Глава 350 Действие зелья заканчивается.
.
— Человеческие хромосомы? Ты уверена? Может, это просто остатки поглощенной им плоти? Это чудовище ведь ест людей, — выпалила я в изумлении. Мой голос прозвучал слишком громко, заставив нескольких прохожих в зале обернуться в нашу сторону.
— Сомневаюсь. Я не обнаружила никаких иных фрагментов человеческих тканей — ни клеток кожи, ни следов крови. Эта пара XX-хромосом была буквально вплетена в структуру грибка. Я предполагаю, что это результат генетической ассимиляции, произошедшей в процессе паразитирования, — ответила Амелия.
И снова эти грибковые твари, паразитирующие на людях... От одной мысли об этом к горлу подкатывала тошнота. Но тут я вспомнила наш недавний бой: тот монстр совершенно не походил на человека. Означало ли это, что он уже покинул тело своего хозяина?
— Есть еще какие-нибудь находки? — спросила я. Пусть Амелия и была «всего лишь» врачом, а не профессиональным биологом или микологом, её познания в самых разных областях не переставали меня поражать.
— Хм, я заметила, что эти нити обладают способностью поглощать высокопитательные и энергоемкие вещества, после чего начинают стремительно размножаться. Поскольку образец продолжал расти, я разделила его на множество частей для разных опытов. Оказалось, что он устойчив как к экстремально высоким, так и к низким температурам. Огонь дает определенный эффект, но он слишком незначителен, чтобы считать его панацеей, — продолжала Амелия. — Использование сильных кислот, вроде серной, более эффективно. Однако, если погрузить образец в концентрированную кислоту, внешний слой его тканей мгновенно отмирает, превращаясь в жесткий панцирь, который на время защищает сердцевину от прямого контакта с реагентом. С маленьким кусочком это работает, но если тварь так велика, как ты описывал, обливать её кислотой бесполезно. Разве что ты умудришься целиком окунуть её в бассейн с купоросом.
Ха-ха... А ведь я только что всерьез раздумывала над тем, не залить ли склеп «царской водкой» целиком. Но тогда от останков Лоренны ничего не останется — они просто растворятся. Неужели нет способа получше?
На самом деле, мне был известен еще один метод, который оказался эффективным против монстра из черных нитей: мое Адское пламя и заклинание Похищения жизни. Это доказывало, что у твари довольно низкое сопротивление магии, и заклинания способны наносить ей существенный урон.
Но проблема оставалась прежней — размеры существа. Более того, исследования Амелии подтвердили, что монстр обладает определенной живучестью: повреждение одной части не ведет к немедленной гибели всего организма.
— Послушай, далее следуют лишь мои догадки, — снова заговорила Амелия. — Раз это мицелий, у него обязательно должно быть ядро или нечто подобное — некий центральный узел, отвечающий за мышление. Иначе тот фрагмент, что ты отсекла, не превратился бы в бездумный сгусток инстинктов.
— Иными словами, это его слабое место. Уничтожение ядра лишит его разума, — я мгновенно уловила суть.
— Не обязательно. Это лишь теория. Кроме того, у грибковых организмов обычно имеются везикулы — особые пузырьки, в которых хранятся питательные вещества и энергия для роста мицелия. Если ты сумеешь отыскать эти «хранилища» и уничтожить их, это должно сработать, — подытожила Амелия.
В общем, мне нужно было найти способ поразить уязвимое место и разом истребить все черные нити. Однако решение задачи снова зациклилось: я по-прежнему не представляла, как это провернуть.
Я хотела было расспросить Амелию подробнее, но внезапно изменилась в лице. Всё тело пронзил резкий зуд — верный признак того, что действие Оборотного зелья подходит к концу.
«Да ладно? Я же рассчитывала, что эффект продлится до вечера! Почему время на исходе? Я ошиблась в дозировке или длительность превращения зависит не только от количества выпитого?»
— Что с тобой? — Амелия с недоумением наблюдала за тем, как я начала нервно почесываться.
— Прости, у меня срочное дело, мне пора! — выпалила я в спешке. Если я не уйду сейчас же, то превращусь прямо на глазах у толпы. Зрелище того, как статный джентльмен на глазах превращается в маленькую девочку, привлечет слишком много ненужного внимания.
