Глава 79
Она несколько секунд смотрела на старинный красный свиток с губернаторской печатью, прежде чем принять решение.
– Я согласна, – наконец произнесла молодая парачеловек, стараясь не вздохнуть.
– Мудрое решение, – к ее чести, Вэй Цао не стала злорадствовать или показывать напыщенное выражение лица. Но в ее руках оставались еще два свитка. Один был перевязан лазурной лентой, другой – красной.
– Какая информация в этих двух? – спросила Тейлор.
Вэй облизнула губы, но в этом не было ничего хищного или радостного. Она казалась скорее смущенной.
– Этот документ, если ты его примешь, присвоит тебе звание генерала...
– Я принимаю, – тут же ответила Тейлор, хотя на самом деле ни за что не собиралась соглашаться на эту сделку. Она едва справлялась с обязанностями командира гвардейского полка. Если бы не ее способности управлять насекомыми, которые помогали ей в общении и командовании, предыдущие сражения могли бы обернуться катастрофой. Звание полковника уже было для нее пределом, а генерал – это слишком.
– Это большая честь, – добавила она, чтобы смягчить отказ.
– Не сомневаюсь, – сухо ответила Вэй. – Но ты уверена, что готова заплатить ту цену, которую назначил губернатор за это звание?
Эмиссар губернатора открыла рот, но не произнесла ни слова, когда их взгляды встретились. Да, Тейлор поняла, о чем та думала. Предлагаемое звание, скорее всего, было бы генералом ПДФ, а не гвардии. Губернатор Уханя мог делать что угодно с иерархией своих войск, но его влияние на гвардейцев было ограниченным. Штаб-квартира Сектора находилась в Никсе, а не в Ухане.
– Твое решение прискорбно и разочаровывает, – произнесла Вэй, но ее тон не вызвал у Тейлор чувства вины. Свиток с красной лентой был отложен в сторону. Остался только свиток в цветах Дома губернатора.
– И третье предложение? – спросила Тейлор.
На этот раз Вэй Цао выглядела явно неуютно.
– Брак.
– Нет.
Это слово вырвалось у Тейлор мгновенно. Ей было всего шестнадцать, и она ни за что не собиралась соглашаться на брак, особенно по политическим мотивам. Она была слишком молода и не хотела связывать свою жизнь с кем-то, кто попытается манипулировать ею или использовать в своих целях.
– Ты даже не выслушала предложение до конца, – с легкой обидой в голосе сказала Вэй.
– Мне это не нужно, – твердо ответила Тейлор. – Я не собираюсь выходить замуж в этом году, а если и выйду, то не из-за политики или каких-то выгод, которые может предложить твой губернатор.
На лице Вэй Цао промелькнула эмоция, которую Тейлор не смогла расшифровать, но она быстро исчезла. С грацией, которой Тейлор никогда не обладала, дворянка встала и открыла ящик в карете, доставая оттуда еще один халат, сочетающий красный и лазурный цвета.
– Очень хорошо, но помни, что предложение остается в силе, если ты передумаешь, – вежливо сказала Вэй, положив второй халат рядом со своим.
Тейлор заметила, что эти два халата хорошо дополняли друг друга.
– Предложение о браке было для нас с тобой, не так ли? – спросила она.
– Я – один из пяти возможных кандидатов, – призналась Вэй. – Мой отец не был уверен, кого ты предпочитаешь – мужчин или женщин.
Тейлор почувствовала, как ее щеки заливаются румянцем. Она не ожидала, что ее сексуальные предпочтения станут темой для разговора. Ей всегда было неловко обсуждать такие вещи. Она считала себя некрасивой – слишком высокой, без выдающейся фигуры. Людей, которые интересовались ею, привлекала ее сила, а не внешность. И она предпочитала мальчиков.
Каким-то образом Тейлор почувствовала необходимость активировать свои силы, чтобы справиться с эмоциями, когда Вэй Цао без лишней скромности разделась, чтобы надеть бальное платье. К счастью, уханьская аристократка быстро облачилась в наряд, и ее обнаженное тело скрылось под тканью, подчеркивающей все изгибы.
– Твоя очередь, – сказала Вэй, добавляя к своему образу серьги, бабочку в волосы и туфли на высоком каблуке.
Тейлор глубоко вздохнула и начала переодеваться. Халат оказался удобным, и вскоре она была готова. Осталось только уложить волосы по уханьской моде, что потребовало нескольких минут мучений и различных средств, чтобы придать им иссиня-черный оттенок.
– Этот брак тебе вообще выгоден? – спросила Тейлор, когда ее волосы наконец приобрели безупречный вид.
– У меня есть... мои способности, но я всего лишь майор Имперской гвардии, и хотя у меня есть несколько тысяч тронных гельтов, мое богатство не сравнится с богатством твоего дома.
– Я – вторая дочь губернатора, пятая в порядке наследования, – объяснила Вэй, поправляя прическу Тейлор. – Состояние, о котором ты говоришь, действительно принадлежит моему дому... но оно не мое по праву и никогда им не будет. Моя старшая сестра, Чжи, унаследует губернаторство, а три моих брата также стоят выше меня.
