Глава 325
Вернер Гренер внимательно разглядывал пейзаж планеты, на которой им предстояло приземлиться. На поверхности доминировал огромный улей, который уже давно перестал его впечатлять. После того как он увидел десятки таких гигантских городов, благоговение быстро улетучилось. Мир-улей Никса был похож на многие другие, которые он посещал в своей жизни, но у этого было приятное преимущество: он не горел, не находился в руках врага, не был охвачен восстанием или карантином. Кроме того, он был менее загрязнен: облака выглядели почти как обычно, а не как ядовитый желто-черный туман, скрывавший землю. Атмосфера в космопорте была невероятно радостной, и нескольких минут наблюдения за местным населением хватило, чтобы понять почему. Тысячи людей в красных одеждах распевали длинные молитвы на аллеях вокруг пассажирских терминалов.
– Похоже, мы прибыли как раз к Сангвинале, – сказал Вернер Лорелее, и маршал позволила себе легкую улыбку. Энтузиазм местных жителей был заразителен. Трудно было оставаться холодным и суровым, когда мужчины и женщины из Экклезиархии надевали на шеи новоприбывших ожерелья с маленькими золотыми ангелочками. Дети в свободной одежде разбрасывали конфетти, а затем убегали под благосклонным взглядом охраны космопорта. На голографических экранах, где обычно демонстрировались товары или пропаганда, теперь показывали изображения Великого Ангела и проповеди в его честь. Некоторые стены были выкрашены в золотой и красный цвета в честь праздника. Это навевало на Вернера легкую тоску. Кадия, конечно, тоже праздновала Сангвиналу, но никогда не было этой яркости, этого изобилия света и счастья. Кадианский Сангвинале был куда более торжественным событием... и праздновали его только после того, как отбивали атаки рейдеров.
– Похоже, нас ждали, – пробормотал мордианский маршал, глядя на сгущающуюся толпу у космопорта. Через три секунды Вернер понял, что такое скопление людей было результатом работы «приветственного комитета». Космические пехотинцы. Космические десанты. Ангелы Смерти. Их было всего двое, но их присутствие ощущалось на сотни метров. В их бронированных руках были болтеры, которые Имперская гвардия использовала как дополнительное или даже основное оружие. Невозможно было разглядеть их лица, ведь они были облачены в великолепные доспехи с головы до ног. Как маршалы, они обладали достаточным зрением, чтобы разглядеть рубины с капельками, обозначавшие их как преемников Кровавых Ангелов. На их щитах были изображены странные символы: голубое насекомое, золотое пламя и та же красная слеза на белом поле. Толпа посторонилась, когда два гиганта двинулись в их сторону, и Вернер не мог винить их за эту инстинктивную меру самосохранения. Космические десанты были высокими и огромными... но больше всего – угрожающими.
– Адепт Никсон, маршал Людендорф, маршал Гренер, маршал Мольтке? – раздался голос одного из них.
– Да! – ответили они, и, конечно же, их эскорт из муниторумов начал суетиться, словно Бог-Император объявил, что станет верховным лордом Терры. – Мое сердце радуется, когда я вижу...
– ТИШИНА! – рявкнул космодесантник.
Приказ оказался слишком эффективным: он заставил замолчать не только адепта Гулливера Никсона, но и три четверти толпы. – Вам были даны инструкции, адепт. Эти инструкции были проигнорированы, и в этом нет никакой заслуги вашего имени. Моя госпожа недовольна. А то, что ее не устраивает, имеет сильную тенденцию вызывать недовольство Стражей Вестника Рассвета. А мы, боевой брат Максим и боевой брат Сари, являемся членами достопочтенной Гвардии Вестника Рассвета. – Кулак, остановившийся в сантиметрах от адепта, мог бы с легкостью размозжить ему череп, но в следующие несколько секунд насилия не последовало... а вот взгляды, брошенные на них фигурами в шлемах, были крайне неприятными. – Вас проводят на аудиенцию к нашей госпоже. Однако знайте, что вы, адепт, уже потеряли наше уважение. Если дальнейшие события докажут вашу колоссальную некомпетентность и неспособность служить целям Императора, ваше тело будет превращено в удобрение еще до конца дня. Я ПРАВИЛЬНО ПОНЯЛ?
Адепт Гулливера Никсон не ответил. Высокомерный бюрократ рухнул, как марионетка, у которой перерезали ниточки, и, судя по всему, сейчас находился без сознания.
– Капрал, уберите этого труса с глаз моих, – рявкнул взводу солдат ПДФ космический десант, оказавшийся боевым братом Максимом. – Отправьте его к лорду-комиссару Зухеву. Этот адепт не заслуживает аудиенции.
Двое солдат поспешили повиноваться, и адепта Гулливера Никсона утащили с той же осторожностью, что и мешок с военным пайком. Три маршала последовали за космическими пехотинцами. Вернер подозревал, что за десять дней их путешествия по переполненным улицам Улья он мало что вспомнит. Достопримечательности были приятными: многочисленные религиозные и военные парады, украшения в виде ангелов и ликование местного населения, но предстоящая встреча с генералом группы армий «Кариб» занимала все его мысли. Он почему-то сомневался, что его поздний приезд и неудачи последних десятилетий помогут ему добиться расположения нового начальника.
Миновав три проспекта, Ангелы Смерти удалились от центров празднования Сангвиналы и в течение следующих нескольких минут начали набирать высоту с помощью лифтов и других приспособлений Механикуса. Их продвижение остановилось на площади средних размеров, ничем особо не примечательной. В центре стояла статуя ангела, которая служила фонтаном, а в четырехстах метрах к востоку над остальными зданиями возвышались готические арки. Не было времени размышлять, почему именно эта площадь стала их целью. Еще десять космодесантников заняли позиции на разных улицах, и высокая женщина в парадном черном мундире быстрым шагом вышла на дорогу, охраняемую космодесантником в золотой броне.
– Миледи, мы привели к вам маршалов, – доложил один из них.
– Хорошая работа, – ответила женщина.
Вернер ошеломленно моргнул, поняв, что это она командовала космическими десантами. Но здесь не было ни штаба, ни сервочерепов, ни помощников, ни младших офицеров... никого, кроме космодесантников, а их было не так уж много.
– Я не вижу сердитого адепта, – заметила она.
– Боюсь, адепт Никсон упал в обморок, когда узнал, что вы собираетесь встретиться с ним и выразить свое недовольство, – произнес космодесантник, обращаясь к женщине.
Она не ответила, лишь слегка наклонила голову в его сторону. Теперь, когда у Вернера появилась возможность рассмотреть ее внимательнее, он заметил несколько деталей, которые совершенно выбивались из привычной картины.
Прежде всего, это было украшение над ее сердцем. Звезда Терры на Золотом Троне! Такую награду вручали только тем, кто в одиночку спасал целую планету, и чаще всего ценой собственной жизни. Получить такую награду и при этом не выглядеть как Лорелея Мольтке – это было настолько необычно, что граничило с чудом.
Звезда Терры была не просто символом – она открывала двери к высочайшим ступеням власти. И, в отличие от многих других наград, здесь не помогали бы связи, кумовство или политические игры Муниторума. Ее нужно было заслужить.
И все же женщина, стоявшая перед Вернером, сделала это. И сделала, не превратившись в нечто среднее между лоскутным одеялом Механикуса и гибридом Техногвардии. Она выглядела... обычной. И в этом была ее необычность.