Глава 353
Бриллиантовый кулак Калико
Калико не помнил, чтобы ему было так тревожно и страшно, хотя он был одним из немногих рашанцев, достаточно взрослых, чтобы помнить гибель своего родного мира. Алмазный Кулак, как его называли, вздрогнул. В отличие от многих других главарей пиратов Павии, он чувствовал приближение бури. За два дня до вторжения он попытался связаться с Ангалифу и другими мастерами-металлистами, но получил короткое сообщение: все рашанцы, ремонтировавшие Дворец Пиршества, оказались военнопленными. Похитители, назвавшиеся надзирателями Геракла, поставили его перед выбором: сотрудничать — и тогда его и всех его сородичей пощадят — или сражаться и быть уничтоженным. Таинственные фигуры ясно дали понять: сопротивление означает смерть.
Калико колебался, но в конце концов согласился. У него были доказательства, что три тысячи рашанцев живы, но он не был простым учеником. Он был самым высокопоставленным из выживших рашанцев, и его долг — обеспечить выживание своего народа. Великий Синдикат Старых Лесов возложил на него эту священную миссию. Если бы пришлось пожертвовать тремя тысячами ради спасения четырехсот шестидесяти семи тысяч, Калико сделал бы это.
Оглядываясь назад, он был рад своему решению. Да, не предупредить Слискуса и других было предательством. Но что он мог им сказать? Что нападение неизбежно? Когда Танака предупреждал об этом три года назад, после нескольких атак Императорского флота, никто не воспринял его всерьёз. «Павия неприступна» — таков был девиз сотен тысяч пиратов.
Калико с этим не соглашался. В умелых руках Павия была бы трудной добычей. Тысячи засад, тринадцать флотов, мощная стационарная оборона. Но патрулирование внешнего периметра было редким. Большинство пиратов, не считая рашанцев, были пьяны, замышляли убийства конкурентов или предавались грезам от наркотиков и снадобий. Без него и его мастеров уровень обслуживания был бы ужасен. Пушки были готовы к стрельбе, но артиллеристы и командиры не читали инструкций и забывали о тренировках.
Калико думал о том, что потребуется колоссальная атака, чтобы сломить защиту Павии. Что-то вроде миграции Хруда, которая обрекла его родную планету на гибель. Понадобится неумолимый прилив насилия, чтобы смести всё на своём пути.
И люди это сделали. Один за другим погибли члены Тринадцатой. Первым был Корок, а его эскадрильи уничтожили ещё до того, как они поняли, что смерть уже рядом.
– Люди вот-вот высадятся, – сказал Мастер Духовности.
– Я стар, а не слеп, – отозвался Калико. – И сними, пожалуйста, эту нелепую шляпу. Эти люди уже доказали, что не любят пиратов, даже своих.
Человека по имени Танака застали врасплох нестандартной стратегией: странные машины прошли через минное поле, обезглавив его лобовую атаку. Калико тоже не ожидал такого. Кальмар был признан мёртвым, Егеря взяли в плен, а дезертирство гарантировало ему ужасный конец. Если бы Хоту удалось сбежать хоть на день, Калико съел бы трирога своего товарища.
Нет, быть пиратом-человеком — не защита от этих новичков. Лучше не потакать пиратским привычкам.
– Но я люблю эту шляпу! – возразил Мастер Духовности.
В этот момент шаттлы приземлились в огромном стыковочном отсеке «Подушки Жасмина» и быстро открылись, позволив небольшим группам рашанцев вернуться домой. Калико вздохнул с облегчением. Если не считать рассуждений Слискуса, это был верный признак того, что люди сдержат слово.
Однако он поднял лапу, сигнализируя своим самым сильным воинам быть настороже. Да, рашаны выглядели здоровыми и не были в цепях, но Павия научила всех, что в галактике есть бесконечное множество ловушек, которые нельзя увидеть или учуять.