Тейлор кивнула, понимая, что даже для Вэй Цао этот брак был скорее политической игрой, чем личным выбором.
То, что после смерти прежнего губернатора вокруг стали происходить всякие ужасы и пропадать люди, ясно давало понять, почему эта знатная дама была совсем не в восторге от такого поворота событий.
– А как, собственно, этот брак что-то изменит? – с любопытством спросил перекрашенный злодей. – Офицеры Его Святейшего Величества не славятся ни богатством, ни долголетием.
– Мой отец, как главный акционер уханьского картеля, сказал нам, что тот, кто на тебе женится, получит один процент всех акций.
Прическа была закончена, и они поднялись. Тейлор поморщилась: непривычные туфли на высоком каблуке сдавливали ступни и лодыжки. Вэй протянул ей разноцветную маску, сам же взял золотисто-красно-лазурную, чтобы скрыть свою личность.
– Должно быть, это очень много Тронных Гельтов, – заметила она. Один процент – это вроде бы немного, но шла речь о крупнейшем уханьском картеле. Ну, или мегакорпорации, или гигантской промышленной группе, смотря как назвать. Так или иначе, доходы там должны были исчисляться миллиардами.
Мысленно она прокляла губернатора за то, что он втайне от нее устраивает такие игры. Когда Вэй сказал "мы", это означало, что были и другие, кто добивался ее руки в надежде выиграть этот куш. И что они тогда удивлялись, почему солдаты так ненавидят политиков.
– В последний терранский год владение одним процентом акций уханьского картеля приносило доход в восемьсот шестьдесят семь миллиардов тронных гельтов в пересчете на Т-месяц.
Уивер с открытым ртом смотрела на него секунд пятнадцать, прежде чем наконец закрыть его. По крайней мере, ее мнение о том, что эти аристократы совсем с ума сошли, теперь только подтверждалось.
– Мой ответ остается прежним, – она ответила. – Я не заинтересована в том, чтобы на ком-либо жениться.
Тейлор надела маску на лицо, и, к ее удивлению, материал прилегал мягко, словно вторая кожа, лаская лоб, щеки и подбородок, и дышать оказалось очень удобно. Рядом с ней дочь губернатора сделала то же самое, и со стороны это выглядело впечатляюще. Черты маски создавали совсем другого человека, с куда более благородным лицом. Если тебя и узнавали под такой маской, значит, тебя и так знали с самого начала.
– В таком случае, могу я попросить место в твоем штате? – прозвучал вопрос, когда дверь открылась, и она пошла по коридору. Ого, похоже, аристократка действительно хотела улизнуть из-под перекрестного огня, не так ли?
– У меня уже есть все необходимые мужчины и женщины, – ответила Тейлор, пока они шли под хрустальными люстрами, мимо безвкусных портретов прошлых уханьских губернаторов и прочих неуместных украшений. Шли они медленно, потому что каблуки на ногах оказались просто убийственными. – И от моих подчиненных ожидается, что они будут сражаться как любой гвардеец или гвардейка, если обстоятельства сложатся достаточно скверно.
До сих пор Вэй Цао вела себя вполне прилично, поэтому Тейлор не стала вслух говорить, насколько опасно для такой, как она, оказываться на передовой. Яш'уддра ясно показал, что даже опытные гвардейцы иногда погибают от угроз, таящихся в тенях этой галактики. У Вэй Цао не было никаких паранормальных способностей, и хотя она, скорее всего, держала яд в накладных ногтях для защиты, против орка в ближнем бою это ей вряд ли помогло бы — скорее всего, она просто погибла бы.
– Я понимаю, что мои боевые навыки невелики по сравнению с остальными твоими сотрудниками, но мои финансовые способности и умение вести переговоры наверняка смогут это компенсировать.
Это, конечно, была неплохая мысль. Главный вопрос заключался в том, могут ли они и остальная часть полка доверять хоть одному слову, произнесенному уханьцем… и ответ, скорее всего, был отрицательным. Некоторые девушки из второй роты говорили ей, что браки между аристократами – это чисто сделки на рынке, а Вэй Цао хотела больше денег и больше власти. Это не самый лучший набор качеств, чтобы вызвать доверие и честность.
– Я подумаю над этим, – торопливо сказала она, когда позади них бесшумно прошел мужчина. Жаль, что в тот момент, когда он двинулся в ее сторону, оставленные ею жуки-бритвы уже сообщили ей о его подозрительном поведении. И, черт возьми, какой же странный кинжал он прятал под плащом.
– Пожалуйста, дайте мне шанс, майор.
Убийца находился уже в двух метрах от того, чтобы вонзить нож в шею своей хозяйки, но тут белый жук-бритва сбился ему горло. Потенциальный убийца рухнул с недоумением на лице, его кинжал с оглушительным звоном упал на большой ковер, покрывавший пол.
– Выживи на этом балу без моей помощи, и я рассмотрю твое предложение, – сказала майор потенциальному новобранцу, который заметно побледнел при виде трупа.