Глава 347 Рукописи Андерсена.
.
Завершив свою речь, красавица-аукционист развернула свиток. Перед глазами присутствующих предстал документ, плотно заполненный печатным текстом на Кастильском наречии. В самом низу красовалась размашистая подпись — длинная вереница имен, скрепленная оттиском фамильного герба.
Вся поверхность бумаги была защищена водяными знаками. Выглядело это крайне официально, хотя все понимали: вряд ли кто-то в этом зале доподлинно знает, как звучит полное имя графа из далекой Южной Америки или как именно должен выглядеть его геральдический щит. Присутствующим оставалось лишь полагаться на интуицию и репутацию заведения.
— Прошу вас, отбросьте сомнения, — вновь заговорила аукционист, уловив остатки скепсиса в толпе. — Мы здесь, чтобы зарабатывать деньги, а не искать смерти. Этот груз действительно получен нами через личные связи с графом. Все формальности соблюдены. В противном случае, разве посмели бы мы выставить на торги Яйцо Пернатого Змея?
Часть гостей, кажется, удовлетворилась этим объяснением и спокойно заняла свои места. Как она и предсказывала, желающих заполучить такое сокровище было предостаточно. Однако другие были обеспокоены иным вопросом: если Аукционный Дом начал принимать «белые» товары с законными сертификатами, не означает ли это, что они готовятся «выйти на берег»? Неужели их уютная подпольная гавань скоро превратится в очередной скучный официальный аукцион?
Я полулежала на диване, не разделяя этих тревог. Подобные тайные ярмарки существуют до тех пор, пока на них есть спрос. Взять тот же Золотой Жезл— по сути, это краденая вещь, и это место идеально подходит для сбыта подобного «добра».
То же самое касалось и яйца. Пусть на него есть хоть сотня официальных бумаг, на деле его наверняка выкрали из джунглей Нового Света. Граф, скорее всего, просто понимал, что на государственных торгах, монополизированных высшей аристократией, он не получит желаемой цены, а потому и отправил лот в теневой сектор.
Пока знать замешана в подобных делах, этому месту ничего не грозит. Они никогда не уничтожат то, что приносит им скрытую прибыль. Я спокойно ждала начала торгов.
К самому яйцу я была совершенно равнодушна. Содержание верхового зверя требует огромных пространств, услуг профессиональных смотрителей и колоссальных затрат на тренировку его летных и магических навыков. Это бездонная дыра для бюджета, требующая ежедневных вложений.
Покупка яйца — лишь верхушка айсберга. Мы своих-то лошадей вынуждены отдавать на попечение в городские конюшни, а уж о выращивании Пернатого Змея не могло быть и речи.
Но в зале было немало тех, кто считал иначе. Когда аукционист звонко объявила:
— Начальная цена — три тысячи золотых монет, шаг ставки — не менее ста золотых! — зал мгновенно вскипел. Предложения посыпались одно за другим, и атмосфера накалилась до предела.
В итоге Яйцо Пернатого Змея ушло с молотка за восемь тысяч триста золотых монет. Оно не смогло превзойти в цене Жезл Золотого Владыки — вероятно, потому, что будущему владельцу предстояло потратить еще целое состояние и годы труда на выращивание и обучение зверя. Жезл же был грозным оружием, готовым к бою здесь и сейчас.
Похоже, сегодня мне суждено лишь наблюдать за чужим триумфом со стороны. Хотелось, чтобы аукцион поскорее закончился, и я могла вернуться к Амелии — надеюсь, она уже продвинулась в своих изысканиях.
Как только эта мысль промелькнула у меня в голове, ассистенты вынесли на сцену третий лот. Это была книга, вернее, то, что от неё осталось: разрозненные страницы, исписанные мелким почерком, лишенные переплета.
— Перед вами предмет, прибывший из Северной Империи. Это подлинная рукопись великого мастера сказок из Королевства Дании — Ганса Христиана Андерсена, — громко объявила аукционист.
Хм? Сказки Андерсена? Наконец-то я услышала имя, знакомое мне по прошлой жизни. Я с любопытством воззрилась на рукопись. Но зачем выставлять сказки на подобном аукционе? Неужели они имеют какую-то особую коллекционную ценность?
— Как всем вам хорошо известно, господин Андерсен был выдающимся Архимагом Дании. Всю свою жизнь он посвятил глубочайшему изучению ведовства и высшей магии. К тому же он был весьма галантен и слыл истинным сердцеедом, поддерживая весьма двусмысленные отношения с несколькими могущественными Ведьмами и даже принцессами, — продолжала ведущая.
