Глава 78
Идея оставаться в тени провалилась. Тэйлор и до этого была известной фигурой – должность второго командира гвардейского полка сама по себе обязывала, – но это было совсем другое. И вот теперь ее лицо транслировалось на все голоэкраны и проекторы, которые жители Уханя использовали для своих новостных и пропагандистских служб.
«Мои парачеловеческие способности не являются незаконными по законам Империума, поскольку они не связаны с Варпом», – попыталась оправдаться она, присаживаясь в мягкое кресло напротив пожилой женщины. Вэй Цао выглядела лет на двадцать пять, но благодаря специальному омолаживающему процессу, доступному только знати, узнать ее настоящий возраст было невозможно. «Эта маскировка была необходима, чтобы избежать... разногласий с Инквизицией и некоторыми другими фракциями».
– Ты была совершенно права, – согласилась Вэй, подражая Тэйлор и усаживаясь на другом конце комнаты. Теперь, приглядевшись, Тэйлор заметила, что Вэй была на полголовы выше нее, но незаметные туфли на каблуках серо-белого цвета нивелировали эту разницу. Вэй Цао была стройной, с фигурой модели. У нее не было той мускулатуры, которую Тэйлор и остальные гвардейцы развили за сотни часов тренировок. Конечно, это не означало, что она не была опасна: благодаря двум жучкам-шпионам и собственным глазам, Тэйлор видела, что три ее ногтя на каждой руке были полыми и заполнены какими-то неизвестными веществами. Невинная шпилька в иссиня-черных волосах, вероятнее всего, была коротким клинком, а черные серьги излучали подозрительные вибрации, не имеющие ничего общего с обычной радиосвязью.
– «Понтифекс Мунди» Ясоний отличается нетерпимостью, и не зря он поддержал самозваного инквизитора из Гаталамора. Но его влияние резко упало после убийства губернатора Чэнь Цао, а его злобные проповеди после нашей победы сделали его крайне непопулярным. Он впадает в отчаяние, и, по меньшей мере, шесть его приближенных замышляют его сместить. Думаешь, он окончательно спятит, если я появлюсь в лазурном платье?
– О, нет, – улыбка Вэй Цао была жутковатой. Она напомнила Тэйлор о крокодилоподобных тареллийцах, которых ей пришлось убить в улье Асао. – Он уже лишился всего разума, что был в его черепе, и нанял нескольких убийц на сегодняшнюю ночь. Им дан приказ устранить любого, кто будет одет в лазурный цвет.
– А убийство офицера Имперской Гвардии – это преступление, караемое смертью, – закончила Тэйлор, испытывая смешанные чувства: отчасти восхищение простотой этого плана, отчасти — отвращение от того, как низко могут пасть правители этого улейного мира ради своих нелепых междоусобиц. После нескольких дней, проведенных в Ухане, она считала себя счастливицей, попав в Фэй; губернатор там был хоть и некомпетентным, но главными врагами там были орки, а эти зеленокожие были не из тех, кто наносит удар в спину. Если бы к'таны смогли победить Тразина и уничтожить этот мир, объединились бы обитатели против инопланетной угрозы или продолжали бы свои мелкие распри до тех пор, пока Яш'уддра не поглотил бы их всех в своем металлическом потопе? Тэйлор была готова поспорить на последнее. Суперзлодеи из Броктон-Бэя иногда были готовы заключить перемирие, когда угроза была слишком велика, но уханьские дворяне, похоже, не понимали такой концепции.
– Почему я должна маскироваться и рисковать жизнью ради плана губернатора? Сработает он или нет, результат для 20-го Фэй будет примерно одинаковым. Теперь, когда я об этом думаю, мне, возможно, лучше держаться подальше от политики. Когда полки гвардии покинут Ухань, Экклезиархия и твои враги забудут о нас. Мы для них не представляем угрозы.
– Думаю, ты недооцениваешь, насколько мстительными могут быть Понтифекс и его приспешники даже за малейшую провинность, – Вэй Цао встала, чтобы взять что-то с тележки, которую она использовала для перевозки нескольких ряс и аксессуаров. Вернувшись, она передала Тэйлор три свитка, похожих на старинный пергамент, в своих безупречно накрашенных руках. Тот, что с зелеными лентами, она отдала Тэйлор. Жук-контроллер развернул его и начал читать текст. Он был полон высокопарных фраз, прославляющих щедрость губернатора Хунгфенг Цао, но суть послания была ясна.
– Губернатор обещает перевооружить наш полк? – В ее голосе, должно быть, прозвучал скептицизм, потому что Вэй подняла бровь с одобрительным выражением. – А он знает, насколько мы недоукомплектованы?
На десять рот 20-го Фэй полагалось около двухсот боевых машин типа «Химера», но из-за катастрофических потерь от орков и административных проблем, оставшихся после падения Бориса Бюкура, они смогли собрать только сорок «Химер» и сорок пять «Стражей». Остальные силы состояли в основном из «Тауро» – легких машин, предназначенных для быстрых атак, а не для схваток с хорошо окопавшимся противником. В первые же минуты штурма Улья они оказались... бесполезными в уничтожении засевших фанатиков.
– По словам генерала Ю, вам понадобится около ста восьмидесяти «Химер», шестьдесят «Стражей» и стандартные ремонтно-снабженческие машины, – беззаботно проговорила Вэй, словно говорила о чем-то обыденном. – Новая «Химера» стоит два миллиона тронов, «Страж» – четверть миллиона. Добавьте сюда машины поддержки, и счет составит около четырехсот миллионов троновых гельтов. Это суммы, которые любой лорд-магнат может потратить на карманные расходы, не говоря уже о моем отце.
А ведь она думала, что четверть миллиона, полученная после двух сражений у Рамевского перевала, – это огромные деньги... Эти люди были настолько богаты, что, должно быть, забыли истинную цену денег много поколений назад.
– И вы готовы предложить все это, если я надену это платье и отправлюсь на маскарад? – Либо она что-то упустила, либо эти аристократы были совершенно безумны. – Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.
– Не забывай о риске быть убитой, – вежливо напомнила дочь дома Цао. – Но да, это действительно выгодная сделка.
Через три секунды женщина-аристократ прошептала причину такой необъяснимой щедрости.
– Понтифекс находится под следствием собственного начальства, и весьма вероятно, что Ухань сможет вернуть часть триллионов, которые он присвоил и спрятал на своих тайных счетах.
Так вот в чем дело. Губернатор вовсе не был щедр; он просто был уверен, что получит гораздо больше, чем те миллионы, которые будут потрачены на вооружение. И Тэйлор не была наивной: этот шаг будет широко освещаться и транслироваться по всему миру.
В новостях, скорее всего, это подадут как великодушный жест нового губернатора: он обеспечивает солдат первоклассным оружием, теми самыми, кто ценой сотен жизней уничтожил угрозу инквизиции. Но, по правде говоря, это не имело особого значения. Дворяне оставались жадными и безнравственными, и это была та самая неприглядная реальность, которая не исчезнет, даже если наступит новый день. Даже если бы она уничтожила каждого аристократа в этом улье, сомнений не было: на их место пришли бы другие. Отказ от сделки лишь отправил бы ее полк на новое поле боя, где у них не было бы ни надежной брони, ни мощного оружия. В конце концов, разве ее желание избежать политических игр было важнее жизней тех мужчин и женщин, которые следовали ее приказам?