Но людям, похоже, не нужны были уловки. У них был целый флот, окружавший «Подушку Жасмина» и рашанский флот. На тех транспортах, что не использовали рашанцы, находились артиллерийские и штурмовые корабли, а многие привезли с собой гигантских «космических пехотинцев». Если дело дойдёт до боя, (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) чтобы ранить одного рашанца, потребуется не менее пятидесяти человек, и это если они будут готовы использовать тяжёлое оружие внутри станции. А флот снаружи позаботится о том, чтобы все были мертвы, прежде чем они успеют сказать «Лотос».
Калико знал всё это... и не мог не испугаться, когда трое гигантских воинов приблизились, окружая более «нормального» человека в золотых доспехах. За ними стояла ещё более крупная военная машина — люди называли её «Дредноут».
Калико снова вздрогнул, когда запах златокудрой женщины стал сильнее. Некоторые люди пахли кровью и дымом, особенно пираты в Павии. От других пахло болезнями, а некоторые, к счастью, пользовались духами. Но эта женщина... от неё пахло насекомыми. И это не был запах того, кто контактировал с ними несколько дней назад. Насекомые всё ещё были там, в её плаще и на спине. Ещё более странным был слабый золотистый свет, окружавший её тело. Что это за способность? Калико надеялся, что её можно контролировать — ради него и ради рашанцев. Он уже дважды видел, как взрывались человеческие псайкеры, и это всегда было ужасно.
Собрав всю свою храбрость, Алмазный Кулак шагнул вперёд, встав на две лапы. Даже в таком положении он казался крошечным рядом с гигантскими воинами.
– Я – Калико, Алмазный Кулак из Рашанов, – представился он.
– Приятно познакомиться, Калико. Я – леди Тейлор Эберт, генерал Имперской гвардии и командующий флотом, атаковавшим эту систему, – ответила женщина.
Калико фыркнул. Он не мог понять, говорит ли она правду, хотя у неё не было причин лгать ему.
Она могла быть рабыней космодесантников, но для него и его людей это не имело бы никакого значения.
– Что вам нужно... генерал? – спросил он, стараясь сохранить спокойствие.
– В ближайшее время я хочу отбуксировать ваш мальтийский Звёздный форт из этой зоны боевых действий, – произнесла женщина-генерал, её голос звучал властно и уверенно. – "Подушка Жасмина" цела, но мы загнали Слискуса в угол в центре системы, и я сомневаюсь, что он сдастся без боя.
– Он не сдастся, – Калико не был экспертом по Небесным Змеям; те, кто пытался "изучить" герцога Комморрага, исчезали без следа. – Слискус – не Кровопийца, но сдача людям уничтожит его репутацию и власть.
– Я спрошу его об этом, – в голосе генерала не было и тени сомнения. – Если он откажется, то умрёт, как и остальные.
Калико открыл было рот, чтобы возразить, что убить предводителя Небесных Змеев будет непросто, но тут же замолчал. Эти люди проникли так глубоко в Павию, что, должно быть, знали всё о своих врагах. Если они считали, что смогут справиться с лидером пиратов, то кто он такой, чтобы спорить с ними?
– В долгосрочной перспективе, – продолжила генерал, – я хочу, чтобы вы и ваши рашанцы применили свои технические навыки. Вы сохраните полное владение "Подушкой Жасмин", пока я не найду подходящую планету для вашего поселения. Единственное условие – на борту будут находиться двенадцать наблюдателей Механикуса. Официально я стану вашим покровителем и сеньором. А ты, Калико, станешь главой Рашанского протектората под властью Человеческой империи.
Эти слова звучали как сладкая мелодия, как обещание мира и процветания...
[ТЕБЕ ПРИДЁТСЯ ПОКЛОНЯТЬСЯ БОГУ-ИМПЕРАТОРУ И ПОСТРОИТЬ ЦЕРКОВЬ.]
– Чёрт возьми, Пьер... сколько раз я говорил, чтобы ты давал мне договорить? – раздался голос генерала, прерывая торжественную атмосферу.