Глава 326
Если говорить о чудесах, то второй удивительной деталью, которая бросалась в глаза, была легкая золотистая аура, окружавшая ее, и крупные золотистые пряди, сиявшие среди черных волос. Была ли эта женщина святой? И если да, то где же были тысячи священников Экклезиархии, которые обычно неотступно следовали за такими людьми? Будучи высокопоставленным командиром Кадии, он не раз наблюдал за процессиями с «подлинными святыми реликвиями», которые собирали миллионные толпы.
– Я изменил свой маршрут по пути на следующую церковную церемонию, Сари. Но у меня не больше пяти минут на эту «аудиенцию», – произнес он, обращаясь к ней.
Ее черные глаза устремились на них, и в них было мало тепла.
– Добро пожаловать в Никс. Я – леди Тейлор Эберт, базилея Никса, правительница сектора Никс... а для вас – генерал Имперской гвардии и верховный главнокомандующий армейской группы «Кариб». Назовите свои имена для протокола. Ошибки недопустимы, но с Муниторумом случаются... задержки.
Несколько голосов прозвучали одновременно:
– Маршал Джордж Ганс VI Людендорф.
– Маршал Вернер Гренер.
– Маршал Лорелея Мольтке.
Молодая женщина – хотя, учитывая омолаживающие препараты, слово «молодая» могло быть обманчивым – резко кивнула.
– Я бы сказала, что рада познакомиться с вами, господа, но я не привыкла лгать. Не знаю, кто виноват больше: вы или Муниторум, но вы опоздали. Очень, очень опоздали.
Вернер знал, что в таких случаях лучше промолчать или просто сказать: «Нет оправданий». Но Джордж Ганс VI кашлянул, явно не понимая, насколько холоден прием.
– Последние военные учения на Никсе Секундус завершились пять дней назад. Большинство войск уже на пути к своим транспортам или готовятся покинуть звездную систему. Времени на организацию новых учений нет... а судя по вашим отчетам, я бы этого и не стала делать, даже будь у нас время.
– Отчеты могут быть искажены... недобросовестными или посредственными людьми, – продолжал Людендорф, словно сам копая себе могилу.
Аура вокруг Тейлор Эберт усилилась, и внезапно Вернер почувствовал давление, не похожее на обычное присутствие отряда космической пехоты. Он сдержал дрожь, стараясь не показать слабости.
– Это грубое упрощение более сложных факторов, – пробормотал Джордж.
Никто с хоть каплей здравого смысла не поверил бы этим словам, и они явно не убедили Тейлор.
– Если бы это зависело от меня, я бы уже вызвала расстрельную команду, – холодно произнесла она. – Но тогда мне пришлось бы казнить еще шесть генерал-лейтенантов и всех, кроме двух, генерал-майоров, прибывших с вами.
– Всех, кроме двух? – Вернер не мог сдержать удивления. Неужели все настолько плохо? – Миледи, в нашем контингенте много офицеров Кадии. Мы – хранители...
– Я знаю о репутации кадианских ударных войск, маршал, – перебила она, и в ее голосе звучала не просто холодность, а откровенное презрение. – Но большинство из тех, кого выбрали для этой операции, – отбросы, которых ваши элитные полки с радостью сбросили бы на ближайшую звезду. Если бы у вас была хоть капля чести, вы бы лишили себя жизни своим силовым мечом после ваших провалов. То же самое касается генерал-лейтенантов и генерал-майоров. Нет, я не имела в виду кадианских офицеров, говоря, что двое не заслуживают расстрела. Речь шла о генерал-майоре Доменико Флабанико из Вентриллианских благородных полков и генерал-майоре Поле Данди из Индиганских префектов.
Это... имело смысл, как бы ни было больно Вернеру признавать. Доменико был авантюристом, служившим ради личной славы, но его послужной список был безупречен. Пол Данди же был мастером охоты на зверей, а его дипломатические навыки не раз вызывали раздражение у вышестоящих начальников.
– В моем расписании нет времени на политическую чепуху, поэтому я буду откровенна. За исключением двух упомянутых офицеров, я не доверяю никому из вас в ведении моих войск к победе. Я назначила комиссаров и перспективных командиров, чтобы обеспечить успех этой операции. Вы не создадите проблем, иначе, клянусь именем Императора, я скормлю вас живьем рою плотоядных муравьев. Это ваш последний шанс. Даже Муниторум считает вас погибшими. Докажите, что достойны своих званий, и вы будете вознаграждены. Провалитесь – и комиссары вынесут приговор.
Никс, должно быть, был суровым местом, если политики здесь были так прямолинейны.
– Есть вопросы?
– Да, – произнесла Лорелея Мольтке. – Как ты получила Звезду Терры?
– Я сражалась с Кровожадом один на один и победила.
Вернер Гренер не был трусом, но это имя заставило его содрогнуться. Кровожад был чудовищем Лиги Архфендов, и обычно с такими угрозами справлялись орбитальными ударами и артиллерией. Это было не то, с чем гвардеец хотел бы столкнуться лицом к лицу... или на любом другом расстоянии.
– Другие вопросы?
На этот раз даже Джордж Ганс VI промолчал.
Критиковать генерала – дело опасное, но критиковать генерала, которого называют святым и который, вероятно, может раздавить тебя тысячей разных способов, даже если ты слеп, с руками, связанными за спиной, – это уже можно назвать настоящим «самоубийством».
– Боевые братья Максим и Сари сопроводят вас во временный Стратегический Механикус, – прозвучал голос. – Его установили на 120-м этаже по указанию архимагоса Хедиатрикса. Голос Марса в курсе моих взглядов и стратегических соображений.
Сказав это, генерал Тейлор Эберт удалилась. Космические пехотинцы вновь сомкнули ряды, образуя грозный почетный караул. Три маршала остались стоять на месте, понимая, что их шансы на скорую гибель только что выросли в разы.***