Глава 237
Министр юстиции Мисси Байрон
Когда глава Космических пехотинцев объявила о наборе новых членов, она подошла к делу с размахом. Благодаря помощи Тейлора, который предоставил им целую армию техников-жрецов, у них были все средства для реализации своих амбиций. На одном из этажей Улья, где ранее была построена арена Менелая, Братья Красного возвели огромный легкоатлетический стадион. По своим масштабам, количеству мест и красоте архитектуры он мог бы стать достойной ареной для несуществующих Олимпийских игр – которые, к слову, были отменены после нападения бегемотов на Землю Бет.
Но амбиции Космических пехотинцев не ограничивались стадионом. Они хотели, чтобы претенденты были лучшими из лучших – хотя, казалось, все космодесантники разделяли эту философию. Некоторые из них даже успели поговорить с Вестниками Рассвета, вдохновившись рассказами о «величайшем атлете мира».
Виста не знала, кто первым предложил эту идею – Уивер, Стояк или Дракон, – но вскоре родился замысел «космического десанта». Участниками могли стать мальчики в возрасте от двенадцати до четырнадцати лет, обладающие хорошим здоровьем и не внесенные в черный список правительства Никса. К удивлению и даже ужасу дворян – которые, казалось, ничему не научились за последние месяцы, – социальный класс был объявлен не имеющим значения. В результате наследники графов и герцогов соревновались наравне с мальчиками из простых семей.
Однако это был не обычный земной десятиборье. Сыновья Сангвиния хотели не просто испытать участников, но и найти достойных соперников. Некоторые дисциплины были изменены или заменены на более подходящие для военных условий. В первый день тысячи подростков выложились в беге на 100 метров, прыжках в длину, фехтовании на фальшивых цепных мечах, прыжках в высоту и беге на 400 метров с препятствиями.
На второй день, день храбрости, уставшие подростки начали с стрельбы из винтовки на 50 метров, затем метания диска, после чего собрали все оставшиеся силы для теста по тяжелой атлетике и долгого борцовского турнира.
Вечером, когда огни Улья уже перешли в ночной режим, стадион был переполнен. Около ста тысяч зрителей создавали невообразимый шум. На мгновение наступила тишина – всего на пять секунд, – когда краснорукий космодесантник поднял свой болтер и запустил что-то вроде ракеты-фейерверка. Затем стадион взорвался аплодисментами, криками и возгласами. Начались финальные 5000 метров, последнее испытание космического десанта. Молодые люди бежали так, будто от этого зависела их жизнь – и для многих это было правдой.
Они пробежали по стадиону всего около четырехсот метров, прежде чем вырвались на улицы Улья Афины, где их охраняли сотни энфорсеров и арбайтцев, а миллионы болельщиков подбадривали их по всей планете. Несколько магов и архимагов деактивировали имперские пропагандистские касты, и финальное испытание транслировалось на три континента Улья, попадая в поле зрения миллиардов никсианцев. На стадионе был установлен гигантский экран, и толпа ревела, поддерживая своих фаворитов.
– Кто победил? – спросил Деннис, входя в свою хижину.
– Ты не торопился, – ответила она. – «Я просто собираюсь понаблюдать за борьбой в течение часа, Виста», – передразнила она его голос.
– Улицы переполнены, а в космопортах часовые очереди, независимо от твоей аккредитации, – с невинным видом оправдывалась «Защита» времени. – Сангинале – действительно самое сумасшедшее время года для Никса. Кто сейчас побеждает?
– Пока лидирует четырнадцатилетний мальчик из дворянства по имени Геракс Декканас, но у него много претендентов.
Действительно, нынешний лидер, по ее мнению, потратил слишком много энергии на первом километре. У него было небольшое преимущество по очкам после девяти испытаний, и если бы он выиграл 5000 метров, то наверняка финишировал бы первым.
Но его индивидуалистическая тактика не принесла плодов. Когда он проходил под мраморной аркой и выходил на бесконечную Дорн-стрит, группа из пяти мальчиков медленно, но верно сокращала разрыв.
– Три мальчика из рабочего класса и два сына гильдсменов – неплохой альянс, – прокомментировал Деннис. – Не расстраиваешься, что не можешь присоединиться?
Виста фыркнула.
– Не моя вина, что Император признал полное превосходство женщин над мужчинами и решил, что мы слишком важны на наших нынешних должностях, чтобы становиться космическими пехотинцами.
Или, может быть, златорукий тиран просто был мачо, но, учитывая гендерное равенство в других организациях, это не имело смысла.
– Декканасу конец.
Подросток действительно расплачивался за свои прежние усилия. Хотя он был в лучшей форме, чем его преследователи, он не мог остановить их, и они, как стая, начали ускоряться. Оставалось менее шестисот метров, но Геракс Декканас исчерпал свои силы. Внезапно пятеро мальчиков из среднего и низшего класса вырвались вперед, борясь за победу. Разрыв между ними и остальными участниками был настолько велик, что финальная победа решалась между ними. В спортивной манере они обменялись несколькими знаками, прежде чем бросить все силы в безумный спринт к входу на стадион.
Стадион взорвался аплодисментами, и Виста на мгновение испугалась, что стеклянный сплав Ложи разлетится вдребезги. Но он выдержал, и сто тысяч зрителей ликовали, когда четырнадцатилетний Пэт Хоу первым пересек финишную черту. Его тут же подхватили другие мальчики, которые не смогли пройти первые испытания, но теперь радовались за победителя.
Целый час стадион ликовал за своих героев. Затем измученный Пэт Хоу медленно поднялся по сотне ступеней, пожал руку Тейлору – что довело его до слез, – и посмотрел, как капитул-мастер Агиэль Изаз возложил на его голову лавровый венок.
Крупный космический пехотинец наклонился к Пэту и что-то тихо прошептал ему на ухо, после чего поднял руку в знак приветствия.
– Бурные аплодисменты нашему первому кандидату! – раздался громкий голос, наполняющий пространство энтузиазмом.
Пэт мысленно поблагодарил Механикуса за то, что тот построил такие прочные стадионы. В этот момент ему показалось, что аплодисменты парачеловека, стоящего рядом, могли бы буквально разрушить Улей.