Знай я, что так выйдет, не стала бы так умничать с этим зельем. По правде говоря, я вполне могла прийти сюда и в своем истинном облике — всё равно здесь меня никто не знает, кроме Амелии.
Если я превращусь в девчонку прямо сейчас, внимание всего зала мгновенно сосредоточится на мне. Это стало бы катастрофическим провалом — попытка перехитрить судьбу обернулась бы против меня самой.
— Погоди, Парула! У меня есть еще кое-что... — Амелия попыталась окликнуть меня, но, видя, что я не реагирую и, пошатываясь, спешу к выходу, лихорадочно роясь в сумке на поясе, она лишь крикнула вслед: — Не забудь заглянуть ко мне!
Я искала запасной флакон Оборотного зелья. Даже я не была настолько самонадеянна, чтобы верить в идеальный исход дела, а потому предусмотрительно прихватила крошечную порцию эликсира на крайний случай. Едва покинув зал аукциона, я осушила флакон одним глотком.
Обжигающая жидкость хлынула в горло. Зуд, терзавший кожу, мгновенно усилился, но вскоре начал стихать, и тело, казалось, вернулось в норму. Я взглянула на свои руки — всё еще мужские.
Однако внутри крепло нехорошее предчувствие: это лишь временная передышка. Скоро эффект снова сойдет на нет, и я вновь стану Парулой. Странно... Неужели я допустила ошибку при варке зелья? Или же мой организм начал вырабатывать к нему устойчивость?
— Господин, вам нездоровится? Желаете пройти в нашу комнату отдыха? — завидев, как я выхожу из зала, ко мне подошел один из распорядителей.
— Нет необходимости. Я приобрел всё, что хотел. Выведите меня наружу, — постаралась я ответить как можно спокойнее.
— Как пожелаете, — распорядитель отвесил поклон и повел меня к выходу. На этот раз это был другой коридор, ведущий к иному порталу.
Стоило мне оказаться за дверью, как тошнотворное ощущение вернулось. Кожа неистово зачесалась. Я нырнула в ближайший узкий переулок, не в силах сдержать приглушенный стон.
В свете тусклого уличного фонаря моя тень на стене начала стремительно уменьшаться. Когда зуд, наконец, прекратился, я посмотрела на свои руки — они снова стали белыми, нежными и крошечными. Я коснулась волос, ниспадавших на грудь: знакомый градиент от иссиня-черного к золоту.
Похоже, я окончательно вернулась в облик Парулы. На этот раз запасная доза зелья не продержалась и пяти минут. Стало очевидно: с этим эликсиром определенно что-то не так.
Как жаль. А ведь я всерьез поверила, что наконец нашла способ снова стать мужчиной — пусть и не в собственном теле. Теперь очевидно, что я слишком много на себя возомнила.
Фрак мешковато висел на моих плечах, брюки давно соскользнули на землю, а монокль вылетел из глазницы и теперь сиротливо покачивался на цепочке у самого уха.
Я горько усмехнулась и вновь воспользовалась преимуществом тела Парулы: одежду взрослого человека можно было носить как платье. Пару раз обернув ремень вокруг талии, я превратил фрак в некое подобие вечернего наряда с длинным шлейфом.
Приведя в порядок свои ценные приобретения, я убедилась, что всё на месте: рукопись Андерсена, бестиарий и золотой кинжал. Книгу и манускрипт я крепко прижала к себе, кинжал заткнула за пояс, брюки перекинула через руку и, опираясь на трость, которая теперь была едва ли не в две трети моего роста, направилась в сторону дома.
Выглядела я, мягко говоря, нелепо. К счастью, прохожих на ночных улицах поубавилось. Я выбирала неосвещенные переулки, где в кромешной тьме никто не смог бы меня разглядеть.
Однако, когда я подошла к очередному перекрестку, до моих ушей донесся хриплый, словно просеянный сквозь песок шепот. Это определенно не был человеческий язык — скорее нечленораздельное бормотание, принесенное ветром.
Мне и раньше частенько доводилось слышать разного рода слуховые галлюцинации, но в большинстве случаев я не понимала ни слова. Но этот шепот, как назло, был предельно ясен.
— Эта малютка... Какая жуткая смерть. Её труп бросили прямо здесь.
— Свежая плоть... Вкусная, нежная. Иди же, устроим себе пир.
***