Глава 351
Автарх Улион Лакадиет
– Ты снова это сделал, – прозвучал голос, полный укора.
– Да, – ответил Улион. Что ещё можно было сказать, когда флот Фицджеральда Танаки был разгромлен атакой, которую они не смогли предвидеть? Хуже всего было то, что защитники Павии уже в третий раз за короткий срок оказались застигнуты врасплох. Один раз можно было найти оправдание. Дважды – уже не случайность. А трижды? Это значило, что противник предугадывает твои шаги и держит твою жизнь в своих руках.
Автарх Корабельного мира Лугганат был измотан. Отчасти это объяснялось тем, что он не отдыхал с начала вторжения, но теперь он понимал, что усталость была не только физической. Проблема была в его разуме. Он потратил столько времени, пытаясь предугадать действия вражеского командира, но всё равно оказался в тупике.
– Я думаю, мы все согласны, что наши шансы нанести противнику решающее поражение исчезли, – заметил Улион, когда три мощных взрыва разорвали на части флот, который ещё мгновение назад принадлежал Фицджеральду Танаке. По десяткам уничтоженных кораблей и странным механическим летательным аппаратам, которые обезглавили флот, Провидец не сразу понял, что флот был уничтожен. Хуже того, уцелевшие корабли пытались изменить курс, а многие стремились присоединиться к другим флотам, увеличивая хаос, отсутствие дисциплины и, конечно же, количество смертельных столкновений.
– Мы всё ещё можем победить, – произнесла воющая баньши, её голос был полон сомнений. – У нас осталось пять флотов...
Как будто в ответ на её слова, «Подушка Жасмина» открыла огонь. Но крепость не стала целиться во вражеский флот, который находился вне пределов досягаемости. Вместо этого она ударила по кораблям трусливого Мон-кея, который называл себя Экклезиархом или чем-то в этом роде.
Через три удара сердца остальная часть рашанского флота – три крейсера «Непредсказуемый» и сотня разрушителей «Комета» – последовала их примеру. Расположившись прямо за флотом Хота, промахнуться было невозможно... и они не промахнулись. Единым скоординированным залпом корабли начали взрываться, выбрасывая воздух и обломки, пытаясь скрыться от своих убийц.
– Я не думаю, что у нас осталось пять флотов, – сухо заметил Улион.
Он не считал себя пессимистом, но между Звёздным фортом и флотом Калико он был уверен, что ещё один флот будет уничтожен, и потери будут не на том, который только что предал дело пиратства.
Нет, их оставалось трое... и автарх решил, что не собирается умирать напрасно.
– Тёмное зеркало было нейтрализовано? – спросил он.
– Да, автарх. Процесс завершён, – последовал ответ.
– Хорошо. В таком случае немедленно выбросьте его через шлюз вместе с бомбами и детонатором.
– Автарх? Герцог не...
– Если бы Слискус хотел, чтобы наш флот оставался верным, он бы сражался, а не позволял нам умирать ради его развлечения. У вас есть приказ, а мне предстоят трудные переговоры.
– Это будет сделано, копьём Асуриана.
Улион Лакадиет на мгновение прикрыл глаза, пока его подчинённые покидали мост, и только потом настроил кристаллы перед собой на Мон-кей... нет, на человеческое общение. Лучше запомнить, как вежливо обращаться к представителям другого вида, когда враг держит тебя на мушке.
Прошло пять ударов сердца, и пиратский флот справа от него, флот Егеря Дэя, начал страдать от второй бомбардировки противника. Без сомнения, следующим будет его флот.
Прошло ещё пять ударов сердца, прежде чем кто-то на другом конце решил ответить.
Качество изображения и звука было ниже среднего, но лучше, чем у человеческих пиратов. Этого было достаточно, чтобы разглядеть молодую женщину в богато украшенной золотой силовой броне. В обычное время Улион бы пренебрежительно отозвался о любом, кто попытался бы подражать идиотизму Кальмара, но его останавливало многое.
В первую очередь, конечно, его собственное выживание и выживание его флота. Золотая броня также выглядела полностью функциональной и могла защитить своего владельца, если бы была надета на поле боя. Третье – массивный арахнид, которого поглаживала женщина.
Несмотря на великолепный самоконтроль, Лакадиет не смог подавить дрожь. Он гадал, была ли ужасная гибель Кровопийцы допущена по ошибке или же это было оружие, которое враг хотел испытать только один раз. Теперь автарх догадывался об ответе, и это был не тот ответ, о котором он молился Ише.
