Глава 37
Где-то. Когда-нибудь.
Яркий свет вспыхнул перед глазами, и в тот же миг он ощутил только боль. Вдох. Боль. Выдох. Боль. Это был бесконечный цикл, зажатый между мучительной агонией и отчаянной потребностью вдохнуть хоть немного воздуха в свои измученные легкие. Он не мог видеть, не мог управлять своими напряженными мышцами. Он не слышал ничего, кроме собственного дыхания, прерываемого болью. Время от времени в его сознании всплывали образы: ледяные просторы, города, равнины. Были ли это воспоминания или видения будущего? Он не знал. Иногда он слышал шепот, но он был глухим, неразборчивым. Может, это были люди, которые могли бы освободить его от этого круга страданий? В любом случае, конец этой пытки стал бы величайшим благословением, которое он когда-либо получал. Вдох. Боль. Выдох. Боль. Сколько времени прошло с тех пор, как началась эта агония? Годы? Десятилетия? Столетия? Тысячелетия? Каким бы ни был ответ, он чувствовал, что это длилось вечность.
И вдруг боль прекратилась. На мгновение он подумал, что это злая шутка. Он ждал, что боль вернется в любой момент. После бесконечных страданий она стала чем-то вроде старого знакомого. Но колебания длились недолго. Воспользовавшись воспоминаниями, которые были вбиты в его сознание давным-давно, он выполнил серию команд и быстрыми движениями снял шлем со своей боевой брони.
Свет. Воздух. Ветер.
На несколько секунд, которые показались вечностью, он ощутил только отсутствие боли, свежий воздух и легкое прикосновение ветра к своему лицу.
– Я... Я свободен! – хотел крикнуть он, но его голос прозвучал как скрип ржавого механизма, который не работал десятилетиями.
Слабость голосовых связок была мелочью. Когда его глаза привыкли к свету, перед ним открылась совсем не та картина, которую он видел до начала пыток. Это была пустыня, бескрайняя и безжизненная. Дюны, песчаные холмы, желтое солнце, безжалостно палящее с безоблачного неба. Вдалеке, примерно в сорока километрах, поднималась мощная песчаная буря.
– Где я? – прошептал он.
Пустыня была очевидным ответом, но куда важнее было понять, в каком мире он оказался и где находится в галактике. Он посмотрел на небо, но не увидел ни Луны, ни других звезд, которые помогли бы ему сориентироваться. Как он вообще сюда попал? Следы, оставленные его бронированными ногами, были единственными, что он видел вокруг. Никаких следов танка, наземного транспорта или чего-то еще. Может, это был посадочный аппарат? Но тогда он оставил бы следы на песке.
В голове пронеслись десятки догадок, но он остановился, когда его охватила ужасающая мысль, которую он не решался обдумать с тех пор, как боль прекратилась.
– Кто я?
Оваэль. Это слово пронеслось в его голове, как шепот, но звучало оно чуждо и зловеще. Нет, это было не его имя.
– Меня зовут... Псамтик, – произнес он, и сердце его забилось сильнее, когда это откровение успокоило его разум. – Псамтик Мехур, легионер Пятнадцатого легиона Шестого Братства.
Поток воспоминаний хлынул в его сознание. Он вспомнил все... почти все о своей жизни как космического десантника. Он вспомнил Легион. Млечный Путь. Просперо. Тизку. Он вспомнил, как умирал внутри. Он помнил, как волки развязали Тизку, как он и его братья отчаянно пытались защитить безоружных мирных жителей и потерпели поражение. Поединок между Магнусом и Великим Волком у пирамиды Фотепа. Битва, которую проиграл их предок. Бегство, их поселение на планете волшебников. Изгнание, которого они не заслуживали, судьба, которой они могли бы избежать, если бы их Примарх не был таким высокомерным, таким самоуверенным, таким убежденным в своей непогрешимости.
Псамтик сражался на Терре и видел, какими чудовищными стали остальные восемь легионов, последовавшие за Хорусом. И, по правде говоря, дела у Тысячи Сынов обстояли не лучше: изменение плоти поглощало их одного за другим, а самые одаренные изменяли саму природу реальности по своей прихоти. Они проиграли, и битва лишь ускорила их проклятие. Магнус укрылся в своей башне, а Легион оказался на грани уничтожения, поскольку изменение плоти требовало все новых и новых жертв...
Первый капитан и несколько старших офицеров верили, что у них есть решение... И тут его воспоминания оборвались. Что привело его в эту пустыню, когда его последние воспоминания были связаны с планетой волшебников, Псамтик Мехур не имел ни малейшего понятия. Хотя, учитывая склонность их покровителя предавать Пятнадцатый легион при любой возможности, он мог сделать несколько неприятных предположений.
Он сомневался, что эта пустыня даст ему ответы. Но отчаиваться было бы преждевременно, заключил он. Подняв шлем, который лежал на песке, легионер Тысячи Сынов не почувствовал ни боли, ни изменений плоти, ничего. Его снаряжение вернулось к своему первоначальному красному цвету. Впервые за то время, которое казалось вечностью, он смог ясно мыслить и выбирать свой собственный путь.
Ему надоели постоянные препирательства с колдунами, которые высмеивали его слабый пирокинетический талант, но приказывали ему действовать при первых признаках сопротивления со стороны космических десантов, используя его как мясной щит. Если бы у него был выбор, он бы предпочел мир удовольствий такой пустыне, но жаловаться он не собирался.
– О, проклятый клюв Великого Лжеца! – пробормотал он. – Долгая прогулка еще никогда не убивала космического десантника...
Псамтик мог только надеяться, что это не мир смерти.