Глава 369
– Это... это просто невероятное количество насекомых, – слабо произнесла Кхорисса. – Я не видела столько насекомых в одном месте с тех пор, как Культ Страха устроил смертельный поединок на Бездне.
– Должно быть, это было впечатляющее зрелище, – заметил Тревеллиат Слискус, не отрывая взгляда от тысяч зеркал-шпионов, которые транслировали сокрушительное поражение его сил на обсидиановом экране. – Просто из любопытства, кто выжил после двойной угрозы – обрушившихся канатов и насекомых?
– Она была единственной, кто выжил, ваше превосходительство, – с обидой в голосе ответила Крестекия. – Она сказала, что это было отличное упражнение. Интересно, как бы она отреагировала сейчас?
Это был действительно интересный вопрос, но, к сожалению, Королевы Клинков сегодня не было рядом. А жаль, ведь Небесным Змеям как никогда нужна была своя армия убийц, чтобы справиться с этой новой угрозой.
– Туннели на карте кишат пауками. Небесный купол превратился в поле боя для ос и мотыльков. Мы потеряли доступ к Торменту-4 и Торменту-11. Потери среди ремесленников и других специалистов на этих участках почти полные. Батальоны «Огненный огонь» и «Темные уланы» полностью уничтожены. На поврежденных крейсерах «Взор гадюки» и «Яма кобры» экипажи сожраны насекомыми. Космические пехотинцы атакуют Проспект Венома, нанося сокрушительные потери нашим силам, – безэмоционально перечисляла Эхлинна, словно череда катастроф за столь короткое время истощила ее душу. – Учитывая направление их наступления, нет сомнений, что они движутся прямо на наши позиции. И Небесные Змеи не смогут их остановить.
Тревеллиат продолжал улыбаться, но не стал поправлять вича, который по умолчанию стал одним из трех его самых надежных помощников. В конце концов, они вчетвером остались одни в его тронном зале, а все остальные пираты и капитаны либо ушли сражаться, либо пытались спасти свои шкуры.
К тому же, судя по звукам и картинам боя, не было смысла притворяться, что они побеждают. Волна за волной насекомые прорывались сквозь наспех подготовленную оборону Империи Греха. Воины и контр-десантные группы обычно в считанные секунды оказывались подавлены фланговыми атаками и засадами. Если учесть, что в этом сражении участвовали и космические пехотинцы, то в десяти случаях из десяти бой заканчивался полным уничтожением сил, лишь номинально подчинявшихся его приказам.
– Признаю, что было ошибкой связывать Темное Зеркало с каждым старшим командиром флота. Когда Кровопийца погиб, у меня сложилось впечатление, что некому было управлять роем хищных тварей.
– Даже сам Шаймеш не мог этого предвидеть, ваше превосходительство. Но если бы вы увидели, что рой настолько управляем, каковы были бы ваши приказы? – спросила Крестекия, когда еще две баррикады рухнули под черным потоком сотен тысяч тварей. – Мы можем производить многое в производственных подразделениях Империи Греха, но я не думаю, что у нас есть химикаты и опыт для массового производства инсектицидов в таких масштабах...
Герцог Комморрагский насмешливо хмыкнул.
– Моя дорогая, мысль об инсектициде, пусть и естественном, – не более чем масштабная ловушка, – жестом указал Слискус на приборы наблюдения. – Существуют сотни видов насекомых, и подавляющее большинство из них, похоже, не эволюционировали в одинаковых условиях. Так что один инсектицид будет полезен против трех-четырех видов паразитов... в лучшем случае.
Лидер Небесных Змеев сузил глаза и налил себе еще одну чашку ядовитого эликсира.
– Бой с этими насекомыми похож на попытку выиграть долгую и дорогостоящую войну на истощение. А поскольку жуки восполняют свои силы быстрее, чем любая армия, нам придется прибегнуть к самому мощному оружию нашей расы, чтобы уничтожить их.
Это оружие не шло ни в какое сравнение с оружием Империи Греха, и Слискус не жалел об этом. Большинство из них было совершенно неуправляемым в течение нескольких секунд после активации, чего и следовало ожидать от оружия разрушения времен Падения.
– Нет, если хочешь победить, нужно убить разум, управляющий роем. А инсектицид для такой задачи бесполезен.
– Легче сказать, чем сделать, – негромко пробормотала Кхорисса. – Жуки – фантастические разведчики, а мы понятия не имеем, как далеко Хозяин насекомых может контролировать своих приспешников и каковы детали его силы. И даже если нам удастся прорваться сквозь поток насекомых, за нами останутся люди-гиганты и другие их солдаты.
– Очевидно, что этого противника нам следовало бы долго и тщательно изучать на расстоянии, прежде чем начинать атаку, – согласился Тревеллиат Слискус. – Что? – спросил он, увидев удивленные выражения на лицах своих помощников. – Только подумайте, сколько средств и милостей мы получили бы от наших могущественных благодетелей, если бы представили такой трофей на арене...
Лучше было пока выбросить эти мечты из головы. Хотя такой подарок, несомненно, свел бы на нет потери от этого поражения, его военные ресурсы были слишком слабы, чтобы задумываться об операции по захвату. Если попытка провалится, а отсутствие подготовки практически гарантировало это, его плоть и кости станут пищей для плотоядного роя.
Тревеллиат Слискус предпочел бы избежать такой смерти. Как бы ни была увлекательна подобная агония, герцог предпочитал позволить другим формам жизни испытать ее, а не самому становиться подопытным.
Адмирал Комморрага покинул свой трон и грубо спустился по лестнице, обитой кожей рабов.
– Я видел достаточно. Мы уходим. Какое бы подкрепление из насекомых и людей ни было к этому времени, враг больше не пришлет. Рой самоподдерживающийся, и транспорты перестали привозить подкрепления для вторжения в Империю Греха. Рабы-ингиры довольствовались тем, что истребляли последние уцелевшие эскадрильи Павии, и перестали обстреливать или телепортировать астероиды, чтобы те сталкивались с двигателями и батареями. Готова ли «Непрекращающаяся агония»?
– Да, – ответила Эхлинна, – но нам почти ничего не удалось извлечь из ваших самых важных хранилищ. Рабы и надсмотрщики, получившие приказы, застряли в Зале незаконной власти. С того направления атакует значительный рой...
– Жаль, я любил многие из этих сокровищ, – искренне сожалел Слискус. На поиски и вымогательство некоторых из этих ценностей у него ушли сотни циклов, и еще сотни уйдут на то, чтобы оправиться от их потери. Но самым изысканным сокровищем была его жизнь, и если он не выберется из этой жалкой ситуации, то больше не будет набегов, чтобы стереть пятно поражения.
— Думаю, нам стоит оставить их. Передай Зекарисиву, чтобы он защищал мои владения до последнего вздоха. Если он ослушается, я воскрешу его и буду мучить тринадцать циклов подряд, — произнес он холодно, словно обсуждал что-то обыденное.
Эхлинна заколебалась. Впервые с тех пор, как он пригласил ее в свои покои, она готова была возразить. Но его улыбка, ледяная и безжалостная, заставила ее замолчать. Она опустила взгляд, сдавшись под его напором.
— Мы оставим их, — продолжил он, словно не замечая ее колебаний. — Пусть Непрекращающаяся Агония сама найдет способ спастись. Нет смысла обременять их некомпетентностью и теми, кто не способен подчиняться приказам.