Что?! «Всем хорошо известно»? Почему же я об этом слышу впервые?! Оказывается, в этом мире Андерсен был не просто писателем, а Великим Магом? Да еще и авантюристом, крутившим романы с ведьмами и королевскими особами?
— В данной рукописи запечатлены три его важнейших труда: «Девочка со спичками», «Русалочка» и «Снежная Королева». Наши оценщики убеждены, что в этих строках сокрыта могущественная магия самого мастера, — провозгласила аукционист.
— Почему вы так решили? Какие у вас доказательства? — подал голос один из гостей. Богачи, хоть и сорили деньгами, не были дураками и не собирались платить за бесполезную макулатуру.
— На страницах рукописи отчетливо проступают следы остаточной магической энергии. Эксперты полагают, что мастер Андерсен, вполне вероятно, зашифровал свои заклинания внутри самих сказочных сюжетов, — пояснила ведущая.
— «Полагают»? Значит, даже ваши эксперты не могут утверждать это наверняка? — прищурился другой гость. Эти люди были хитры: они намеренно ставили под сомнение подлинность магического потенциала, чтобы сбить цену.
— Справедливое замечание, — парировала аукционист, ничуть не смутившись. — Но вы же понимаете: на подобных торгах каждый лот несет в себе определенный риск. Мы можем лишь официально подтвердить, что эта рукопись действительно вышла из-под пера мастера Андерсена. Те из гостей, кто уверен в своей исключительной магической интуиции или обладает высочайшим уровнем мастерства, могут подняться на сцену для личного осмотра.
Весьма показательно: только что, представляя Яйцо Пернатого Змея, они клялись в легальности и чистоте источника, а теперь внезапно вспомнили, что на подпольных ярмарках никто не гарантирует качество товара. Истинное лицо теневого бизнеса.
Впрочем, я видела, что за внешним спокойствием аукциониста скрывается досада. На самом деле эта рукопись попала сюда по воле одного из «столпов» Ярмарки. Тот, наслушавшись чьих-то сладких речей и получив подтверждение, что почерк подлинный, а страницы источают магию, в азарте выкупил её за огромные деньги.
Лишь позже бедолага осознал, что совершенно не понимает написанного. Он не смог отыскать в сказках зашифрованные заклинания, а приглашенные эксперты-чернокнижники лишь разводили руками. В итоге, чтобы хоть как-то покрыть убытки, артефакт выставили на торги.
Справедливости ради, с Золотым Жезлом история была похожей. Всем было ясно, что это могущественное оружие, но нынешние владельцы просто не знали, как его активировать. Иначе кто бы стал продавать столь ценную вещь? Её бы оставили себе.
Но если сила Жезла была очевидна с первого взгляда — и всегда найдется богатей, готовый рискнуть, — то с рукописями Андерсена всё было гораздо сложнее.
— Гм...
— Хм!
— Подумать только... — На сцену поднялась группа людей. Они принялись расхаживать вокруг манускрипта, с напускной важностью изображая глубоких знатоков. Кто-то подпирал подбородок рукой, погруженный в думы, кто-то что-то бормотал себе под нос, не сводя глаз с пожелтевших страниц. Некоторые даже достали магические линзы и лупы — полагаю, они обладали теми же функциями, что и монокль Себастьяна.
Глядя на этих «знатоков», я кожей чувствовала: они не видят ровным счетом ничего. Всё это было лишь напыщенной игрой, попыткой сохранить лицо перед публикой. Однако во мне проснулось живое любопытство к этой рукописи, и, не в силах более сдерживаться, я поднялась со своего места и направилась к сцене.
Манускрипт представлял собой величайшую ценность, поэтому гостям не позволяли прикасаться к нему. Ассистент в белых перчатках бережно держал листы, медленно переворачивая их один за другим.
В тот самый миг, когда мой взгляд упал на исписанные страницы, реальность аукционного зала дрогнула. Моё сознание мгновенно захлестнул каскад ярких, пугающе осязаемых видений.
Я увидела городскую улицу, скованную ледяным дыханием зимы, и маленькую девочку, измученную голодом и холодом, которая дрожащими пальцами зажигает последнюю спичку. В следующую секунду перед глазами раскинулась безбрежная лазурь океана, где в пенных волнах томилась Русалочка, чьё сердце разрывалось от тоски по запретному миру суши. А затем я оказалась в ослепительном чертоге, высеченном из вечных льдов, где на троне среди безмолвных снегов восседала прекрасная и величественная Королева.
Это была не просто бумага с чернилами. Эта книга была живой, она дышала первозданной силой. Мой вердикт был окончательным: в этой рукописи сокрыта истинная магия.
***