Глава 41
Одинокий космический десантник почувствовал зависть к давно умершим людям. Как и Тысяча Сынов Тиска, они сражались против тех, кто хотел их уничтожить. Но в отличие от Пятнадцатого легиона, им удалось одержать победу над своим врагом. Защитники Просперо так и не смогли отомстить. Не смогли отомстить своему отцу, который разобрал орбитальную оборону и отправил их флот прочь, надеясь, что его мученическая смерть станет великой жертвой. Не смогли отомстить императору, который проигнорировал их достижения и отвернулся от них в Никее. Не смогли отомстить предателю Хорусу, который изменил приказ с захвата на полное уничтожение. И даже Космическим Волкам, варварскому легиону, который они так и не смогли уничтожить в руинах своего дома.
– Но эта Земля так и не была восстановлена, – произнес Псамтик, понимая, что его слова звучат неубедительно. Но если то, что рассказал ему информатор, было правдой... то сравнение с вирусом, пожирающим жизнь, могло быть не таким уж и преувеличением.
– Когда закончилась последняя битва, в живых осталось мало людей, – мрачно добавил он. – Немногие выжившие организовали массовое бегство в другие измерения. Но после окончания боев возвращаться было незачем, разве что чтобы разграбить ресурсы мертвого мира.
Против такого решения трудно было что-то возразить. Тысяча Сынов тоже избегали посещения руин Тиска, которые привели их на планету магов. Но это навело его на интересный вопрос.
– Откуда ты все это знаешь? Жители этой планеты давно исчезли. Их библиотеки и архивы превратились в пыль. Я не обыскивал все города этого мира, но сомневаюсь, что они в лучшем состоянии, чем этот.
– У меня свои источники, – туманно ответил собеседник.
– Тогда не мог бы ты объяснить, как я оказался на этой планете? – нетерпеливо спросил Псамтик.
– Конечно, – фигура слегка поклонилась, и в этом жесте явно чувствовалась насмешка. – Ты был одним из многих космических десантников вашего легиона, которых поглотил эксперимент вашего первого капитана. Как и многие с псионическими способностями, ты оказался заперт в своей броне без тела, превращен в пыль и обречен на бесконечные страдания, пока самые сильные из ваших колдунов не взяли контроль над тобой. Их силы умножились в десятки раз, и они стали повелителями Варпа. А ты... стал пешкой в их грандиозных планах.
– Ариман никогда бы этого не допустил, – возразил Псамтик.
– Боюсь, ваш Первый капитан был изгнан после своего катастрофического эксперимента. Но ты прав, он до сих пор скитается среди звезд, пытаясь исправить свою ошибку. Хотя Хаос Варпа вряд ли позволит ему добиться успеха.
А тебе, Псамтик, суждено было стать пешкой в планах демонов судьбы. Ты – начало темной паутины, которая должна была опутать целые сектора и заменить правление Империи чем-то гораздо худшим.
– Что ты наделал? – сурово спросил легионер. Если Ересь чему-то и научила Пятнадцатый легион и остальные армии Космического десанта, так это тому, что те, кто бросает вызов силам Имматериума, обычно проводят вечность в муках, сожалея о своей дерзости. Но фигура перед ним не выглядела обеспокоенной.
– Я привел тебя сюда и освободил твою душу.
– Невозможно, – слова сорвались с его губ рефлекторно. – Магнус проклял нас всех своими сделками с Варпом.
– Не совсем, – ответил незнакомец. С каждой секундой он становился все более реальным, его окружало слабое золотистое сияние. – Магнус был предан Тзинчем на каждом шагу, а Рубрик только усугубил ситуацию. Иногда Демоны Перемен слишком умны для своего блага и упускают важные детали. С того момента, как твоя душа оказалась заперта в броне, прошлые лояльности ослабли. Они надеялись восстановить эти цепи, как только Рубрик будет уничтожен, но недооценили наше вмешательство.
Псамтик не знал, что ответить. С точки зрения его знаний об Эфирном поле, слова незнакомца имели смысл... в теории. Но на практике, без достаточной силы и навыков, лучшим исходом для него было бы расчленение в Море Душ. Ни один Примарх, ни один псайкер никогда не обладал такой силой.
– Кто ты такой? Кто ты во имя мертвого Просперо? – наконец спросил он.
