Глава 323
Мичман Фрея Брасидас
Окончание школы с лучшими результатами давало свои плюсы. За последние несколько дней Фрея успела воспользоваться некоторыми из них. Она была на два-три дня старше других выпускников, поэтому раньше всех получила новенький «Тандерболт».
С другой стороны, в иерархии Имперской Аэронавтики прапорщик всё ещё занимал не самое высокое место. Быть выше других мичманов по статусу не имело особого значения, когда командир эскадрильи был вторым лейтенантом и смотрел на них как на беспомощных новичков, которые, возможно, когда-нибудь станут опытными пилотами и возглавят свои эскадрильи.
Поэтому, когда появилось задание, требующее сопровождения целого крыла «Тандерболтов», выбор, скорее всего, был очевиден.
Фрея зевнула. Она не успела выпить кофе перед вылетом на «Белом копье», а утренние дела она не любила.
Фрея обожала летать, но всё было бы лучше с чашкой кофе. Она пробовала и другие безалкогольные напитки, но безрезультатно. Молоко из Тета-Марша вызывало у неё тошноту, новые «чаи», которые были в моде, обычно успокаивали, а «шоты» из сока кактуса, которые некоторые её коллеги-пилоты умудрялись доставать на чёрном рынке, были слишком кислыми. Торговля за пределами лицензированных винокурен, одобренных губернатором Биологиса, была незаконной, и тех, кого ловили на контрабанде или незаконном производстве, строго наказывали.
Так что для неё оставался только «Рекафф» с тройной дозой кофеина.
Но когда её «Тандерболт» приземлился и системы, шептавшие молитвы машинным духам за безопасный полёт, замолчали, она не увидела приготовленного для неё напитка. Не было и шведского стола, или хотя бы быстрого перекуса.
К сожалению, в последнее время такое случалось всё чаще. Имперская Аэронавтика и её пилоты по-прежнему пользовались уважением, но сотни традиций, которые дворяне и пилоты «Тандерболтов» считали незыблемыми, оказались... не такими уж вечными, как они думали.
Фрея была лучше осведомлена, чем большинство её коллег, и иногда её забавлял парадокс: бюджет Имперской Аэронавтики сейчас был больше, чем за последние пятьдесят лет правления Менелая, а привилегии пилотов урезались с каждой новой «реформой».
Это была совсем не та Аэронавтика, которую описывал её отец в своих старых рассказах. Та Аэронавтика давно умерла, разбитая пушками орков и залитая кровью, пока у адмиралов не осталось выбора, кроме как отправить инструкторов Академии на фронт, часто вместе с их самыми перспективными учениками.
По крайней мере, за это Фрея была благодарна женщине, которая правила Никсом железной рукой. Она знала, что хороша собой, но красота мало помогала, когда сражаешься с врагом, превосходящим тебя в небе тридцать к одному. Академия построила два зала, где имена выпускников, погибших в последней войне, будут помнить будущие поколения пилотов. Дочь Брасидаса подозревала, что многие из них считали себя непобедимыми. Орки развеяли эту иллюзию кровью и резнёй.
Вздохнув, Фрея покинула «Тандерболт» и тут же столкнулась лицом к лицу со своим личным заклятым врагом — Куртом Нильсом. Он был символом всего, что было не так с новым порядком. Оценки в академии, эффективность и готовность служить стали главными ценностями, а хорошее воспитание и традиции отошли на задний план.
– Твой последний маневр был немного небрежным, Белая герцогиня, – сказал он.
– А твой взлёт был образцом посредственности, трущобник, – ответила Фрея, следуя за командиром эскадрильи и не глядя на него.
Раньше её слова хватило бы, чтобы отправить Нильса на фронт или в какую-нибудь второстепенную академию, если бы он вообще смог пройти вступительные экзамены. Теперь же ей приходилось делать вид, что этот непочтительный сын бандитов из Улья — её ровня.
А поскольку он служил в той же эскадрилье, что и она, через несколько дней он мог стать её ведомым. Этого было достаточно, чтобы видеть кошмары.
Зазвучали трубы, и из огромного барака, похожего на тюрьму, хлынул поток солдат.
Через несколько секунд Фрея поняла свою ошибку. Даже по меркам низкорожденных отбросов эти гвардейцы выглядели так, что любому полковнику лучше было бы поставить их перед расстрельной командой и набрать несколько отрядов огринов.
