Глава 193
– Я решила принять предложение. Я стану планетарным губернатором Никса... если, конечно, выиграю этот фарс с выборами, – заявила Виста, вернувшись в Броктон-Бей. Она была уверена, что её слова могли бы вызвать кошмары у любого среднестатистического американца. Она легко представляла, как Скиттер «убедила» бы всех проголосовать за неё. Видения приливов насекомых, хлынувших из штаб-квартиры ПРТ на Лодочное кладбище, заполняли её воображение. Это было море хитина, челюстей и пауков, которое затопило бы всё вокруг и заставило бы городские власти сдаться в считанные минуты. Многое говорило об Империи, но ничего хорошего. Тем не менее, средний работник Никса воспринимал это как нечто выдающееся.
– Это не будет слишком сложно, – вставил недавно повышенный в звании сержант Вэй Цао. – Принц-магистр дома Эвбея и принцесса-магистр дома Аттика поддержат тебя. Да и пропагандистские передачи уже начали звучать на Никсе. Реакция пока что... подавляюще положительная.
– Удивляюсь, – ехидно заметил Уивер, – насколько плоха оппозиция, если они рассматривают кандидатуру женщины, которая никогда не ступала на их планету...
– Не преувеличивайте, генерал, – спокойно ответила Вэй. – Империя любит военных героев. Ты была провозглашена святой после той битвы, так что твоя репутация более чем превосходна.
– Виста? – начал кто-то.
– Кажется, я просила называть меня Мисси несколько дней назад... – Она преувеличенно вздохнула.
– Хорошо. Мисси?
– Да, я согласен с твоим сержантом-супермоделью. Служба по связям с общественностью ничто по сравнению с тем, что есть у Империи. У них нет и десятой доли боевого духа нашего директора. Дай им пару месяцев, и они сделают легенду из того, что ты уничтожила весь флот одним взмахом меча.
– Конечно, они не зайдут так далеко... – Вэй звучала не слишком уверенно. – Но нам придётся подождать и посмотреть. Есть отделы, где авторитет на поле боя мало что значит. Тут у Тейлора Хеберта, думаю, больше опыта, чем у меня. О чём ты хотела поговорить, Вэй?
– Я потратил несколько часов на изучение списка насекомых, которые доступны для твоей базы данных, и пришёл к очевидному выводу.
– О? – Это единственное слово показало, насколько хозяйка насекомых была не впечатлена.
– Да, генерал. При правильной экономической стратегии ты можешь стать чрезвычайно богатой меньше чем за год. Твой паучий шелк, например...
– Вэй, – Тейлор улыбалась, и её настроение казалось неплохим. – Я не забыла про халат, который ты принесла мне на тот бал...
– Халат? – усмехнулась Мисси. – Бал? Пожалуйста, скажи, что ты сохранила фотографии...
– Конечно...
– Не смей, – угрожающе прорычала бывший повелитель войны. Два жука по её бокам внезапно встали на две ноги, обнажив клинки, которым позавидовал бы даже Росомаха. – Если эти фотографии увидят свет, я созываю военный трибунал в ближайшие несколько часов.
– Брось, генерал, это всего лишь несколько... очень компрометирующих... снимков...
– Ты не помогаешь своему делу, сержант.
– Ладно, ладно... – Вэй вдохнула и вернулась к серьёзному выражению лица. – Халаты, которые мы с тобой носили на балу, были похожи на шелк, но они точно не природного происхождения. Их создавали в специализированных мастерских, и владельцы этих мест всегда под контролем техно-жрецов Механикуса. Именно они знают секреты создания таких материалов. На них огромный спрос среди дворянства и купечества, но мантии в ограниченном количестве и долго не хранятся. Я никогда не видела ценника, но не удивлюсь, если твоя мантия стоит около двух миллионов тронных гельтов.
– Ого! – вырвалось у неё. – А Тейлор за день может создать столько, что хватит на сотню мантий...
Мисси ненадолго задумалась о «Паучьей комнате», как её называл Стояк. Она видела, как тридцать пять космических десантников из Гвардии Рассветного Разрушителя получили свои новые пурпурно-золотые плащи, и там оставалось ещё много шелка для других целей.
– Но ты же говорила вчера, что он будет продаваться не очень хорошо...
– Шелк будет продаваться отлично. А вот одежда, которую ты имела в виду... не очень. Но это не проблема. Мы с Мисси позаботимся о модных тенденциях, пожеланиях клиентов и всех деталях, чтобы сделать халаты привлекательными.
– Я? – Это был первый раз, когда она об этом услышала!
– Будешь, – весело сказала Вэй. – Мне понадобится твоя поддержка и твои способности, чтобы убедить нашу первую модель представить наши творения...
– О ком ты говоришь? – спросила Тейлор с подозрением. Её лицо вдруг исказилось от ужаса. – О нет, Вэй. Точно нет!
– Просто подумай о важности этого. Святая носит одежду из настоящего паучьего шелка, а тут можно купить что-то такого же качества!
– Ни за что! – Виста задумалась, сколько дней потребуется Вэй, чтобы переубедить начальника.
– Я видела, что ты считаешь правильным...
– Я буду вести себя хорошо... декольте на этот раз будет скромным.
– Нет.
– Да.
