Глава 350
Если бы кто-то сказал адмиралу флота Фицджеральду Танаке, что конец света наступит через тридцать шесть часов, он бы рассмеялся и, возможно, снёс бы голову тому, кто осмелился бы сказать это ему в лицо. Тридцать шесть часов — это очень короткий срок. Но когда ты находишься на стороне, которая стала целью крупнейшего военно-космического нападения за всю историю Пространства Акации, это время кажется вечностью.
Часть его разума, холодная и расчётливая, пыталась убедить его, что всё происходящее — лишь результат долгих лет подготовки и неограниченных ресурсов Империи. Да, они столкнулись с сильным врагом, но он и его флот уже не раз побеждали в схватках с другими корсарами и адмиралами. Это был просто ещё один вызов на пути к званию величайшего пирата в этой части галактики.
Но попытка сохранить оптимизм быстро утонула в волнах паники. За эти тридцать шесть часов превосходство захватчиков стало слишком очевидным. Видеозаписи уничтожения флота Moonblitz и остатков контратаки Эльдара напоминали всем, что атаковать врага без чёткого плана равносильно самоубийству.
Фицджеральд до сих пор содрогался при воспоминании о кровавой бойне, произошедшей в Пустоте. Первые часы после катастрофы были хаосом: он и уцелевшие корабли были заняты только одним — бегством. Позже подчинённые Слискуса передали им записи последних мгновений флагманов. Эти кадры будут преследовать его до конца жизни.
Он видел, как горел «Мунблиц», как на «Золотом триумфе» вспыхнул мятеж, и как «Багровое бесчестье» было уничтожено роем плотоядных насекомых. После встречи с пиратами Комморрага и Шаа-Дома Фицджеральд был уверен, что длинноухие — мастера пыток и агонии, и ничто из того, что может сделать человечество, не сравнится с их жестокостью. Но то, что он увидел, разрушило это убеждение. Оказалось, что люди могут научить других истинному значению страха.
В кабинете адмирала царила тишина. Даже самые громкие голоса смолкли, и это было хорошо. Шансы на мятеж, которые возросли после уничтожения флота Кальмара, были теперь сведены к нулю. Возможно, враг мог допустить ошибку.
– Скажи мне, Израэль, – обратился Фицджеральд к своему командиру, – удалось ли нам сорвать наступление противника?
По обиженному выражению лица Финеаса было ясно, что он думает. Но адмиралу сейчас были нужны не похвальба, а прямая и честная оценка.
– Нет, адмирал. План противника не был сорван. В лучшем случае мы заставили их изменить некоторые действия и активировать запасные варианты.
Фицджеральд шипел сквозь зубы. Он и сам ожидал такого ответа.
– Ну же, Голдсмит! – вспылил он. – Хватит быть пораженцем! Врагу не удалось поймать нас в двойное окружение!
Офицер разведки холодно посмотрел на коллегу.
– Позвольте напомнить, что враг уничтожил шесть флотов без помощи тех самых оперативных групп? Или о том, что эти морские отряды принадлежат Экклезиархии и Имперскому флоту? Мы столкнулись не с маленьким альянсом, а с полномасштабным нападением всех крупных военных сил Империи.
Фицджеральд вынужден был признать это. Корабли Механикуса превосходили их по численности, а высадки на базы показали, что вместе с ними сражаются элитные войска Имперской гвардии, Техногвардии и фанатичные тамплиеры Фратериса. Даже были сообщения о солдатах с печально известной буквой «Я», но выживших не осталось, и проверить это было невозможно.
– Что касается их «неудачного» окружения, – продолжил офицер, – да, им не удалось зайти нам в тыл, но это не привело к их потерям и не замедлило их наступление. Наши станции и оборонительные ловушки падают без сопротивления, небольшие пиратские эскадрильи уничтожаются, а базы снабжения оказываются в руках врага. База Покера, Игорный притон, Дворец боли, Золотой ковчег, Крейджат Бракорт, Скрапзярдз... всё это или уничтожено, или захвачено. Атаки дальних авианосцев, бомбардировки астероидами, нападения бронированных войск — всё это разрушило нашу оборону.
Финеас с отвращением и гневом смотрел на коллегу. Он предполагал, что без космодесантников врагу придётся заплатить высокую цену за каждую победу. Но его оценка оказалась слишком оптимистичной.
– Я знаю, что ситуация с нашим снабжением... далека от идеальной, – с усилием произнёс Фицджеральд. – Припасы, которые мы взяли с собой, — это всё, что у нас есть. Но, судя по их действиям, у нас нет выбора. Мы должны сражаться здесь, объединив силы шести флотов.
