Глава 366
Иногда Локс’эна, морская хозяйка зыбких глубин, задумывалась: а может, Мариуван Мунблиц был прав с самого начала? Корсарский принц никогда не скрывал, что люди — это болезнь, которую нужно уничтожить, пока она не вышла из-под контроля.
– Мы должны их убить, – пропела одна из её внучек.
– Для этого уже слишком поздно, – ответила матриарх сирен.
Первая атака врага была ужасной. Её дочери и внучки в основном спаслись, но четверо из десяти троллей погибли, и пришлось задействовать множество навыков и способностей, чтобы отразить нападение. Некоторых даже пришлось бросить в Море Имматериума, чтобы дать своим дочерям шанс на победу.
Люди были побеждены... но потом пришли гиганты.
Когда-то Локс’эна сражалась с «космическими пехотинцами» людей, и этот опыт оказался слишком дорогим, чтобы повторить его. Вмешательство этих новых воинов было разрушительным. До их появления сирены одерживали победы, но теперь им приходилось отступать, оставляя один отсек за другим. Гигантские генетически модифицированные люди были вооружены новым оружием, о котором Локс’эна никогда не слышала, и они не знали пощады. Если сопротивление в каком-то отсеке было слишком сильным, они просто открывали его в пустоту. Каждый раз приходилось выбирать: погибнуть на месте или позволить врагу продвинуться глубже в Хорал.
И вот отступать стало некуда. Локс’эна и её семья, почти две тысячи сирен, оказались в Ядре Океана — сердце Хорала, где хранился Кристалл Воды, защищавший их души от Мерзости.
В некоторых частях корабля ещё можно было спрятаться, но ненадолго. Песни сирен, которые обычно были их благословением, теперь стали помехой. Космические пехотинцы сопротивлялись их воздействию, отправляя охотничьи отряды, как только слышали пение.
– Они войдут в Ядро Океана? – нервно спросила одна из младших правнучек.
– Не войдут, – пообещала Локс’эна. – Я поговорю с ними снаружи. Лейр’дана, ты будешь командовать сёстрами в моё отсутствие.
Воздух за пределами последнего святилища казался тёмным и пустым. Большая часть чистой воды была удалена людьми, и теперь здесь царила неприятная вонь. Локс’эна окутала себя водяным пузырём, прежде чем выйти к захватчикам.
Космические пехотинцы ждали её, выстроившись в аккуратную колонну. Их оружие было наготове. Позади них стояли четверо их собратьев, каждый из которых был слабее Локс’эны, но вместе они представляли серьёзную угрозу.
– Люди, – пропела она, – вы сказали, что хотите поговорить.
Один из самых крупных воинов шагнул вперёд.
– Мы пришли обсудить условия вашей капитуляции.
Локс’эна замерла на мгновение, а затем рассмеялась.
– Почему я должна сдаваться? Последний из моего рода, совершивший такую ошибку, был замучен вашими хозяевами и сожжён заживо.
Её речь на языке людей была далека от совершенства, но она надеялась, что смысл её слов был понятен.
– Потому что у тебя есть то, что нужно миледи. Второй ключ от Врат Эверспринга.
– Да, он у меня, и... – Локс’эна остановилась. Если люди знали о Вратах Эверспринга, то зачем они им? Дома больше не было, а люди не могли дышать под водой. Единственное возможное объяснение — они хотят добраться до третьего туннеля Паутины.
– Ты совсем спятил, – пропела Локс’эна. – У тебя не хватит сил. Первый ключ у Слискуса, а Третий давно потерян. Ты не сможешь открыть ворота.
– Тогда ты не откажешься дать нам Второй ключ, сирена?
Локс’эна молчала, взвешивая все варианты. Если она отдаст ключ, а люди действительно нападут на указанное место, Владычица Океана и все её сирены погибнут, как только Слискус и его собратья узнают о её предательстве. С другой стороны, отказ мог ускорить гибель её семьи.
– Если я отдам его тебе, что помешает тебе и твоим убийцам вернуться на корабль и уничтожить мой Хорал? – риторически спросила Локс’эна. – Я хочу получить ту же услугу, которую ты оказал Лакадиету. Я дам тебе ключ, а ты дашь мне время, чтобы отремонтировать мой флагман и покинуть эту систему.
– Не может быть и речи, – подумала Локс’эна, отмечая, что космодесантники действительно не умеют вести переговоры.
– Вы отпустили автарха Лакадиета, – заметила она.
– Да, миледи, – кивнул лидер пехотинцев, – но между пиратом Эльдара и вами есть разница. Лакадиет был шантажистом, но редко убивал людей. Его флот не сражался против наших войск. И, что важнее, он заплатил моей госпоже два миллиона тонн адамантия за свою жизнь.
– Два миллиона тонн адамантия? – воскликнула Локс’эна. – Это шантаж! Я знаю цену Лакадиета, и она не составляет и десятой части этой суммы!
У неё не было ни одной тонны адамантия, чтобы заплатить.
– Я не назначала цену, это сделала моя госпожа, – спокойно ответил пехотинец.
Локс’эна сжала кулаки, но знала, что если нападёт, то погибнет, а её семья разделит её участь.
– И какую же цену хочет назначить мне ваша госпожа? – спросила она, глядя на него с холодной яростью.
– Сокровища людей не представляют для моего вида особого интереса, – холодно произнесла Локс'эна, глядя на Владычицу Океана Бездонных Глубин.
– Правда? – в голосе Владычицы звучала явная насмешка. – Наши аналитики заметили странную закономерность в ваших набегах. Корабли, перевозящие психически активные кристаллы, известные как лигейя, часто терпят неудачу, когда ваш флагман появляется в одном из секторов Империи.
– Что вам нужно? – сердито спросила Локс'эна, сжимая кулаки. – Я не хранила все лигейи, на которые мы совершили набег, на какой-то секретной базе.
– Нет, – спокойно ответила Владычица. – Но четыре года назад вы напали на конвой, направлявшийся в Адептус Астра Телепатика. Семь миллионов тонн лигейи так и не достигли места назначения.
Локс'эна задумалась. Да, было бы легко использовать одного или двух этих надоедливых людей как игрушки для развлечения. Но облегчение было бы недолгим.
– А если я выполню ваши требования, моя жизнь и жизнь моей семьи будет сохранена? – спросила она, глядя на огромного человеческого воина, стоявшего рядом с Владычицей.
– Будет, – подтвердил он, и в его голосе явно слышалось недовольство. – Вас отвезут на один из миров, контролируемых Империей, и предоставят статус ценных военнопленных. Никаких пыток не будет, и вы будете под защитой моей госпожи.
Локс'эна почувствовала, что это не ложь. У нее возникло желание пропеть литанию, чтобы оценить их истинные намерения, но при таком количестве опытных пехотинцев во второй линии это могло быть воспринято как враждебный акт.
Она стояла на краю бездонной пропасти, вынужденная сделать выбор между Слискусом и людьми, между возможностью страшной мести и уверенностью в смерти. Почему это было так трудно?