Мужчины или женщины — все они были с обритыми головами, а на лбу у них красовалась печально известная красная метка, которую Арбиты ставили только неисправимым преступникам. Оружия в руках у них не было. Им не доверяли его до последнего момента на поле боя. Чёрная одежда, без единой награды или знака отличия, ясно говорила о том, кем они являются.
А если и оставались сомнения в их статусе, то взрывные ошейники на их шеях развеяли их в мгновение ока.
Это был карательный полк, причём огромный. Парадная площадка была заполнена на восемь десятых. Должно быть, двадцать тысяч преступников...
Пока она смотрела, в двухстах метрах от их позиций открылись большие ворота, и из них вышла колонна комиссаров.
Фрея и остальные аэронавты встали по стойке смирно и отдали честь. Комиссары были редкостью в Академии — всего один полный представитель Комиссариата и десять помощников, но это не означало, что их полномочия были хоть сколько-нибудь ограничены.
А возглавлявший их человек выглядел как типичный комиссар. Высокий, грозный, с бесстрастным лицом под знаковой фуражкой и формой, которая, казалось, обещала внезапную смерть любому, кто сделает шаг назад перед врагом.
За ним следовали более двадцати комиссаров и, кажется, пятьдесят-шестьдесят «обычных» офицеров в красно-чёрной форме.
– Штрафные легионеры Аламо! – заговорил комиссар-полковник Вулпахан, как только подошёл к столу для чтения, подготовленному техножрецом. Его голос был усилен, чтобы все могли его слышать. Он звучал сурово и непреклонно. – Я — комиссар-полковник Вулпахан, и властью, данной мне Империей Человечества, я являюсь вашим командиром. Если вы откажетесь подчиниться любому из моих приказов, я стану вашим палачом.
Никто из стоящих внизу карательных легионеров не был настолько глуп, чтобы протестовать или умолять, утверждая, что всё это ошибка.
– По приказу леди Никс пенитенциарные учреждения Аламо закрываются в данный момент, – продолжил он.
Таким образом, вы станете последним карательным легионом, созданным в этом мире, и единственным подразделением, которое войдет в состав армейской группы «Кариб».
Вулпахан издал звук, который можно было назвать то ли рычанием, то ли рыком отвращения.
– Вы недостойны этой чести. Давайте проясним. Гордые полки тренировались каждый день на протяжении последних трех или четырех лет, оттачивая свое мастерство. Они проливали кровь, пот и шли на огромные жертвы, чтобы стать гвардейцами. Они достойны сражаться под знаменем Его Святейшего Величества Аквилы. А вы... нет.
Кулак комиссара-полковника ударил по столу, и удар был... внушительным.
– И все же леди Уивер почему-то верит, что в ваших никчемных телах есть что-то, что еще может пригодиться. Или она считает, что ваши души не до конца потеряны. Мне все равно. Вы будете сражаться. Вы будете убивать врагов Бога-Императора по всем звездам. Вы броситесь в самую гущу битв. И, возможно, только возможно, когда я решу, что ваши жертвы искупили ваши преступления, ваши имена будут вычеркнуты из реестра 4-го карательного легиона Аламо и добавлены в список уважаемых гвардейских полков. ГОТОВЫ ЛИ ВЫ СЛУЖИТЬ?
– ГОТОВЫ, КОМИССАР-ПОЛКОВНИК! – раздался громкий ответ.
– Хорошо, – ответил Вулпахан, прежде чем повернуться к женщине с длинными черными волосами и глубокими, неестественно желтыми глазами. Молодая дворянка понятия не имела, кто она такая, но точно знала, что она не из Никсии. От нее исходило... ощущение опасности. Судя по ее худому, но мускулистому телу, Фрейя предположила, что это бывший культовый убийца. – Капитан Габриэла Джордан будет моим заместителем и вашим старшим унтер-офицером. При первых признаках нелояльности она имеет приказ убить любого из вас.
И, конечно, причина ее присутствия стала ясна в конце.
– Любой признак беспорядка в транспорте, который доставит вас к космическому кораблю, ожидающему на орбите, и пилоты «Громовержцев» откроют огонь на поражение. Вы не незаменимы и никогда не будете незаменимы. Комиссары, вы можете вернуться в свои роты.
Фрейя могла только пожелать, чтобы базилеи не заменили карательные легионы Аламо на никсианских аристократов...