорду-мэру в управлении Кандором, и зачастую владел ситуацией гораздо лучше своего господина.
— Милорд, готов поспорить, это снова кучка скудоумных плебеев решила разжечь уголь в неположенном месте и спалила собственные лачуги, — подал голос человек, облаченный в аляповатый, вызывающе яркий костюм с пышным пером на шляпе. — Стоит лишь наложить запрет на продажу древесного угля, и подобные риски исчезнут сами собой.
Советники, окружавшие лорда-мэра, одновременно поморщились. Этот субъект был личным шутом-фаворитом правителя — бездарный льстец, чья единственная обязанность заключалась в том, чтобы развлекать господина. Однако он то и дело встревал в государственные дела, предлагая самые абсурдные и вредоносные идеи.
Например, этот призыв запретить уголь... Всем было известно, что шут получает щедрые взятки от одной из компаний по добыче горючего сланца и неустанно нашептывает лорду-мэру нужные речи. Сущий бред. Разумеется, угольные жаровни были пожароопасны и нередко становились причиной смерти от угара, но если запретить продажу угля, то с приходом зимы простолюдины начнут замерзать тысячами. Не всем же под силу ходить за дровами в дикие леса или покупать дорогой керосин?
Но из-за его сладкоречия лорд-мэр благоволил фавориту. Советники не решались каждый раз вступать с ним в открытый спор, а правитель, наслушавшись лести, неизменно принимал пару-тройку его дурных советов, что вызывало у остальных лишь тихую ненависть.
В этот момент со стороны лестницы донесся тяжелый скрежет металла — по ступеням поднялся рыцарь в полном доспехе.
— Милорд, расследование завершено. Похоже, причиной пожара стало применение боевой магии. На месте обнаружены отчетливые следы сражения.
Советники невольно выдохнули с облегчением. К счастью, дело было не в угле, иначе этот фигляр снова начал бы разыгрывать свою карту.
— О, милорд! — запричитал шут. — Подумать только, кто-то осмелился чинить беспорядки на вашей земле и едва не обратил весь Кандор в пепел! Виновных следует немедленно схватить и предать публичной казни через повешение! Нет, лучше сжечь заживо — в назидание остальным!
Советники в очередной раз мысленно выругались в адрес шута. Видит Бог, кто знает, какие силы столкнулись в том переулке? В бескрайнем человеческом море Кандора найти иголку — задача не из легких, а уж понять, насколько силен был враг, и вовсе невозможно.
Если это были всего лишь безвестные выскочки, не знающие местных правил, — что ж, их поимка и сожжение стали бы делом техники. Но если закон и негласные правила Теневого мира осмелились нарушить истинные мастера, не побоявшиеся обратить в пепел целый квартал, то еще неизвестно, хватит ли у города сил схватить их — или хотя бы выжить в схватке.
В конечном счете, нынешний общественный порядок напоминал замок из песка. Он держался лишь на молчаливом согласии и взаимной сдержанности. Малейшее нежелание сильных мира сего соблюдать приличия — и вся существующая система разлетится в прах. Существование общества зависело исключительно от интуитивного желания сильных поддерживать статус-кво или от того, придут ли другие мастера на помощь, чтобы остановить того, кто нарушил равновесие.
— Хм, в твоих словах есть смысл, — проговорил лорд-мэр, задумчиво накручивая на палец кончик своих нафабренных усов. — Вы уже схватили этих смутьянов? Я приговорю их к сожжению, дабы укрепить свой авторитет.
— Э-э... Прошу прощения, милорд, — рыцарь покрылся холодным потом под своим доспехом. — Мы еще не установили личности тех, кто затеял бой. В данный момент ведется активный поиск преступников.
На самом деле, место происшествия было настолько изувечено пожаром, что поиски улик превратились в безнадежную затею.
— И это ты называешь «расследованием»?! — рявкнул правитель, и бутылка дорогого вина врезалась в нагрудник рыцаря. Осколки стекла разлетелись во все стороны, а рубиновая жидкость потекла по сюрко с вышитым гербом.
— Ты не знаешь, кто преступник, но смеешь докладывать, что всё выяснил?! — Лорд-мэр сорвался на крик. — А ну пошел вон! И не возвращайся без имен!
— Слушаюсь! — Рыцарь поспешно развернулся и скрылся, проклиная себя за то, что поспешил с докладом, желая выслужиться.
— Просто невыносимо! — Лорд-мэр тяжело дышал, его усы мелко подрагивали от ярости. — Я кормлю целую ораву бесполезных дармоедов! Пожар полыхал столько времени, а преступник всё еще на свободе! — Он указал на пол. — Уберите это немедленно, идиоты!
— Слушаемся, господин! — Несколько хорошеньких служанок тут же бросились собирать осколки и вытирать разлитое вино. Без прямого приказа они не смели даже шелохнуться.
— Смените гнев на милость, милорд, — пропел шут-фаворит, мягко касаясь плеча господина. — Это всего лишь ничтожный поджигатель, мелкий воришка. Стоит ли он вашего бесценного здоровья?
Только после этих льстивых речей лорд-мэр соизволил снова опуститься в кресло.
Шут-фаворит поднес лорду-мэру ломтик сочной дыни. Тот принялся неспешно есть, и его гнев начал постепенно утихать.
В этом и заключалась истинная причина, по которой остальные советники до сих пор терпели этого фигляра, а не объединились, чтобы извести его: лишь он один умел эффективно гасить вспышки ярости правителя, возвращая его в русло спокойствия и рассудка. Разумеется, существовало и множество других факторов, но этот был решающим.
— Милорд, зачем обременять себя подобными тревогами? — вкрадчиво предложил шут. — Не стоит заставлять благородных рыцарей играть в сыщиков и бегать по грязным подворотням. Разве нельзя просто попросить почтенного лорда Калонда провести обряд прорицания? Тогда мы сразу узнаем виновника.
— А ведь верно! — глаза лорда-мэра азартно блеснули. — Мастер Калонд, будьте так добры.
Калонд был тем самым Астромантом-синоптиком, который руководил призывом ливня. Лорд-мэр платил ему баснословные суммы, удерживая при себе в качестве личного советника по климату.
Поскольку его работа заключалась в постоянном наблюдении за сменой атмосферных фронтов и предсказании погоды, он также в совершенстве овладел искусством астрологии. Его навыки в чтении звезд и предсказании грядущего считались весьма выдающимися.
***