– Да, и это только первая идея, которая пришла мне в голову, когда я изучила твой список насекомых. Паучий шелк – это предмет роскоши, и, пока кто-то не научит пауков ткать самих себя (а это вряд ли случится в ближайшее тысячелетие), у тебя монополия. А ещё есть рогатый желтый долгоносик.
– Это насекомое бесполезно на современном поле боя, – сказала Тейлор почти поучительным тоном. – Оно так медленно передвигается, что битва может закончиться, пока оно пройдёт сотню ярдов. Лазерного ружья хватит, чтобы убить крупного экземпляра. И он отличная мишень для любого, кто не слепой. Что?
Вэй Цао сделала снисходительное выражение лица, смесь жалости и веселья.
– Генерал, мы бы пошли за тобой в варп-шторм, если бы ты попросила, но, честно говоря, твоё понимание инвестиций могло бы быть лучше.
– Очень хорошо.
– Чего мне не хватает? – спросила Тейлор.
– Клыки рогатого желтого долгоносика – это чистая слоновая кость, – начал объяснять собеседник. – Маги, которые писали отчет, были уверены, что он может отращивать их по своему желанию. Это связано с тем, что бои между самцами могут быть крайне жестокими...
Тейлор подняла руку, чтобы остановить длинное объяснение.
– Я понимаю, о чем ты. Я контролирую достаточно представителей этого вида, и у меня есть слоновая кость, когда и где я захочу. Но это...
– Краска. Вул. Мясо. Хитин и шкуры других насекомых. Мед. Масла. Жемчуг. Мыло. Парфюмерия. Лекарства, – невозмутимо перечислил сержант. – Я обратился к Дракону, и она подтвердила, что с твоими способностями ты можешь делать практически всё, что могут твои насекомые. Так что извлечение важных частей не будет проблемой.
– Но в итоге это закончится тем, что я... – Мисси никогда не видела, чтобы Уивер выглядела так... неуверенно. Это сильно контрастировало с ее непоколебимой решимостью на поле боя. – Если меня не будет, ничего не получится. Механикус может частично контролировать насекомых, но он никогда не сравнится с моим мастерством. И как только меня не станет...
– Генерал... Тейлор, – мягко прервал сержант. – Многие из твоих товаров всегда будут предметами роскоши. Ты – уникальна. Только ты можешь контролировать насекомых, поэтому спрос, скорее всего, всегда будет превышать предложение. Но на деньги, которые ты получишь от продаж... ты сможешь создать много хорошего.
Тейлор поморщилась, но затем кивнула.
– Похоже, я в меньшинстве.
Она встала с жука, которого использовала как сиденье.
– Попробуем сделать по-твоему. Свяжись с Магосом Ланковаром и выбери пять видов, которые кажутся тебе наиболее перспективными с финансовой точки зрения. Пять видов, не считая пауков.
– Я сразу пойду на мостик. Думаю, он еще на конференции с Архи-Генетором... Что это такое?
Восклицание было не случайным. Насекомое, пробравшееся через заднюю дверь, выглядело... странно. Оно было небольшим, примерно в половину ее роста. Оно не походило ни на одно насекомое, обитающее на Земле. Казалось, кто-то взял одного из опасных травоядных динозавров с хвостом-булавой и тяжелой броней, добавил две ноги, раскрасил его в бело-черные полосы, как у зебры, и украсил рогами и длинным красным языком.
– Скажи, что это, генерал? – потребовала Мисси, и у нее появилось неприятное предчувствие, когда Тейлор Хеберт улыбнулась им обеим хищной улыбкой.
– Это королева черепах Арк Мора... Эй, я не выбирала это имя! – быстро добавила Уивер, когда Виста бросила на нее взгляд, полный недоумения.
– И какая польза от этой... королевы-черепахи? – спросила Мисси.
Честно говоря, насекомое – если его вообще можно было так назвать, ведь Уивер доказала, что может управлять всеми членистоногими, а не только насекомыми, – было бронированным, но, кроме защиты, казалось, ни на что больше не способным.
– Я так рада, что ты спросила, – сказала Тейлор, и в тот же момент спина королевы черепах раскрылась, обнажив сначала десять, потом двадцать, а затем сорок огромных шипов, каждый длиной более метра, направленных в потолок.
Мисси уставилась на это с открытым ртом, и она была уверена, что Виста выглядела так же.
– Шипы могут запускаться с убийственной скоростью по моей команде, – продолжила Тейлор. – Испытания показали, что костяные шипы способны пробивать керамит. В своей естественной среде обитания королевы черепах заполняют воздух этими шипами, чтобы защититься от редких воздушных хищников. Ты спрашивала, в чем польза этого новичка? Это будет моя новая зенитная батарея.
Виста представила себе «черепашек» в человеческий рост, сотни из них, выпускающих свои шипы скоординированными волнами, затмевая небо этими природными стрелами, которые ни один солдат еще не использовал на поле боя. Летательные аппараты, пытающиеся приземлиться, превращались бы в груду обломков, если не учитывать смертоносность костяных шипов. Даже танки и самая прочная имперская броня не выдержали бы двух-трех залпов...
– Я очень надеюсь, что следующая кампания начнется не раньше, чем через десяток-другой лет... – пробормотала про себя Мисси и направилась обратно в свою каюту, надеясь, что Деннис не придумал в ее отсутствие что-нибудь еще более безумное.