Глава 94
Сектор «Сегментум Ультима», подсектор «Смилодонский разлом», система Андес. Планета Андес. Год 7.426.289 эры Императора.
Полковник Карл Мак вышел на прогулку. Ветер был непредсказуем — то холодный, то теплый. Небо затянулось темно-серыми тучами, гроза была близко. Хоть молний и грома еще не было, но боль в коленях подсказывала Карлу, что ливень не за горами. Воздух был тяжелым и влажным.
– Два дня хорошей погоды подряд — это уж слишком для меня, что ли? – проворчал он, как делал это уже сотни раз.
Его спутник, майор Сигизмунд Риш, ответил спокойно:
– Погодные станции обещают, что после бури наступит затишье.
Карл усмехнулся. Оптимизм майора был поразителен. Даже двадцать лет жизни в этом захолустье не смогли его сломить. Полковнику иногда хотелось иметь такую же веру, но увы.
– Прогнозы станций и спутников стоят меньше, чем бумага, на которой их печатают, – заметил он. – Когда у руля стоят некомпетентные, ничего хорошего ждать не приходится. Хотя, возможно, на этот раз они меня удивят.
Впрочем, какая разница, шторм или нет? Хорошая погода или плохая — он и его полк все равно останутся здесь. Его взгляд на мгновение задержался на турели, которая должна была защищать зенитную батарею, а затем он снова уставился на серый, однообразный пейзаж.
Тысячи лет назад, когда Империя впервые высадилась на Андес Примус, здесь развернулась грандиозная стройка. Механикус и рабочие бригады выровняли территорию у горного хребта, где был возведен Форт Лама. Возможно, Когбои и Администратум планировали сделать больше, но никаких записей об этом не сохранилось. К тому времени, как Карл прибыл на планету, Андес Примус был практически забыт властями сектора.
Планета не внушала оптимизма. Три обитаемых континента, покрытые болотами, трясинами и джунглями, не привлекали новых колонистов. Местные жители деградировали до уровня диких племен. Администратум классифицировал этот мир как Дикий. Десятина, которую он платил Империи, была одной из самых низких, а ресурсы ограничивались парой шахт и водорослями.
– Ужасный мир для солдат, – пробормотал Карл.
Андес Примус избегал войн с тех пор, как стал частью сектора Никс. Даже орки, известные своей жестокостью, обходили его стороной. Это было последнее доказательство того, что здесь нет ничего ценного. Форт Лама и небольшой космопорт — вот и все, что представляло интерес.
– Есть что-то важное до ужина? – спросил он, наконец, отрываясь от унылого пейзажа.
– Шестнадцать драк из-за плохо перегнанного спирта, – ответил Сигизмунд. – К счастью, серьезных травм нет, слава Императору.
Серьезные ранения пришлось бы расследовать, а там и до трибунала недалеко. Карл не винил солдат. Делать им было нечего — только утренние тренировки и уход за лошадьми. Свободное время они проводили, гоняя самогон из того, что под рукой.
– После ужина объявим наказания: уменьшенный паек на десять дней для участников драк и десять ударов плетью для каждого.
Это, конечно, не изменит поведения пьяниц, но комиссар не удовлетворится меньшим. Они продолжили путь, приветствуя редких рабочих, занятых ремонтом стены форта Лама. Небо темнело, воздух становился тяжелее.
– Ко Дню основателей у нас будет почти шесть тысяч боеспособных солдат, – добавил Сигизмунд.
Шесть тысяч звучало внушительно, но когда-то 2-й Ульмский полк насчитывал четырнадцать тысяч. Сейчас же потери были огромны — болезни, самоубийства, алкоголизм, психические расстройства, наркомания, раны... Расследовать каждый случай не было сил. Те, кто сохранял дух, получали лучшие пайки; остальные просто отсиживались в казармах.
– Какой позор, – вздохнул Карл. – Было время, когда наша белая форма значила нечто великое.
– Мы могли бы вернуть честь, если бы командование сектора дало нам шанс, – предположил Сигизмунд.
Карл рассмеялся, но в его смехе не было радости.
– Шанса не будет, и ты это знаешь. Не после Вертингена.
Майор кивнул, не улыбаясь. Катастрофа при Вертингене до сих пор преследовала каждого, кто ее пережил. В ту пору недавно сформированный 2-й Ульмский полк, пятьдесят тысяч человек, прибыл на мятежный мир, чтобы показать врагам мощь Империи. Но их лорд-командующий оказался полным невеждой. Первая атака превратилась в бойню — кавалерия пошла на крепость по открытой местности. Три дня они сражались, но все погибли напрасно. Не было ни артиллерии, чтобы пробить стены, ни плана, чтобы одержать победу.
Теперь они были здесь, в этом забытом уголке галактики, и их белые мундиры больше не вызывали страха.
Когда их командир, генерал Нойбург, решил выступить против приказов, которые были отданы его солдатам, он просто исчез. Будто его никогда и не существовало. После двадцати дней кровавой бойни лорд-командующий был расстрелян лордом-комиссаром. Но Администратум, словно жабы в болоте, был больше озабочен тем, чтобы скрыть этот провал, чем раздавать награды.
Шестнадцать тысяч ульмских гвардейцев, которые выжили, были отправлены в Андес, расположенный на другом конце галактики, далеко от системы Вертинген. Там они провели последние двадцать лет, неся гарнизонную службу в забытом богом мире. Ни славы, ни побед, ни повышений – ничего из того, что обещали имперские вербовщики, они не получили. Двадцать из двадцати пяти лет их службы прошли в выполнении задач, с которыми без труда справились бы местные жители Андеса Секундуса. Это была жизнь без цели, без надежды, без признания.