Глава 305
Адмирал флота Фицджеральд, известный как «Король покера» Танака, был одной из самых влиятельных фигур в Империи Греха. Говорят, что Зал капитанов, место, где собирались величайшие пираты, был вырезан прямо в глубинах этой огромной космической станции спустя несколько лет после того, как корсары Эльдара смогли вытащить ее из варпа и отбуксировать в систему Павия.
К сожалению, проверить эти легенды было невозможно. Прошло как минимум четыреста лет, а пираты редко доживали до такого возраста. Возможно, кто-то из Эльдаров, видевших те времена, все еще жив, но в Павии их теперь не найти.
Однако традиции были ясны: только капитаны звездолетов могли войти в Зал капитанов, не опасаясь получить пулю, лазерный выстрел или что-то похуже прямо в лоб. Быть звездным капитаном было гарантией безопасности, но только в пределах Зала. Вся остальная Империя Греха была полна убийц, воров, работорговцев и тиранов.
«Халк», гигантская космическая станция, служившая штаб-квартирой для сотен пиратских группировок, была настолько огромной, что могла вызывать зависть даже у капитана линкора. На ее верфях ремонтировали самые крупные корабли, и у убийц было несколько часов, чтобы настигнуть свою жертву, прежде чем она доберется до Зала или вернется на свой корабль.
Фицджеральд уже не раз пользовался этой возможностью, и сейчас он обдумывал, как расправиться с капитаном Бони, который стал слишком самоуверенным и не спешил отдавать свою долю от последнего рейда.
Его мысли прервал грохот тарелок и ужасная какофония. Смех и разговоры смолкли. Монстр звал, и великие пиратские адмиралы Павии отвечали.
Медленно, чтобы не показывать свои планы младшим капитанам, Фицджеральд вынул изо рта сигару, потушил ее в платиновой пепельнице, поправил черный плащ и поднялся с кресла.
Один за другим одиннадцать других существ направились к высокому столу, занимая свои места. Первые двенадцать мест были быстро заняты, но тринадцатое оставалось пустым. Председатель «Пиратов Павии» славился своей мелочностью, безумием и болезненным чувством собственного достоинства. Он всегда заставлял ждать. Вопрос был только в том, сколько часов продлится это ожидание. Чем дольше, тем хуже становилось его настроение.
Поэтому они терпеливо ждали. Начинать разговор о любой теме без разрешения Председателя было смертельно опасно. Последним, кто попытался это сделать, был генерал-адмирал Хокинс. Говорили, что его обезглавленная голова до сих пор кричит где-то в глубинах Империи Греха.
Если бы командующие двенадцатью флотами объединились, они, возможно, смогли бы одолеть Председателя. Вместе они контролировали около семидесяти процентов всех боевых кораблей и станций, но для этого нужно было хоть немного доверия между ними.
А первое правило в Империи Греха гласило: никогда не доверяй коллеге-капитану. Это всегда заканчивалось смертью... если повезет. Иногда союз двух пиратов был возможен, но лучше всего было быстро предать «союзника», пока он не сделал это первым.
Фицджеральд получил прозвище «Король покера», выиграв свой флагман, «Награду покера», в звездный покер. Но он не собирался играть в подобные игры со своей жизнью. Это того не стоило.
Однако двенадцать пиратов за этим столом были легендами, известными в сотнях галактических секторов. Фицджеральд с удовольствием думал, что если бы враги Империи знали об этих собраниях, они бы сделали все, чтобы их сорвать.
Человечество всегда присутствовало в истории, и он был рад, что эта традиция продолжится еще долго после его смерти. Помимо него, среди пиратов было еще два человека.
Гранд-адмирал Джегер «Повелитель Пустоты» Дэй из Первого флота Павии покинул Империю несколько десятилетий назад, когда понял, что его бросят на произвол судьбы. Фицджеральд с гордостью признавал, что при первой же возможности выколол бы глаза этому высокомерному типу.
Третьим был лорд-граф Квинтус «Золотой» Калмар из Золотого флота. Он был одет в золото с головы до ног и сидел на золотом троне. Его пристрастие к золоту было настолько велико, что даже его флагман, гранд-крейсер «Золотой триумф», был покрыт этим металлом. Если Калмар когда-нибудь потерпит поражение, Фицджеральд с удовольствием зальет его расплавленным золотом.
Четвертым был Хот, или, как его официально называли, Верховный Архи-Экклезиарх народа Хота. Большинство пиратов были полусумасшедшими, но Хот был настоящим безумцем. Когда-то он был высокопоставленным кардиналом, но после попытки ареста сжег свою планету в ядерном огне и провозгласил себя верховным правителем. Его флагман, линкор «Сион», до сих пор был гордостью его флота. Фицджеральд мечтал о дне, когда этот лицемер будет привязан к носу своего корабля и умрет в пустоте.
