Глава 76
Вице-адмирал Вортигерн Дрентийский Восьмой
С мостика «Святого ветра» мир, за которым он наблюдал, казался безмятежным. Горнодобывающие и торговые корабли выстраивались в аккуратные линии, направляясь к верфям и орбитальным стройкам вокруг Ухана. Танкеры с прометием продавали свой драгоценный груз картелям и мегакорпорациям, доминировавшим в экономической жизни Ульевого мира. Военные корабли и торговые карраки покидали свои причалы, чтобы вернуться на родные планеты или доставить товары в другие системы Сектора Никс.
Обломки морской битвы между «Великой десятиной», «Светом нетерпимости» и «Наковальней преследования» уже были отбуксированы на свалки или использовались в качестве мишеней для артиллеристов. Казалось, что события последнего месяца были всего лишь дурным сном.
Если бы только это было правдой. Хотя внешне планета, на которую он смотрел, казалась мирной, здесь произошли серьезные потрясения. Производство возобновилось, и техножрецы бросили тела многих предателей и мятежников в свои металлические плавильные бассейны, но последствия инквизиторской вражды будут сотрясать Ухань еще десятилетиями. Военная ситуация была быстро урегулирована, но это никак не помогло решить политические проблемы. Смерть любого планетарного губернатора должна была вызвать некоторые трудности, но смерть Чэнь Цао была не естественной, а его преемник не был заинтересован в мирной передаче власти.
Обычно вице-адмиралу было все равно, кто правит планетой — дворяне, которых он встречал за свою долгую и выдающуюся карьеру, были бесполезны и взаимозаменяемы. Но Хунфэн Цао оказался действительно неприятным человеком и уже начал конфисковывать активы своих соперников направо и налево. Чистки дворянства еще не начались — инквизиторы убили многих лидеров их домов, — но у него было предчувствие, что они не заставят себя ждать. Увольнение маршала ПДФ и враждебность нынешнего Понтифика Мунди были очевидными признаками, подтверждающими эту теорию.
Однажды кто-то воткнет кинжал — возможно, с нейротоксином или другим мучительным ядом — в спину нового губернатора, и чем скорее, тем лучше. Но это не помогало в его нынешнем затруднительном положении.
«Значит, Хунфэн Цао хочет устроить грандиозный бал после всех парадов и глупых пиров, которые он заказал». Традиции и обстоятельства гарантировали, что торжества состоятся, но Вортигерн Дрентийский надеялся, что цвета, песни и церемонии будут хотя бы сносными.
Не стоит и говорить, что ему не повезло, и отряды, которые он отправлял на главные улицы столицы улья, были крайне недовольны и раздражены после нелепых маневров, которые их заставляли выполнять снова и снова перед вспомогательным отрядом, ничего не понимающим в войне.
«Он хочет устроить грандиозный маскарад и настаивает на вашем присутствии, на этот раз», — повторил его начальник штаба с невозмутимостью и стоицизмом, которым кадеты Кар Дуниаша не преминули бы подражать. К сожалению, у его верных подчиненных было достаточно практики. Необычные требования были нормой при общении с толстыми и бесполезными вельможами.
«Конечно, он так и делает». Старший офицер Имперского флота в этой системе пожал плечами. «Поправь меня, если я скажу что-то тревожное, но я думал, что принцип этих мероприятий заключается в том, чтобы все были анонимны. Если куртизанки губернатора выбирают костюмы для всех...»
Он не закончил фразу, но его подчиненный кивнул, поняв смысл. Учитывая количество шпионов, которым каждый лорд-магнат и дворяне платили за знание государственных секретов, каждый влиятельный аристократ должен был знать, кто какой костюм получил.
«По крайней мере, мы знаем, что губернатор относится к тебе отнюдь не дружелюбно — если костюм, который он хочет, чтобы ты надел, хоть о чем-то говорит», — заметил морской офицер.
Вортигерн хмыкнул. Он никогда не скрывал своей неприязни к Хунфэн Цао; этот толстый ублюдок не был другом флота и всячески портил ему настроение. Для этого жирного неряхи ничто не имело большего значения, чем его собственное восхождение к власти. Стражники, дворяне, слуги и священники Экклезиархии — все они были инструментами, помогающими или мешающими его возвышению.
«Покажи мне», — приказал он, и ему протянули датапланшет. Нажав на кнопку, в воздухе материализовалось изображение, и на мгновение он попытался понять, на что, во имя Императора, он смотрит. Секунду или две он не верил своим глазам и в ужасе закрыл их, прежде чем смог произнести несколько слов. «Я видел ксеносов в гораздо более респектабельных нарядах».
Это была вежливая версия того, что он хотел сказать. Красный, золотой и костюм, похожий на тех глупых шутов, что развлекали в большом тронном зале дворца Цао... без сомнения, Хунфэн Цао считал это забавным.
«Красное и золотое. Красное и золотое! Уверен ли ты, что я не могу сказать, что таинственная болезнь поразила меня на сегодняшний вечер?» Вице-адмирал Его Святейшего Величества не должен говорить умоляющим тоном, но, учитывая смех, который он получит, если пойдет на этот бал, он чувствовал, что имеет право искать любой предлог, чтобы избежать этого унижения.
«Я бы не советовал этого делать, адмирал». Гримаса на лице его подчиненного убедила его не идти по этому пути. «Этот ублюдок — простите, наш великий и славный планетарный губернатор — уже отменил производство перехватчиков класса «Варвар», чтобы заменить их на класс «Инферно», который разработали его компании. Я бы не исключил, что он отменит и другие военные контракты, которые ты поддерживал, просто из вредности.
«Какой счастливый день», — он знал, что плохие результаты перехватчиков под Петербургом, Фэем и Харбином, вероятно, обрекли их на бесславную отставку, но если Ухань потребовал вывести их с полей сражений, то вполне вероятно, что Никс последует его примеру, как только прочитает отчеты офицеров. «Очень хорошо, передай связному Цао, что я буду здесь».
Некоторые жертвы, на которые ему приходилось идти во имя флота, беспокоили его. В академии не учили, как быть вежливым с гражданскими идиотами, которых приходилось выслушивать.
«Каков статус этой новой эскадры, которую собирает Магос Исследователь Десмериус Ланковар?»
«Пока мы говорим, это очень легкая эскадра, адмирал. Кроме крейсера «Магос Лаурентис», который является его флагманом, у него есть «Милостивый повелитель» — корвет класса «Гаунтлет», подаренный ему властями Фей, — эсминец класса «Бегемот», два корабля снабжения и транспорт для перевозки войск».
«Плюс три полка гвардии, которые губернатор был рад «одолжить» ему, пока он оставался в секторе Никс».
Вице-адмирал с сожалением добавил, что его отставка не скоро состоится.
«Да, они тоже», — но это звучало не слишком убедительно, учитывая, что угроза орков в секторе была весьма реальной. «Что Магос хочет от них?»
«Не пытайся угадывать намерения техножрецов», — серьезно сказал Вортигерн. «Этот путь приведет тебя только к безумию».
«Да, адмирал». ***