И среди них был тот самый мерзкий Пиус Хот. Фицджеральд не сомневался, что «Верховный Экклезиарх» хотел бы спрятаться в тени Слискуса, но Председатель не оставил бывшему кардиналу такой возможности.
Сначала Фитцджеральд хотел устроить механикусам киборгам веселую погоню, но, представив себе разрушения, которые могли бы учинить Кровопийца и Мунблиц, он понял, что эта затея провалится. Несмотря на свою жестокость, он был уверен, что верховный командующий врагов — не архимаг Механикус.
– Я знаю, адмирал, но до сегодняшнего дня наши флоты никогда не действовали сообща. Атака на Пандаймон должна была состоять из тринадцати отдельных фронтов, поэтому мы не видели смысла в объединенном построении, – сказал кто-то.
Это была еще одна ошибка, которая теперь преследовала их.
– Жаль, что все орки мертвы, – пробормотал другой. – Мы могли бы использовать их тараны, чтобы нарушить их строй.
Фитцджеральд мрачно кивнул. Огромный вражеский флот, надвигавшийся на них, был настоящим чудом, если только восхищаешься идеально выстроенными формациями. Два Механикуса, огромный линкор, десять меньших линкоров разных классов, окруженные целым морем Хищников Пустоты. Здесь были гранд-крейсеры, крейсеры, десятки крейсеров первого класса, и его корабельные предсказатели не смогли учесть всего множества эскорта — фрегатов и эсминцев. По самым скромным подсчетам, количество звездных истребителей превышало десять тысяч.
Флот противника был в полном боевом порядке, и, учитывая двухчасовую паузу, которую он взял перед тем, как устремиться к внутреннему коридору, они еще и хорошо отдохнули.
– Нам придется сначала ударить по флагманам и молиться, чтобы неразбериха вывела из строя их флот, – сказал Фитцджеральд.
– Адмирал, крупнейшие линкоры значительно превосходят все наши корабли, кроме кораблей Лакадиета. И я не уверен, что мы сможем следовать этой стратегии, если враг решит взять на абордаж наши флагманы с космическими десантами и гвардейцами, вооруженными щитами и оружием «Крак», – возразил кто-то.
– Мы не сможем использовать наши флотские соединения, не оставляя больших брешей для врага, – признал Фитцджеральд. – Если начнем с эскорта, то никогда не увидим конца. Слишком много некрупных кораблей. Нет, мы должны вывести из строя их командную структуру. Мы должны разрушить их планы в огне войны. Когда они начнут реагировать на наши действия, у нас появится шанс одержать верх.
– Пять минут до входа в зону действия торпед противника. Десять минут, пока модифицированная пушка «Нова» не сможет стрелять, – доложил кто-то.
Фитцджеральд Танака тихо произнес молитву богам покера — если они существуют, — чтобы они даровали ему немного удачи, которую он накопил за десятки тысяч игр. Его флот двигался вместе с ним. Мощное оружие и технологии, которые он собирал шаг за шагом, рейд за рейдом, триумф за триумфом. Его любимый корабль «Награда Силы» возглавлял отряд, в котором были «Марс», два «Кардинала», «Лунар», «Доминатор», «Диктатор» и пять «Бесстрашных». Столичные корабли сопровождали более семидесяти эскортных судов и четыреста звездолетов. Обычно этого хватало, чтобы заставить цивилизованные миры сдаться без боя. Но сегодня это был последний шанс между ним и позорным поражением.
– Мы победим! – Танака открыл общую частоту для всех своих кораблей. – Мы выиграем эту битву. Наши враги сражаются за такие слабости, как честь, преданность трупу своего бога и уважение к своей ничтожной иерархии. Но мы сражаемся за гораздо более благородные цели! Мы сражаемся за жадность! Мы сражаемся за грабеж и жажду завоеваний! Мы — грабители звезд! ПОДНИМИТЕ НАШИ ЧЕРНЫЕ ФЛАГИ!
На всех кораблях зазвучали слова, сначала медленно. Слова, происхождение которых никто не помнил, но каждый пират знал их наизусть.
– Йо-хо, поднимите флаги высоко. Сплотитесь, предатели и еретики, никогда мы не умрем...
И тут что-то ударило в прозрачные стены мостика «Награды сипы». Стены выдержали — его гранд-крейсер класса «Корин» был построен на совесть… но Танака застыл в ужасе при виде гигантской рептилоидной машины, уставившейся на него с расстояния менее десяти метров.
Он увидел огромные крылья. Он увидел ракеты. Он увидел гигантскую пасть, раскрывающуюся и пылающую в металлическом аду.
И когда крики паники снова стали нарастать, адмирал вспомнил поговорку, которую ему когда-то сказал его давно умерший наставник.
– Здесь драконы.
Через две секунды он и все, кто был на мостике, погибли.