Глава 296 Мясо драконьего хвоста.
.
Узнав, что именно мы уничтожили Кровавую Жабу, крестьяне стали невероятно радушными. Из толпы вышел невысокий старик, опирающийся на трость, и сказал:
— От имени всех жителей деревни, мужчин и женщин, старых и малых, благодарю вас, господа, за вашу милость и доблесть.
Вероятно, это был староста деревни. За ним следовали несколько пожилых людей — видимо, старейшины. Они были самыми уважаемыми в деревне, избранными самими жителями в качестве лидеров.
Старейшины обычно занимались организацией деревенских дел: расширением посёлка, решением о приёме новых жителей, планированием весеннего сева и осеннего сбора урожая, а также продажей излишков зерна в городе.
В таких относительно изолированных естественных деревнях жители были крайне консервативны. Они не доверяли чиновникам, присланным господами, будь то сборщики налогов или рыцари. На словах они могли выказывать почтение, но в душе не принимали их всерьёз.
Когда возникали настоящие проблемы — споры о границах или разделе земли, — их разрешали старейшины. Они руководствовались лишь собственным суждением, без какой-либо опоры на законы. Справедливость их решений зависела исключительно от их личной честности и нравственности.
С другой стороны, дворяне были ничуть не лучше, а порой и хуже. Старейшины, по крайней мере, были местными, родными для деревни. А дворяне и их бюрократы думали только о том, как выжать побольше из крестьян, так что недоверие к ним было вполне естественным. Поэтому жители деревень обычно полагались только на местное самоуправление.
Лишь в таких случаях, как сейчас, когда магические твари становились неконтролируемыми, а деревенский охотничий отряд не справлялся, крестьяне обращались за помощью к господам. Но это обычно означало, что придётся отдать огромную плату — например, половину годового урожая, — и даже тогда помощь была не гарантирована.
Они и не надеялись, что владыка Кандора придёт им на выручку. Если бы господин Хэндла из соседней деревни согласился помочь за горсть зерна, это уже считалось бы большой удачей.
Кто бы мог подумать, что эту зловредную Кровавую Жабу прикончим именно мы. Крестьянам не пришлось отдавать огромную кучу зерна, и теперь они могли встретить зиму без забот. Конечно, они были полны благодарности.
— Не стоит, мы пришли расследовать одно дело, а эта жаба просто напала на нас по дороге, вот мы её и прикончили. Не нужно так нас благодарить, — скромно ответил Себастиан, явно не ожидавший такой бурной реакции.
— Но вы спасли нашу деревню, и мы этого не забудем. Такой долг не оплатить, но позвольте хотя бы угостить вас обедом. А что вы хотите расследовать, мы постараемся помочь всем, чем сможем, — предложил староста.
— Хорошо, спасибо за гостеприимство, — ответил Себастиан, подумав, что лучше не отказываться от приглашения. Сначала наладить отношения, а потом уже говорить о делах.
К тому же мы проголодались. С утра мы выехали из Кандора, по пути столкнулись с Юйлуном, посетили первую деревню, сразились с Кровавой Жабой и только потом добрались до этой, второй деревни.
Был уже полдень, а мы до сих пор не ели. С пустым желудком расследование не проведёшь, а сухие пайки, что у нас с собой, разве могли сравниться с деревенской стряпнёй?
Так мы пошли за крестьянами в деревню. Я думала, что они угостят нас чем-нибудь простым, вроде овсяной каши или вяленого мяса, но, к моему удивлению, они подали множество блюд из жареной баранины.
Хотя жареная баранина слегка отдавала специфическим запахом из-за отсутствия специй, а местами была пережарена из-за неумелого приготовления, её всё равно запекали целиком для сохранности.
Теперь, перед подачей, мясо нарезали ножом на тонкие ломти, подогревали на огне, посыпали солью и перцем — и, надо сказать, вкус получился вполне неплохим.
