Глава 241 Девушка, превратившаяся в дерево.
.
─ Нет, сегодня я за древесиной, ─ ответила я.
─ У нас есть самые разные породы. Какую именно хочет мисс? ─ с улыбкой спросил хозяин лавки.
─ Дерево беды. У вас такое есть? ─ уточнила я.
─ Конечно, есть. Но, предупреждаю, оно не из дешёвых, ─ сказал он.
─ Отлично, покажите, ─ кивнула я. Говорят, этот материал редкость, и я не ожидала, что его тут найду.
─ Прошу за мной, ─ пригласил хозяин и повёл меня в свой сад, к бледному дереву.
─ Это… это и есть дерево беды? ─ Хотя я была готова к чему-то необычному, вид дерева всё равно меня ошарашил.
Оно не походило на дерево. Передо мной стояла фигура юной девушки — изящная, с чёткими чертами лица и тела, явно не природного происхождения. Всё её тело было словно вырезано из древесины, как тончайшая корневая скульптура. Грудь, бёдра, даже пупок — всё воспроизведено с пугающей точностью.
Корни оплетали её ноги, вгрызаясь в тело снизу, а сама девушка тянула руки к небу, будто встречая божество. Но её пальцы… из них росли ветви. Тонкие, извилистые, они тянулись вверх не только от рук, но и из глаз, носа, рта. Голые, без листьев, цветов или плодов, они устремлялись к небу.
На её лице застыла улыбка — искренняя, счастливая. Но в сочетании с ветвями, торчащими из черт лица, она вызывала лишь холод в груди.
И ещё: ветви обычных деревьев растут хаотично, но у дерева беды все они тянулись строго вверх, будто гравитация перевернулась. Это было жутко.
─ Так вот оно, дерево беды, ─ сказал хозяин, глядя на меня. ─ Мисс, вы хотели этот материал, но не знали, как выглядит дерево беды? Или что это вообще такое?
─ Не знаю, я раньше такого не видела. В книгах написано, что это мутировавшее дерево, заражённое злом богов. Но я не ожидала, что оно такое… ─ Я замялась, не решаясь продолжить.
─ Похоже на девушку, превращённую в дерево, да? ─ закончил за меня хозяин лавки. ─ Ты угадала. Это и есть девушка, ставшая деревом.
─ Неужели правда… ─ Я ещё надеялась, что это просто дерево, принявшее женский облик под влиянием порчи. Но услышав, что это настоящая девушка, превращённая в дерево, я не сдержала вздоха: ─ Как жестоко.
─ Жестоко? Да дерево беды — самое мягкое из всех мутировавших видов, ─ усмехнулся хозяин.
─ Что? Это называется мягкое? ─ Я не могла поверить. Жуткое дерево в облике женщины ─ где тут хоть намёк на мягкость? Корни, впивающиеся в тело, ветви, торчащие из глаз и пальцев, — всё это выглядело пугающе и кошмарно.
─ Нет, дитя, ты не знаешь. Другие мутации приносят боль, мучения, и в итоге человек становится безумным чудовищем. А дерево беды — другое. Во время превращения человек чувствует лёгкость и радость. Кожа постепенно деревенеет, корни пускаются в землю, и он становится деревом. Без боли. А став деревом, он уже никому не вредит, ─ объяснил хозяин с каким-то мечтательным выражением.
От его слов по спине побежали мурашки. Девушка, чьё тело медленно превращается в дерево, не чувствует боли, а, наоборот, радуется?
Это безумие. Полное безумие. Безумие бывает разным — не всегда это яростные вопли и атаки. Но испытывать счастье, безропотно позволяя своему телу стать деревом, — это безумие другого рода, тихое и пугающее.
Кстати, этот хозяин лавки так открыто говорит о мутациях, будто ему и в голову не приходит, что это может быть щекотливой темой. Он не только знает всё наперёд, но и, похоже, считает, что и я в курсе всех этих дел?
─ После превращения в дерево беды оно становится ценным мутировавшим материалом. Ну, мисс, ты и сама понимаешь, откуда берутся такие деревья. Многие из них, едва их находят родные, сжигают. Так что эта — редкость, и цена немалая, ─ сказал хозяин.
─ Мне не нужно целое дерево. Хватит одной ветки, ─ ответила я. Использовать материал, который когда-то был человеком, для создания магической палочки вызывало у меня лёгкое отвращение. Но ведь она давно мертва. Здесь осталась лишь древесина, верно?
Я гадала, не откажется ли он резать дерево ради продажи, но, похоже, зря беспокоилась. Он с готовностью кивнул:
─ Одна ветка ─ десять золотых.
Ого, вот это цена! Я только что продала зелье и не выручила даже десяти золотых. После этой покупки мой кошелёк опять отощает.
Заметив моё удивление, хозяин пояснил:
─ Мутировавшие материалы достать очень трудно. А дерево беды — один из ключевых компонентов для магических артефактов. Увы, ниже цену не сбросить.
Он подмигнул мне, и я поняла: он догадался, что я собираюсь делать палочку. Тем более что я попросила всего один ствол — это уж слишком очевидно.
─ Ладно, отрежьте мне кусок, ─ вздохнула я. Что поделать, деньги придётся тратить. Магия ─ дело затратное.
Хозяин достал тот же нефритовый нож, которым в прошлый раз срезал смолу, и аккуратно надрезал ветвь, что росла из уха девушки. Похоже, этот нож он специально использует, чтобы не повредить древесину.
Вдруг из разреза хлынула кровь. Хозяин, явно готовый к этому, подставил стеклянный сосуд, и кровь закапала прямо в него.
─ Ай! ─ вскрикнула я, отшатнувшись. Из дерева текла кровь. Капли падали на застывшее лицо девушки, стекая по глазам, и её счастливая улыбка превратилась в жуткое подобие плача. Зрелище пробирало до дрожи.
Хозяин лавки остался невозмутим. Он перерезал сотни диковинных деревьев — и кровоточащих, и визжащих, и плюющихся огнём, и даже тех, что пытались дать сдачи. У него была отработанная техника.
Он ловко отсёк ветвь, тут же накрыв разрез тонкой плёнкой, похожей на пищевую. Кровь осталась запечатанной внутри.
─ Вот, мисс, ─ сказал он, протягивая мне бледную, нежную на вид ветвь. Я замерла, глядя на неё.
─ Это… как я должна это резать, если там столько крови? ─ спросила я, ощупывая ветвь. Она была мягкой, почти как человеческая рука. Использовать её для магической палочки казалось кощунством — будто я беру в работу чью-то плоть. И, похоже, в каком-то смысле так оно и было.
─ Это не кровь, а смола. Тоже ценный алхимический материал. Если хочешь обработать ветвь, можешь заранее слить её. А это тебе в подарок, — ответил хозяин, протягивая мне стеклянный сосуд с жидкостью.
Эй, ты же сам сказал "кровь"! Значит, и тебе кажется, что это кровь! Пусть по составу это и не кровь, но ведь это жидкость, выделившаяся из человеческого тела!
Я со вздохом взяла сосуд, заплатила, и на этом сделка завершилась. Пора домой — проверить, как там Джаяд справляется с тренировкой.
***