Глава 349 Это грибок.
.
Обойдя зал по кругу, я подметила детали, на которые раньше не обращала внимания. Например, когда участники не хотели использовать золото для сделок, они часто прибегали к бартеру. Самыми востребованными эквивалентами валюты здесь служили драконья чешуя и драгоценные камни.
Речь шла не о бриллиантах, а о менее дорогих самоцветах. Они также обладали способностью накапливать ману, но их эффективность была ниже, либо же они ограничивались лишь определенным магическим атрибутом, отчего и ценились меньше.
Говорили, что драконью чешую используют для изготовления доспехов и в алхимии. Удивительно, но её здесь было в избытке. В то время как цены на серебро и золото постоянно колебались из-за притока и оттока капитала, эти дорогие и удобные в транспортировке предметы стали излюбленным средством обмена для сделок среднего масштаба.
Мой взгляд зацепился за одну вещицу, также прибывшую из Южной Америки — золотой кривой кинжал, покрытый красно-черными разводами, напоминающими засохшую кровь.
По словам продавца, это был ритуальный нож ацтеков, способный разрезать саму человеческую душу. Неужели эти бурые пятна на лезвии — действительно остатки человеческой крови?
В «Записках ведьмы» говорилось, что ведьме необходимо подготовить предметы повседневного обихода: метлу, котел, ритуальный нож и прочее. У меня же до сих пор ничего из этого не было. Можно сказать, я — самая «любительская» ведьма из всех возможных, до сих пор толком не переступившая порог истинного мастерства.
Учитывая, что многие ингредиенты крайне прочны — особенно части тел магических зверей, высшие духовные растения или минералы, требующие измельчения для зелий, — я не могла вечно пользоваться кухонным ножом. Поэтому, увидев этот клинок, я решила его приобрести.
Продавец тоже не горел желанием принимать золотые монеты, так что в итоге мы сошлись на обмене: я отдала ему драгоценные камни, которые заранее сняла со счета в банке. Теперь у меня был собственный золотой нож; я повертела его в руках — баланс оказался весьма неплохим.
Задержавшись, я прислушалась к досужим разговорам участников аукциона. Поговаривали, что в подземельях Кандора в последнее время неспокойно. Лорд города якобы собирает экспедиционный отряд для патрулирования системы канализации, чтобы разобраться в проблеме. Однако там было настолько грязно и зловонно, что желающих не находилось, и дело временно застопорилось.
Казалось, ко мне это не имеет никакого отношения. Заметив, что Амелия закончила закупку необходимых ей лекарств и освободилась, я направилась к ней.
Амелия крутила головой по сторонам, точь-в-точь как настоящая птица — видимо, искала меня. Увидев, что к ней подходит некто, выглядящий весьма состоятельно, она с напускной серьезностью спросила:
— Какие снадобья вам нужны? Или вас терзает какой-то недуг, требующий лечения?
— Амелия, это я, Парула. Я немного изменила внешность, — прошептала я ей на ухо, склонившись к маске.
— Э? Парула?! — даже Амелия, вечно сохраняющая ленивый и невозмутимый вид, не смогла скрыть изумления. Хотя маска с клювом искажала её голос, в нем отчетливо слышалось потрясение.
— Как тебе удалось так преобразиться? Почему ты даже сменила пол? — Амелия то и дело обходила меня кругом, пытаясь разгадать секрет моей маскировки. С её колоссальным медицинским опытом она видела насквозь: мои нынешние половые признаки были мужскими. Сейчас я выглядела — или, точнее, выглядел — как настоящий мужчина.
На самом деле мне безумно хотелось сказать: «Вообще-то, я и был мужчиной, и сейчас я просто вернул свой истинный облик». Но я понимала, что она не поверит, а потому лишь бросила:
— Это действие особого зелья. Ну как? Есть результаты анализа того образца, что я тебе передала?
Услышав про зелье, Амелия мгновенно утратила исследовательский интерес к моей внешности.
— Я возилась с ним больше суток и, наконец, пришла к кое-каким выводам. Если говорить вкратце: та черная субстанция — это разновидность грибка.
— Грибок? Вроде лесных грибов или древесных наростов? — удивленно переспросила я. Значит, то чудовище из черных нитей было фунгоидным организмом?
— В общих чертах — да, но есть и отличия. В образце, который ты прислала, я не обнаружила ни спор, ни ядерных структур. Такое ощущение, что всё это — сплошная мицелиальная ткань. Эти ткани сохраняют активность и даже продолжают размножаться, но при этом не проявляют никаких признаков интеллекта, — пояснила Амелия.