– Я полагаю, что говорю с командующим силами, атакующими систему Павии? – начал он, получив отрывистый кивок. – Я – автарх Улион Лакадиет, и несколько теневых контактов сообщили мне, что существует способ предотвратить кровопролитие между вашими силами и моим флотом.
– Мы договорились, что ваш флот уйдёт после того, как ваши собратья Эльдар будут уничтожены, – холодно ответила женщина. – Да, я был тем, кто разрешил эти «теневые контакты». Я предпочитаю лёгкие победы, а ваше дезертирство фатально ослабило бы Пиратский Альянс. Но ты не связался со мной, и твои действия ничем не помогли, Улион Лакадиет. Так скажи мне, почему я должна думать о том, чтобы пощадить тебя и твой флот, когда мои линкоры уже заканчивают истребление остальных членов твоего покалеченного альянса?
Её глаза были ледяными, и Улион ни на миг не сомневался, что эта женщина убьёт его на месте. А почему бы и нет? Если она действительно захватила флагман Кровопийцы, как предполагал Слискус, то должна была увидеть ужасы рабских загонов и пыточных камер Жнеца. Большинство существ, обнаруживших подобные зрелища и способных к военным действиям, как правило, уничтожали всех аэлдари, оказавшихся поблизости.
Мольбы о пощаде были бесполезны. Оставались его работа, его тактика и его главный актив: выкуп. К сожалению, сколько он себя помнил, он находился в положении грабителя, а не жертвы.
– Уверен, вы были бы довольны уничтожением моего флота, но чувства – вещь мимолётная, – начал он. – Материальные ценности гораздо долговечнее, чем любой гнев, который я мог вам причинить. Я предлагаю выкупить себя, свой флот и всех асурян в этой системе, присягнувших моему флагу.
Впервые ему показалось, что он увидел эмоции на лице собеседника. К сожалению, он не знал о смертных достаточно, чтобы догадаться, что это было.
– Твоя голова будет стоить целое состояние для любого командира, который сможет доставить её властям, пират Лакадиет. Некоторые из моих людей изучили записи о твоих набегах. Ты выкупаешь экипажи, но любишь жаловаться, что это разоряет тебя.
И он не врал. Да, он оставлял себе кое-какие безделушки, но большая часть добычи шла на восстановление Лугганата. Корабельному миру требовались огромные ресурсы и ремонт после того, как Первобытный Аннигилятор почти уничтожил его.
– Да, но я занимаюсь выкупом гораздо дольше тебя. У меня есть тайники...
– Это просто слова, Эльдар. – Мгновение спустя в небе вспыхнуло новое солнце, и Лакадиет с ужасом увидел, как корабли Локс'эны развернулись и исчезли, оставив его флот в одиночестве и меньшинстве. – Ты не дал мне повода верить тебе.
Обвинение было оскорбительным... но он был не в том положении, чтобы спорить.
– В таком случае... – Слискус убьёт его, если он выживет в этой битве, но какой ещё у него был выбор? – Я сдаюсь. Я отдам себя и всех своих людей в обмен на адамантий. У меня есть 2,5 миллиона тонн слитков, очищенных до девяноста девяти процентов. Они запечатаны и готовы к отправке на одну из моих секретных астероидных баз.
На этот раз он увидел на лице женщины мимолётное неверие, но оно исчезло так же быстро, как и появилось.
– Ты перехватил один из трибутов марсианского флота.
– Варп-шторм и несколько гриндинов уже нанесли большой урон. В живых остались немногие.
И, конечно, Слискус узнал об этом и потребовал драгоценный груз в обмен на ресурсы, необходимые Лугганату для восстановления былой славы. Мысль о том, что он упустит такую возможность, вызывала у него тошноту, но Корабельный мир не вспомнит его добрым словом, если он и его флот будут уничтожены.
– Хорошо. – Было ли это сожаление о том, что он не может раздробить свои корабли? Слишком довольный положительным ответом, Улион решил не задавать этот вопрос. – Измени курс, чтобы избежать обломков справа, и мой флот не станет стрелять. При условии, что ты говоришь правду, ты сможешь «сбежать». Как только адамантий будет доставлен, у тебя будет сорок восемь часов, чтобы покинуть эту систему. Любая попытка вступить в бой с моими кораблями или помочь другим пиратским флотам приведёт к возобновлению боевых действий.
– Я соблюду эти условия.
Автарх не был настолько глуп, чтобы думать иначе. Недалеко от его флота в пустоте гибли десятки тысяч пиратов.