Глава 352 Внезапное нападение.
.
Падальщик тоже мгновенно почуял неладное. Он предостерегающе прохрипел:
— Мелкая девчонка, не суй нос в чужие дела, иначе закончишь так же, как она! Тот тип обожает убивать таких малявок, как ты!
— Какой тип? — быстро спросила я. До меня внезапно дошло, как сильно я заблуждалась. Увидев столь кровавую сцену, я, естественно, решила, что наткнулась на логово убийц. Но если эти трупоеды — не виновники, то кто же тогда? И неужели истинный палач до сих пор не покинул место преступления?
— Он здесь! — только и выкрикнул Падальщик, прежде чем броситься наутек. Уходя, он не забыл одной лапой ухватить тело девочки, уволакивая добычу с собой.
В тот же миг я почувствовала затылком свист рассекаемого воздуха. Я ощущала эту жажду убийства с самого начала и лихорадочно пыталась понять, откуда она исходит. Ответ был прост: сверху и чуть сзади!
Надо признать, высокая магическая чувствительность иногда всё же бывает полезной. Мне стало наплевать на троих бегущих трупоедов — враг метил в меня. Обернувшись, я уже видела блеск ледяной стали.
Я вскинула руку и выпустила огненный шар прямо себе за спину. Вспышка пламени на мгновение озарила мрак переулка, явив мне фигуру нападавшего. Это был невысокий силуэт в черном одеянии, пикирующий сверху с сияющим кинжалом в руке.
Увидев летящий в него снаряд, незнакомец извернулся всем телом и, оттолкнувшись ногой от стены, сумел каким-то чудом уклониться. Огонь лишь слегка лизнул край его плаща.
«Проклятье!» Я впервые видела, чтобы кто-то обладал такой скоростью и реакцией, позволяющей увернуться от магии на столь близком расстоянии. Ведь я отважилась войти в этот переулок только потому, что была уверена в своем магическом превосходстве.
Бум!
Огненный шар, не задев цели, врезался в карниз крыши. Взрыв на мгновение осветил закоулок ярче полуденного солнца, и я отчетливо увидела преследователя.
Он стремительно приближался, прыгая от стены к стене и используя эту безумную акробатику для ускорения. Его клинок сверкнул прямо перед моим лицом.
«Слишком быстро!» Только благодаря своим новым составным глазам, к которым я только начала привыкать, мне удалось уловить его движение. Когда он оказался вплотную, мое тело едва успело среагировать — я совершила отчаянный рывок, уходя от чистого, выверенного удара.
Не выпей я ранее Эликсир грации кошки, этот выпад стал бы для меня фатальным — лезвие перерезало бы горло. Несмотря на то, что мне удалось спастись, кожа на шее была слегка оцарапана. Какая невероятная острота!
Я швырнула брюки прямо в лицо нападавшему, надеясь лишить его обзора, и одновременно с этим нанесла удар тростью по его клинку, уводя острие в сторону. Незнакомец молниеносно отдернул руку, и в следующее мгновение мои дорогущие брюки были рассечены надвое единым взмахом.
Как только он расправился с преградой и вновь направил острие мне в сердце, я уже стремительно отступала, лихорадочно выхватывая что-то из кармана.
Пфф!
Облако ядовитых испарений внезапно детонировало, окутывая нас плотной завесой. Густой зеленый туман скрыл меня из виду, и я снова, лишь благодаря своей сверхъестественной ловкости, едва уклонилась от смертоносного выпада. Холодная сталь прошла в волоске от груди — еще бы мгновение, и моё сердце было бы пробито насквозь.
Не обращая внимания на то, что кожа на груди, кажется, всё же была задета, я наотмашь ударила тростью в ответ. В этот критический момент старая вещь оказалась неоценимым подспорьем; к тому же трость была сделана из металла и обладала внушительным весом.
Я почувствовала отдачу — удар явно достиг цели. С той стороны донесся приглушенный стон. Хм? Почему голос показался мне женским?
Я не боялась собственного яда, а обостренное чутье позволяло мне определять примерное местоположение противника даже в полной темноте. Моя невидимая глазу интуиция подсказала, что нападавшая (теперь я была почти уверена в её поле), зажимая рот рукой, поспешно отступает.
— Стой! — я вскинула руку, пытаясь применить Похищение Жизни. Но едва я ощутила прилив первой капли кровавой энергии, как лоб обдало могильным холодом. Смертельная опасность! Сквозь ядовитый туман промелькнула холодная искра, и я инстинктивно вскинула левую руку для защиты.