Среди нелюдей тоже были впечатляющие личности. Орк Киддз Блэкдакка грабил планеты и оставлял после себя проклятие орчьих спор.
Они все были здесь, великие пираты Империи Греха, каждый со своими амбициями, интригами и страстью к разрушению.
Месяц назад его флот едва не отправил его в туманность.
Лидер Зажигательного флота, Клыкохвост Бракорт, был шидом, когда-то видевшим, как его родную планету превратили в пепел имперцы. Его пиратская карьера стала способом отомстить за свою расу. Фитцджеральд был бы рад завершить то, что не удалось имперцам.
Шейпер Корок Трек, наемник из Корпуса Кроот, как и все его собратья, работал ради денег и еды. Король покера хотел увидеть, как его приготовят и подадут на блюде.
Бриллиантовый кулак и Владычица морей были настолько знамениты, что никто не сомневался в их подвигах и заслугах в защите Павии. Лучше было узнать их секреты, а затем медленно уничтожить, пока ядовитые шипы разрывают их на части.
Последней расой, и, вероятно, самой могущественной, были Эльдары. Хотя Танака никогда не был уверен, что они действительно представляют собой единый вид. Автарх Улион Лакадиет из Лугганата, принц корсаров Мариуван Мунблитц из Братства Санблитц и лорд корсаров Иат Бладвивер из Багровой эскадры отличались друг от друга так же, как и от человека вроде него. Конечно, у всех были острые уши, которые он мечтал однажды отрезать и скормить им. Но, впервые увидев их в этом зале, он вспомнил, что огрины — существа нечеловеческой природы, к разочарованию человеческой гордости.
Новая какофония звуков ворвалась в зал, и появился председатель.
Улыбки — или их инопланетные аналоги — появились на каждом лице. Не потому, что они были искренне рады видеть председателя, а потому, что в девяти случаях из десяти отсутствие улыбки могло быть воспринято как предательство.
– Великий, Могучий, Соблазнитель, Непобедимый, Чистокровный волшебник! Повелитель Небесных Змей! Великий председатель Павии! Герцог Комморрагский! Траевеллиат Слиск! – прозвучало громко.
Все пиратские капитаны зааплодировали, когда высокий бледнокожий Эльдар вошел в зал Империи Греха.
За последние годы Председатель совершил столько ужасов, что Фитцджеральд даже не моргнул, заметив, что одежда предводителя Небесных Змей, синечешуйчатой рептилии, все еще кричит в агонии от какого-то магического воздействия.
Сказать, что Слиск скользнул на свое место, было бы плохой шуткой... но именно так он и поступил.
– Мои друзья! Мои капитаны! Я чествовал асурийскую принцессу своим семенем, когда до моих ушей дошло интереснейшее предложение, – заявил он.
Герцог Комморраг широко и искренне улыбнулся, его язык подражал рептилиям, хозяином которых он всегда притворялся. Фитцджеральд Танака знал, что Эльдары смеются над шутками, которые даже не понимают... и он намеревался повести их, добровольно или нет, по пути смерти и разрушений.
Разумеется, все продолжали улыбаться. Поступить иначе означало бы подписать себе смертный приговор, написанный на коже своей команды.
Через несколько секунд Квинт Кальмар решил рискнуть и задать вопрос.
– Прошу простить мое любопытство, могущественный лорд Слиск, но мы, пиратские адмиралы Павии, хотели бы узнать некоторые подробности об этом интересном предложении, о котором вы слышали.
– Конечно, я прощаю тебя, друг мой, – ответил Эльдар с таким же дружелюбным выражением лица, как и тогда, когда он бросил Рукаура эрц-корсара в бассейн с голодной плотоядной рыбой. – Я уверяю вас, что вознаграждение, которое получит мой и ваш флот за эту небольшую услугу, необычайно велико. Но от всех участников требуется максимальная осторожность и конфиденциальность. К сожалению, шпионы есть везде. Так что если вы хотите принять участие в этом фантастическом приключении, то через три года соберетесь здесь со своими великими флотами и отдадите себя под мое непогрешимое и изобретательное командование.
– Невероятное искушение с вашей стороны, о Небесный Змей, – язвительно заметил Иат Бладвивер, который, будучи жителем царства Паутины Шаа-Дом, был единственным пиратским адмиралом, готовым бросить председателю словесный вызов. – Но не будет ли это еще одной попыткой совершить набег на Бакку и положить конец вашей вендетте против одного человеческого лорда-адмирала?
– Нет! Конечно, нет! – весело ответил безумный Эльдар. – Кого волнует Бакка? Цель гораздо престижнее... и вряд ли мы увидим ее, пока не станет слишком поздно.
Улыбка, которую они получили, была страшнее, чем любая тирада оскорблений. А его глаза... черные, без радужки, были бездной безумия и убийства. В этой мерзости не было ничего упорядоченного или приземленного.
– Ты со мной? – спросил он.