Глава 348 Первая ставка.
.
— Все успели ознакомиться? В таком случае, мы начинаем торги! — провозгласила красавица-аукционист. — Стартовая цена — две тысячи золотых монет. Минимальный шаг — сто золотых.
В ответ залу пронеслось тяжелое, гулкое молчание. Никто не поднял руку, никто не выкрикнул цену. Гости застыли в выжидании, обмениваясь осторожными взглядами.
Сердце аукциониста пропустило удар. Подобное начало не предвещало ничего хорошего. В торгах за такие артефакты крайне важен первоначальный запал: чем жарче схватка в начале, тем выше взлетает итоговая цена. Холодное равнодушие аудитории почти всегда означало, что лот будет снят с торгов.
— Две тысячи двести золотых!
— Две тысячи пятьсот!
Наконец из толпы раздалось несколько голосов. Это были «зазывалы» — подставные участники, внедренные организаторами Ярмарки. Их задачей было раздувать пламя азарта в зале или в нужный момент искусственно завышать цену.
Однако аукционист лишь сильнее занервничала. На призыв ответили только эти двое «своих»; остальная публика оставалась безучастной, словно рукопись Архимага их совершенно не трогала.
Собравшиеся здесь были тертыми калачами и прекрасно знали цену риску. У этой подпольной Ярмарки, несмотря на её репутацию, случались темные эпизоды с продажей подделок или «пустышек». Бывали случаи, когда обманутые покупатели поднимали шум, и хоть дело всегда удавалось замять, зерно недоверия глубоко пустило корни в умах постоянных клиентов.
К тому же, многие действительно заинтересовались манускриптом, но попросту не обладали нужной суммой. Большинство гостей пришли сюда ради мелких сделок на пару десятков золотых. Две тысячи — это порог, который для многих был попросту недосягаем.
Когда цена достигла трех тысяч золотых, «зазывалы» замолчали. Продолжать игру было бессмысленно и даже опасно: чрезмерное рвение могло спугнуть редкого реального покупателя.
Использование подставных лиц на аукционе — дело крайне рискованное и порицаемое. Если обман раскроется, репутация заведения будет уничтожена навсегда. Организаторы старались не перегибать палку, ведь финансовые возможности большинства присутствующих не были для них секретом.
— Три тысячи золотых — раз... Есть ли желающие предложить больше? — медленно, нараспев произнесла аукционист, стараясь высмотреть в толпе хоть один заинтересованный взгляд. — Три тысячи золотых — два...
Зрители окончательно раскусили уловку организаторов. Со всех сторон веяло холодом и нескрываемым недовольством; некоторые гости даже не пытались скрыть презрительных усмешек, осознав, что «зазывалы» в толпе пытаются набить цену за сомнительный лот.
Аукционист уже внутренне смирилась с тем, что рукопись придется снять с торгов, как вдруг тишину прорезал спокойный голос:
— Три тысячи сто.
— О? Господин предлагает три тысячи сто! — почти выкрикнула аукционист, не скрывая изумления. Наконец-то отозвался живой человек, а не подставная утка. Ей не терпелось увидеть того «благодетеля», что решил взвалить на себя этот безнадежный балласт.
Взоры присутствующих обратились к фигуре в черном фраке. Джентльмен, опиравшийся на трость, скрывал лицо под маской. Его облик не казался знакомым — похоже, он не принадлежал к числу завсегдатаев Ярмарки.
По залу пронесся шепоток. Незнакомец выглядел дорого, но присмотревшись, знатоки замечали изъяны: фрак сидел на нем не совсем ладно, а в манере носить аксессуары сквозили досадные ошибки. Он не походил на потомственного аристократа; скорее, он напоминал нувориша — выскочку, внезапно разбогатевшего, но лишенного должного воспитания.
Видя, что борьба затухает, а цена всё еще остается в разумных пределах, я не удержалась. Любопытство к наследию Архимага пересилило осторожность, и я рискнула заявить о себе.
Признаться, я сделала это лишь ради пробы, не надеясь на успех. На Ярмарке было полно истинных богачей, которые только что с легкостью набрасывали по тысяче золотых за раз. Я просто хотела «поучаствовать в игре», полагая, что мою ставку мгновенно перебьют.
Но, к моему искреннему изумлению, после моих слов в зале воцарилась гробовая тишина. Люди смотрели на меня как на последнего простофилю, которого только что обвели вокруг пальца. Что со мной не так? Я ведь собственными глазами видела магический отклик, чувствовала мощь, запертую в этих страницах! Это никак не могло быть подделкой.
— Три тысячи сто золотых — в третий раз! Есть ли еще предложения? Раз, два, три... Продано! Поздравляю этого господина, рукопись Андерсена принадлежит вам! — скороговоркой выпалила аукционист и поспешно ударила в золотой колокольчик, словно боясь, что я передумаю.