Фигура сделала шаг вперед. Детали ее облика становились все яснее. С головы до ног она была покрыта длинной светло-коричневой мантией, лишь на оттенок темнее песка, окружавшего пирамиду. В правой руке незнакомец держал длинный скипетр, а на голове из бело-черного камня сидел огромный двуглавый золотой орел, горящий золотым огнем. Серо-серебристые волосы были видны благодаря легкой золотистой ауре, как и благородное лицо, которое когда-то было известно и прославлено в миллионе миров.
Но это было невозможно. Совершенно невозможно. Орден, носивший такие мантии, исчез с наступлением Эпохи Страстей, а его последний член погиб в последние мгновения осады Терры. Великая жертва, принесенная ради последнего шанса на победу. Подвиг, который никто не сможет повторить в течение тысячелетий.
– Ты не можешь быть здесь. Ты мертв, – прошептал Псамтик.
Глаза древнего сверкнули весельем.
– Слухи о моей смерти сильно преувеличены, – он рассмеялся, увидев недоуменный взгляд собеседника. – Я всегда хотел это сказать.
– Мой господин... – Легионер Тысячи Сынов упал на колени. – Моя жизнь в твоем распоряжении. Я предал свою клятву и готов искупить свои прошлые поступки.
– Если бы я хотел тебя уничтожить, неужели ты думал, что я привел бы тебя в этот мир? – мягко ответил его спаситель. – Нет, твоя смерть от моих рук не послужила бы человечеству. У меня есть для тебя миссия. Заинтересован?
– Командуй, – сказал Псамтик, сжимая кулак над сердцем.
– Вставай.
Фигура в мантии повернулась и начала спускаться по пирамиде быстрым шагом. Псамтик последовал за ней.
– Скажи, ты слышал о моих Рыцарях-Эррантах? – спросил незнакомец.
Термин был знаком. Если верить слухам Варпа и офицеров, это было братство верных легионеров, которые отказались от подданства, чтобы служить непосредственно... ему.
Конечно, псайкер перед ним не мог иметь это в виду?
– Ближе к концу осады ходили определенные... слухи, милорд, – осторожно ответил Псамтик.
– Хорошо! – с энтузиазмом воскликнул старик. Хотя, разве возраст имеет значение, когда ты уже мертв? – Отлично! В таком случае считай свою миссию испытанием. Оно покажет, достоин ли ты вступить в их ряды.
Псамтик хотел спросить, кто такие «они», но не успел. Они уже достигли песков, окружающих пирамиду. Рядом с ним снова кто-то появился. Если первая фигура предстала в коричневой мантии и полупрозрачном состоянии, то женщина, которая теперь стояла перед ним, была полностью материальной.
Ее одежда выглядела странно. Псамтик, конечно, не был экспертом в моде, но он был уверен, что черный костюм на заказ, белый галстук и белая рубашка уже несколько тысячелетий не считались подходящими для официальных мероприятий. Черные волосы и бледная кожа женщины были привлекательны, но суровое выражение ее лица не располагало к дружелюбию.
И тут их взгляды встретились. Голубые, как лед, глаза женщины заставили Псамтика впервые по-настоящему испытать страх. Она не произнесла ни слова, не сделала ни одного движения, но он понял: если она захочет его смерти, то вопрос лишь в том, на сколько частей разлетится его тело.
– Это графиня. Она пойдет с тобой, – раздался голос старика.
– Дверь в Аурелию, – произнесла женщина. Ее голос звучал низко и холодно, без малейшего акцента.
Вокруг не было ни мерцания, ни вибраций, но, похоже, эта странная женщина не нуждалась в магии. Окно в другую реальность открылось, и таинственная графиня шагнула за его порог.
– К лучшему или к худшему, Вариант Уивера должен продолжаться! – провозгласило существо, которое когда-то возглавляло Империю в величайшей гражданской войне человечества. – Помни, провал – это не вариант.
Псамтик Мехур почувствовал, как в его двух сердцах вспыхнули эмоции, которые он давно считал утраченными. Гордость. Сожаление. Печаль.
Но у него был второй шанс, и это было больше, чем дано большинству из Павших Легионов. Если существовал хоть малейший шанс искупить свои грехи и грехи Пятнадцатого легиона, он им воспользуется.
– Я не подведу, милорд. Ради Императора.