Глава 351 Почему снова гули
Глава 351: Почему снова гули?
.
Этот хриплый, напоминающий скрежет песка голос был мне слишком знаком. Я мгновенно вспомнила, где слышала его совсем недавно. Сомнений не было — это голоса гулей. Неужели я проклята, раз вечно натыкаюсь на этих пожирателей падали?
По здравому смыслу, это происшествие не должно было меня волновать. Каждый день на улицах и в подворотнях этого города я вижу и слышу бесчисленное множество странных и жутких вещей. Достаточно было просто притвориться глухой и пройти мимо, чтобы избавить себя от лишних хлопот.
К сожалению, я поняла их слова. Они говорили о мертвой девочке и о том, что собираются её сожрать. Я просто не смогла заставить себя уйти. Любопытство сгубило кошку... и вот я уже сворачиваю вглубь переулка.
В проулке царили тишина и запустение. Повсюду громоздились кучи мусора, вперемешку с нечистотами. Стоило мне войти, как в нос ударил резкий зловонный запах, в котором отчетливо читались металлические нотки свежей крови.
Хриплое бормотание, сопровождаемое чавканьем, доносилось из глубины. Твари среагировали быстро: стоило мне приблизиться, как звуки терзаемой плоти прекратились. Я кожей почувствовала, как три пары глаз уставились на меня из темноты.
Я продолжала идти вперед размеренным шагом, намеренно выстукивая тростью по мостовой ритмичное «тук-тук». Раз меня обнаружили, не было смысла скрываться. Напротив, следовало напустить на себя как можно более властный вид — только так можно было запугать тех, кто ждал впереди.
— Доброй ночи, — произнесла я на их хриплом, чуждом языке. Произношение давалось с трудом, но я всё же вытолкнула из себя слова.
Я отчетливо ощутила, как гули в темноте вздрогнули. Их взгляды на мгновение метнулись в стороны — они явно не ожидали такого и теперь не решались на безрассудные действия.
По мере того как я приближалась, запах крови становился всё невыносимее. В сумерках переулка проступили три силуэта, и вспыхнули алые точки глаз, похожие на лучи лазерных указок.
Из их глоток вырвалось угрожающее рычание, подобающее псовым. Одна пара красных глаз начала медленно смещаться в сторону, обходя меня с фланга — видимо, они решили напасть первыми, поняв, что перед ними всего лишь маленькая девочка.
Вспых!
В моей ладони внезапно вспыхнул огненный шар. Яркий свет залил переулок, заставив тварей, уже изготовившихся к прыжку, в ужасе отпрянуть назад.
Это действительно были гули. Костлявые, истощенные тела с выпирающими позвонками; кожа выглядела так, словно с них содрали верхний слой, а затем облили воском. Кроваво-красные когти — длинные и острые — скребли по земле, пока твари передвигались на четырех конечностях.
Но проблема заключалась в том, что здесь были не только гули. Позади них возвышалось существо, напоминающее своих сородичей, но куда более массивное — почти в рост человека. Костяные шипы на его хребте пронзили кожу, вырываясь наружу, а когти были короче, но массивнее. Этот монстр вместе с двумя гулями не сводил с меня глаз.
Знания мгновенно всплыли в моем сознании, позволяя идентифицировать этого необычного противника.
Падальщик — близкий родич гулей. Он также питается трупами, но куда сильнее и опаснее. Эти существа часто действуют сообща и являются переносчиками яда. Вместе с гулями и другими родственными видами они составляют общую группу трупоедов.
Эти твари крайне опасны. Я могла лишь поддерживать Адское пламя в своей руке, удерживая их на расстоянии. К счастью, у них сохранились зачатки разума, и они инстинктивно трепетали перед магическим огнем в моей ладони.
За спинами троих чудовищ я увидела залитое кровью тело. Это была девочка. Её живот был вспорот чем-то острым, кровь залила мостовую, а наружу были вытянуты обрывки внутренностей.
Как же это отвратительно! Меня едва не вывернуло наизнанку, но я была обязана сдержаться. Нужно сохранять невозмутимый вид; стоит показать хоть малейшую слабость перед этими монстрами, и они набросятся всей стаей.