Кроме того, нас угощали козьим молоком и множеством овощей. Морковь, тыкву и прочее просто бросали в большой котёл и тушили. Все собрались на открытой площадке, сидели на камнях, жарили мясо — и, неожиданно, атмосфера получилась очень душевной.
Я подумала, что эти крестьяне живут куда лучше, чем городская беднота. Судя по свиньям, коровам и овцам в деревне, они, по крайней мере, не знали забот о еде и одежде.
Если бы не опасности, подстерегающие в этих диких местах, жизнь в деревне могла бы быть совсем неплохим выбором.
— Господа, подождите немного, скоро подадут настоящее лакомство, но на него нужно время, — сказал староста, поднимая кружку с ячменным пивом в сторону Себастиана. Он явно решил, что Себастиан — наш лидер, а остальные — просто свита.
Мне было всё равно. Пусть Себастиан, как опытный специалист, разбирается с разговорами, а я сосредоточилась на еде, жадно поглощая мясо. Зачем отказываться от дармового угощения? Я уже незаметно умяла изрядное количество баранины.
— Парула, ты и правда здорово ешь, — заметила Клэр, сидя рядом и маленькими глотками попивая козье молоко. Как ребёнок, она уже наелась. Джаяд всё ещё боролся с куском жареного мяса, но не так яростно, как я.
Спустя некоторое время крестьяне принесли огромный зелёный лист, на котором лежал массивный кусок жареного мяса. Староста, улыбаясь, объявил:
— Вот оно, вот оно!
Сначала я подумала, что это нога какого-то зверя, но что-то не сходилось — ни суставов, ни кости, похожей на цельную бедренную.
— Неплохо! Целый кусок мяса драконьего хвоста — это уж слишком щедро! Спасибо за угощение, — рассмеялся Себастиан.
Мясо драконьего хвоста? Я чуть не забыла, что в этом мире существуют динозавры. Они не только не вымерли, но и эволюционировали в самые причудливые виды.
Раз есть динозавры, значит, есть и драконье мясо. А раз есть мясо, его точно можно есть. В прошлой жизни я была из нации гурманов, а в этой — ведьмой обжорства. Как я могла упустить шанс попробовать экзотический ингредиент другого мира?
Как и баранину, драконий хвост сначала зажарили целиком, а затем нарезали ломтями и приправляли. В деревне мясо было в изобилии, но с приправами дело обстояло туго — только соль и перец, даже соевого соуса не нашлось.
Но даже при таких условиях мясо драконьего хвоста показалось мне невероятно вкусным. Это был совершенно новый вкус, не похожий ни на что, что я пробовала раньше. Текстура и качество мяса были уникальными, а в самом хвосте оказалось полно коллагена и жира, так что даже при запекании целым куском оно совсем не стало жёстким.
Клэр тоже нашла его вкусным, но, к сожалению, её аппетит быстро иссяк. Она лишь слегка попробовала и остановилась, с завистью глядя на моё неутолимое обжорство.
Кто бы мог подумать, что моя ненасытная жажда еды окажется таким преимуществом. Раньше, когда еды вечно не хватало, это было незаметно, но теперь, когда я могу есть бесконечно, я способна наслаждаться любым количеством блюд, пока не удовлетворюсь.
Будь у меня эта способность в прошлой жизни, я бы разорила все шведские столы.
Глядя на жареный драконий хвост, мои знания подсказали, что это хвост Гаогуанлуна (Высокогребневого Дракона) — очень мирного травоядного существа, которого крестьяне часто используют для перевозки грузов или в качестве тягловой силы. Значит, другие виды драконьего мяса, должно быть, тоже имеют разный вкус?
Тем временем Себастиан уже вовсю пил с группой старейшин и деревенских здоровяков. У него определённо был природный дар располагать к себе людей и легко находить с ними общий язык.
Воспользовавшись весёлой атмосферой, он спросил:
— Неужели в вашей деревне и правда, нет семьи по имени Шелли?
— Нет, — хором ответили старейшины, качая головами. Но тут один из них задумался и сказал:
— Хотя, кажется, раньше у нас всё-таки был кто-то с фамилией Шелли.
***