Красавица-аукционист едва заметно выдохнула. Хотя итоговая цена не оправдала первоначальных ожиданий и оказалась значительно ниже сумм, вырученных за первые два лота, товар всё же обрел владельца. Это было куда лучше, чем если бы рукопись осталась лежать мертвым грузом в хранилище Ярмарки.
Когда аукционист в сопровождении ассистента, несущего манускрипт, направилась в мою сторону, я почувствовала легкое замешательство. Почему победа досталась мне так просто? Те трое ведь только что яростно торговались... Почему же они замолчали, стоило мне лишь открыть рот?
Сердце предательски сжалось при мысли о трех тысячах золотых. Всего у меня было пять тысяч, и в одно мгновение большая часть моих сбережений — плод тяжких трудов — должна была исчезнуть в обмен на несколько пожелтевших листков бумаги.
Если в этих строках не окажется истинного магического наследия, если вся эта «энергия» — лишь искусная иллюзия, созданная Андерсеном для того, чтобы оживить образы своих сказок, то я совершила самую глупую сделку в своей жизни.
Именно это сомнение и удержало остальных. Среди гостей были те, кто почуял в рукописи нечто необычное, но никто не мог поручиться: скрыто ли за этим чернильным кружевом нечто ценное или же это просто декоративные чары.
К тому же, для простых обрывков цена была непомерно высока. Обычно страницы с остаточной магией или фрагментарные заклинания оценивались на рынке в несколько сотен золотых. Даже за полный, завершенный Гримуар просили около трех тысяч, причем покупатель всегда был уверен, что сможет постичь его тайны. Никто не желал поддаваться слепому порыву.
Лишь я, подобно неопытному юнцу, рискнула всем. И дело было не только в видениях: я ощутила, как глубоко в моем сознании шевельнулись пласты древних знаний, словно отозвавшись на зов рукописи. Я доверилась интуиции — и теперь должна была платить.
— Достопочтенный гость, прошу вас подтвердить целостность лота. После завершения сделки претензии не принимаются, — голос аукциониста звучал профессионально и привычно; эту формулу она повторяла сотни раз. — Желаете ли вы расплатиться наличными или предпочтете иной способ расчета? В случае оплаты иными ценностями мы будем использовать официальный обменный курс.
Я достала чековую книжку и вывела на листке сумму: «Три тысячи сто золотых монет». Затем, призывая на помощь всю свою память, я тщательно воспроизвела размашистую подпись фабриканта, чьё имя использовала для прикрытия. Протянув чек аукционисту, я замерла.
Та приняла бумагу, и её профессиональный взгляд мгновенно считал множество мелких деталей. Она заметила мимолетную заминку, когда перо коснулось бумаги, отметила недостаточно беглый, чуть неуверенный почерк. Для неё это стало окончательным подтверждением: перед ней типичный нувориш, человек, который лишь недавно привык распоряжаться крупными суммами и ещё не обрел той небрежной легкости, с которой истинные аристократы подписывают счета.
Впрочем, водяные знаки не лгали. Это был подлинный бланк Банка братьев Дрейкс, и кредитный лимит счета вполне позволял покрыть расходы на это приобретение.
— Всё в порядке, — кивнула аукционист, пряча чек. — Сделка завершена. Теперь эта рукопись принадлежит вам. Поздравляю с приобретением.
Ассистент протянул мне бережно упакованный сверток. Я не стала вскрывать его для проверки прямо здесь — я и так чувствовала исходящий от него зов. Я просто спрятала манускрипт за пазуху своего фрака.
К счастью, большинство присутствующих по-прежнему считали мою покупку пустой тратой денег. По сравнению с заоблачными суммами, отданными за Золотой Жезл или Яйцо Пернатого Змея, мой лот казался сущим пустяком. Такое пренебрежение толпы было мне только на руку — никто не провожал меня жадными взглядами, и я могла не опасаться кинжала в спину в темном переулке.
— Что ж, официальная часть аукциона объявляется закрытой! — провозгласила ведущая. — Далее следует время для частных сделок и свободного общения. Мы не вмешиваемся в ваши договоренности, но по-прежнему гарантируем честность обмена в пределах этого зала и вашу полную конфиденциальность.
С этими словами она в сопровождении помощников покинула помост.
Я не спешила искать Амелию. Пока в моем распоряжении оставались деньги, а на прилавках — диковинки, которые я не успела рассмотреть раньше из-за пустого кошелька, я решила задержаться. Теперь, став обладательницей солидного капитала, я хотела своими глазами увидеть, что ещё может предложить этот теневой рынок.
***