— А-а! — резкая боль прошила ладонь. Метательный нож насквозь пробил мою руку, но, по крайней мере, мне удалось его остановить. Если бы не эта случайная преграда, клинок вошел бы точно мне в лоб.
— Ш-ш-ш... — шипя от невыносимой боли, я попыталась броситься в погоню, но след нападавшей уже простыл. С её невероятной скоростью она, вероятно, была уже далеко за пределами переулка. Моё магическое восприятие подтвердило: вокруг было пусто.
Я стояла посреди грязи и зловония, совершенно растерянная. Случайно подслушанный разговор гулей, спонтанное решение войти сюда, внезапное нападение и близость смерти — всё это произошло слишком быстро. Мысли путались, и я никак не могла собрать воедино осколки этой безумной ночи.
В этот момент с крыши донесся треск и гул яростного пламени. Моё Адское Пламя подожгло здание — а ведь это был обычный жилой дом с деревянными перекрытиями. Прямо перед моими ногами рухнула пылающая балка, вырывая меня из состояния оцепенения.
— Проклятье! — вырвалось у меня. Я совсем забыла, что нахожусь в районе с плотной городской застройкой. Использовать здесь Адское Пламя было верхом безрассудства. Когда я сражалась в доме того инопланетного паразита, тоже вспыхнул пожар, но то здание стояло особняком, и огонь не перекинулся на соседей.
Здесь же дома теснились вплотную друг к другу. Осенний воздух был сухим, и едва подул ветер, как пламя начало стремительно распространяться. Буквально за считаные мгновения загорелись соседние жилые постройки. Я уже слышала первые испуганные крики проснувшихся жильцов.
Беда была в том, что я не могла это остановить. Первоначальное магическое пламя уже угасло, но оно успело породить обычный, вполне стихийный пожар. Огонь разгорался всё сильнее, а я была совершенно бессильна перед ним.
Нужно уходить. Сейчас же! Иначе я сама сгорю здесь заживо. Пошатываясь, я бросилась в противоположную от огненной ловушки сторону, прочь из переулка.
И тут моя раненая левая рука отозвалась странной пульсацией. Татуировка в виде личинок зашевелилась, словно эти твари жаждали вырваться наружу и «прогуляться».
Я сердито шлепнула ладонью по предплечью. Нашли время проситься на волю! Где вы были, когда бой был в самом разгаре? Почему не спешили помочь мне в драке?
Но этот жест их не успокоил. Напротив, копошение под кожей стало еще более неистовым, будто у них было какое-то неотложное дело. Делать нечего, я позволила Бедствию личинок проявиться.
Тонкие алые нити, похожие на капли живой крови, вылетели из моей руки и устремились к земле. К моему удивлению, они принялись жадно впитывать что-то с мостовой. Присмотревшись, я поняла — они пили мою собственную кровь.
Во время схватки я получила несколько ранений; метательный нож всё еще торчал в моей ладони, а раны на груди и шее продолжали кровоточить. Пока я бежала, дорожка из алых капель отмечала каждый мой шаг.
Слава богу, что личинки вовремя спохватились и уничтожили следы моей крови. Иначе любой опытный преследователь без труда выследил бы меня. Я поспешно оторвала кусок от своих многострадальных растерзанных брюк и туго перевязала рану, останавливая кровотечение.
Это натолкнуло меня на еще одну мысль: на мостовой осталась еще одна кровавая дорожка — след, который оставил Падальщик, волоча тело убитой девочки. Немного поколебавшись, я решила последовать за ним.
Ночной покой Кандора был окончательно разорван ревом пламени и криками ужаса. Неистовый пожар стремительно пожирал дом за домом. Огромные столбы искр и горящего пепла подхватывались мощными потоками раскаленного воздуха, устремляясь в затянутое дымом небо. Казалось, сам небосвод над городом окрасился в зловещий багровый цвет.
Сотни людей, пробужденные воплями о помощи, в панике выбегали на улицы. Кто-то успел схватить узлы с ценностями, а кто-то бежал в чем мать родила. Огромная толпа беспомощно наблюдала за тем, как стена огня движется вперед, сводя на нет все усилия пожарных команд.
Застройка была слишком плотной; пламя перекидывалось на соседние крыши быстрее, чем люди успевали подать воду. Казалось, еще немного — и весь Кандор превратится в один гигантский погребальный костер.
Так продолжалось до тех пор, пока на город внезапно не обрушился яростный ливень.
***