— Э-э... А ты считаешь, что грибковые организмы должны обладать зачатками разума? — я посмотрела на неё с недоумением. Судя по тому, как та тварь выслеживала меня и прокралась в склеп, у неё точно были мозги. Но ведь обычные грибы, как правило, не отличаются сообразительностью.
— Некоторые — обладают. К примеру, однажды я лечила Миконида — это разумный грибочеловек, представитель иного народа. У него был интеллект высшего существа. Кроме того, существуют создания, находящиеся под контролем особых паразитических грибков — они тоже сохраняют высокую остроту ума, — рассказала мне Амелия.
От её слов по коже пробежал мороз. Паразитирующие грибы или грибы, принимающие человеческий облик... От одних только мыслей об этом становилось не по себе.
В этот момент я вспомнила о недавно купленном бестиарии. Пролистав страницы, я действительно наткнулся на описание Миконидов. На иллюстрации было изображено человекоподобное чудище, словно собранное из бесчисленного множества разноцветных грибов. При каждом его движении с тела осыпались крошечные, едва заметные точки — споры.
Микониды. Грибковые существа, обладающие высоким интеллектом и зачатками цивилизации. Имеют собственный язык и множество диалектов. Раса делится на несколько подвидов. Предпочитают селиться в прохладных и влажных подземельях. По натуре миролюбивы и дружелюбны, способны вступать в контакт и вести торговлю с представителями других рас.
— Это чудовище считается «миролюбивым»? Что ж, я сегодня явно расширила свои горизонты, — я с некоторым сомнением покачала головой. Амелия вытянула шею, заглядывая в мою книгу.
— М-м, всё верно, это они. Их строение тела и органов разительно отличается от человеческого. Лечить их — сущее мучение, я в своё время потратила на них уйму сил.
— Мы отвлеклись. Как ты считаешь, те черные нити могут быть связаны с миконидами? — мне это казалось маловероятным. Те грибные создания, какими бы странными ни были, сохраняли гуманоидный облик, в то время как монстр из склепа обладал лишь подобием лица, а его тело больше походило на копошащуюся массу слизи.
— Разумеется, нет. Это как кошка и собака: оба состоят из клеток, но очевидно, что это разные виды. Твои черные нити куда больше напоминают другой тип грибковых организмов, о котором я упоминала — паразитические грибы, — пояснила Амелия.
Я снова принялась листать бестиарий и вскоре обнаружила раздел, посвященный Паразитическим грибам. На этот раз изображения выглядели куда более человекоподобными, но от них веяло таким ужасом, что по спине пробежали мурашки.
Если микониды казались просто грудой грибов, сложившихся в форме человека, то здесь всё выглядело так, будто грибы проросли прямо сквозь человеческую плоть.
У некоторых вместо головы колыхался пучок бледных поганчатых наростов. У других спина была разорвана, и из зияющих ран торчали огромные шляпки; такие существа передвигались на четырех конечностях, подобно зверям. Были и те, чьи тела целиком покрывали структуры, напоминающие древесные губки или трутовики.
Всё это выглядело как искалеченные человеческие тела, кожа которых была усыпана плотными гроздьями волдырей, а местами и вовсе изъязвлена гнилью. Вид был настолько тошнотворным, что к горлу подкатил ком.
Поскольку иллюстрации в книге были зачарованы магией, они двигались, подобно «живым картинкам» или GIF-анимациям из моей прошлой жизни. На одной странице сменяли друг друга образы зараженных: следом за людьми появились собаки и рыбы, также ставшие жертвами грибка.
Паразитические грибы. Проникают в организм жертвы через споры. Грибница (мицелий) со временем захватывает центральную нервную систему и головной мозг, устанавливая полный контроль над телом носителя. При этом гриб сохраняет и использует большинство физических способностей и навыков своего «хозяина».
Несмотря на то что паразитические грибы обладают определенным интеллектом и способны вступать в контакт, их основной целью при взаимодействии с другими существами почти всегда является распространение спор. При этом они совершенно не чураются насильственных методов заражения, что делает их крайне опасными созданиями.
— И всё же, почему ты считаешь, что черные нити ближе именно к ним? — с сомнением спросила я. С виду эти две формы жизни казались совершенно разными.
— Потому что внутри присланного тобой образца я обнаружила человеческие хромосомы, — ответила Амелия, и её голос зазвучал пугающе серьезно.
***