— Мелкая девчонка... Кто ты такая и зачем мешаешь нашему ужину? — прохрипел Падальщик, широко разевая окровавленную пасть. Он говорил на том же скрежещущем наречии.
Я сглотнула слюну и, придав голосу властный тон истинной госпожи, ответила на их языке:
— Я просто прохожу мимо. Приятного аппетита. Не буду вам мешать.
— Ссс-га-а! — один из гулей оскалил острые зубы, издавая угрожающий звук. Я резко направила шар Адского пламени в его сторону, и тот в страхе отпрянул на несколько шагов.
Моя уверенность основывалась на том, что мне уже доводилось сражаться плечом к плечу с гулем, и я знала их анатомию. У этих двух экземпляров лопатки лишь слегка выпирали — ни крыльев, ни щупалец, ни иных боевых мутаций. Это были особи низшего порядка.
Что касается Падальщика, он представлял большую угрозу, но магические знания подсказывали, что и его сила не безгранична. Моё появление заставило их насторожиться, а пламя вызвало явный страх. Это дало мне мужество стоять на своем.
План был прост: медленно отступить, сделав вид, что ничего не произошло. Вряд ли они осмелятся преследовать меня — снаружи, на главных улицах, всё еще были люди.
— Не дайте ей уйти! Она приведет Ночной Дозор! — внезапно взревел Падальщик.
По его команде два гуля бросились на меня. Они двигались с невероятной ловкостью, запрыгивая прямо на стены узкого переулка.
— Прочь! — я с силой метнула огненный шар. Мне не впервой биться с подобными тварями. Два жалких гуля и один Падальщик — не те противники, перед которыми я собираюсь пасовать.
— Ау-у! — один из гулей попытался дотянуться до меня когтями, но лишь обжегся о пламя. Взвизгнув от боли, он отлетел в сторону; его лапа почернела и обуглилась под действием Адского огня.
Второго гуля, прыгнувшего со стены, настиг выпущенный мною Призрачный коготь. Невидимая магическая конечность ударила его прямо в голову, сбросив на землю. Тварь заверещала от пронзительной боли и, позорно скуля, поползла прочь в глубину теней.
«Такие слабые?» — удивилась я. Я ожидала, что они будут хотя бы немногим уступать тем гулям, которых я встретила в склепе, но эти казались даже слабее обычного пушечного мяса. Глядя на то, как они зализывают обожженные лапы и баюкают пробитые головы, я на мгновение даже испытала к ним некое подобие жалости.
В пылу схватки я инстинктивно использовала свою трость как проводник для чар. Хотя заклинания срывались с неё не так плавно, как с настоящей палочки, это было куда эффективнее, чем плести их голыми руками. Казалось, мощь магии даже немного возросла.
Значит, в «Записках ведьмы» не лгали: если под рукой нет магического жезла, ведьма может заменить его обычной веткой. Ну а трость, разумеется, подходила для этой роли ничуть не хуже.
— Хм! Если вы рассчитывали прикончить меня так же, как ту бедняжку, то вы горько ошиблись, — уверенно бросила я, воодушевленная легкой победой в первом столкновении.
— Ложь! — внезапно взревел один из гулей, яростно отрицая обвинение. — Мы просто наткнулись на её тело! Мы её не убивали!
— Всё так! Мы просто нашли свежее мясо! Посмотри на раны — это же след от клинка, мы так не умеем! — подхватил второй гуль с таким возмущением, будто я несправедливо обвинила добропорядочных граждан.
«Что?» Значит, это не их рук дело? Они просто оказались здесь так же, как и я, наткнувшись на место преступления. Как слепые коты, почуявшие дохлую мышь, они решили немедленно приступить к пиршеству, а я бесцеремонно прервала их званый ужин.
Пока я раздумывала, стоит ли верить словам падальщиков, а те, в свою очередь, прикидывали: продолжать ли бой или бросить редкую добычу и бежать — воздух внезапно сгустился. Я почувствовала ледяную волну чистой, неприкрытой злобы. Нет... это была жажда убийства.
***