Глава 114
Солнечный сегмент. Солнечный сектор. Солнечная система. Священная Терра.
София Хесс.
Обучение, чтобы стать элитным убийцей для Officio Assassinorum, было бесконечной чередой страданий и адских испытаний. На Земле хватало военных и парачеловеческих организаций, которые славились своими жестокими тренировками. Солдат могли тренировать под реальным огнем, расстреливать за неудачи или оставлять на морозе без одежды. Но Officio Assassinorum Империума Человечества начинала с такого уровня безумия и только наращивала напряжение.
В первый же день София прошла полосу препятствий, где можно было легко погибнуть, даже обладая теневыми способностями. Каждые пять метров стояли огнеметы, плазменные провода, а земля была усыпана шипами и колючей проволокой. Через пять минут в воздух начали распылять яд. Это было, так сказать, утреннее пробуждение. Потом ей приказали взобраться на небоскреб, покрытый скользким стеклянным материалом. Никаких веревок или страховочного снаряжения — только два кинжала. Когда она закончила, ее легкие горели, а мышцы кричали от боли.
После обеда начались уроки вождения на летающем шаттле. Инструкции сводились к «справляйся сама», а потом ее заставили трижды пройти лабиринт, преследуемый ракетами и обстреливаемый лазерными турелями. Урок завершился грандиозной аварией, которую она пережила, лишь став нематериальной. Затем новый учитель поместил ее в клетку для пыток, прежде чем начать урок языка высокой готики.
Следующие несколько дней были наполнены еще более безумными испытаниями. Слово «день» было условным: Ксанария Литис не стеснялась устраивать адские «утренние будильники» посреди ночи. Часто София падала в обморок после семнадцати-восемнадцати часов непрерывных тренировок. К десятому дню она сбилась со счета, не зная, сколько испытаний прошла и сколько времени прошло. Выживание стало единственной целью.
Внутри храмов ассасинов можно было воссоздать любой ландшафт, что давало наставнику бесконечные варианты для испытаний. Бежать с мешком металла по болоту? Пожалуйста. Тащить половину своего веса в воде через пустыню? Легко. Найти путь через лабиринт, напоминающий коридор военного корабля, до того как взорвутся сотни бомб? Без проблем.
Каждое испытание, каждый приказ имели только два исхода: провал — смерть — или успех — новые испытания. Это была не игра, и опасности были реальными. София была единственной ученицей Ксанарии Литис, но в огромном комплексе, называемом Храмом, были и другие инструкторы. Иногда она видела, как девушки и молодые женщины пытаются пройти те же испытания, которые она только что завершила. Большинство из них погибало, и хотя София их не знала, их смерть оставляла в ней леденящий страх.
София не могла точно сказать, когда поняла, что ее наставник меняет ее. Но изменения не пугали ее. Наоборот, она чувствовала, что чего-то не хватает. Однажды Ксанария прошептала ей, что она — клинок, призванный уничтожить врагов Бога-Императора. София услышала эти слова, и ей стало хорошо. Это было неправильно. Она была Теневым Сталкером, хищником, над которым нельзя было властвовать. И все же слова звучали приятно.
Тренировки изменили ее тело, сделав его сильным и быстрым, как у олимпийского атлета. Она чувствовала, как меняется, но не могла остановить это. София подозревала, что, пока она была без сознания, ей вводили доктрину Империи. Некоторые гимны, которые она произносила после испытаний, возникали из ниоткуда. Но они звучали так правильно.
– Для тех, кто бросает вызов Империи, только Император может судить твои преступления. Только в смерти ты можешь получить приговор Императора, – произнесла она однажды.
Она думала о побеге, но каждый выход охранялся существами, способными уничтожить ее в мгновение ока. Ее теневым способностям противостояли яркие огни, а от теней не было спасения.
[Сигнализация] зазвучала, и София вскочила со своего укрытия еще до второго сигнала. Душ, одежда и зеленая паста на завтрак заняли несколько минут. Как только она закрыла дверь своей комнаты, Ксанария уже ждала ее. София согнула колено, не желая навлекать на себя очередное испытание за неуважение.
– Две минуты и двадцать девять секунд. Приемлемо. Кто мы, ученик? – спросила Ксанария.
– Мы — орудия убийства Империи, мастер. Мы живем, чтобы чтить Храм Каллидуса, и умираем, чтобы служить Императору.
– А что значит быть Каллидусом?
– Принять облик проклятого и избавить смерть от чистоты внутри — вот что значит быть Каллидусом, учитель.
– Хорошо, очень хорошо, поднимайся, ученик, и следуй за мной.
Сегодня темп Ксанарии был медленным, но София знала: ей следовало бы бежать спринтом, чтобы не отвлекаться.
Как обычно, внешность Ксанарии изменилась: её глаза стали глубокого черного цвета, а волосы — длинными и черными. Она по-прежнему была одета в обтягивающую черную форму Ассасинорума. Комната, в которую они вошли спустя десять минут, оказалась незнакомой — по крайней мере, она не могла её вспомнить. В отличие от большей части храма, стены здесь были выкрашены в белый цвет, а разбросанное по помещению оборудование явно указывало на медицинское назначение. Ксанария не понимала, как работает большинство этих приборов, но стеклянные колбы, пробирки с ярко-зеленой жидкостью и протезы не оставляли сомнений в том, что это за место.
– Кажется, мы немного рановато, – внезапно черты лица Литис снова изменились, приняв один из её тренировочных обликов: светлые волосы, заплетенные в косу, светло-голубые глаза — красные линзы и головной убор униформы сегодня отсутствовали — и она стала немного выше. – Это даст нам время обсудить иерархию Храма. Прежде всего, поздравляю, ты больше не ученик.
– Хм... спасибо, – ответила Ксанария, но внутри почувствовала легкую обиду. Все, что она делала до сих пор, было подготовкой новичка. Это не было чем-то, что могло бы поднять ей настроение.
– Ученики-неофиты формально называются учениками десятого уровня. Как следует из названия, существует десять уровней ученичества, где десятый — самый низкий, а первый — самый высокий. Когда тебя примут в ученики первого уровня, твой наставник — в твоем случае я — может назначить тебя Великим Мастером для финального испытания: официального убийства от имени Высших Лордов Терры. До этого момента тебе еще далеко, но ты уже сделала первые шаги и теперь являешься учеником Девятого уровня. И это подводит нас к новому испытанию, где генетика будет важнее мастерства и выносливости.
Это звучало не слишком обнадеживающе.
– Как можно манипулировать генетикой в своих интересах?
Словно королева клинков, Ксанария Литис подошла к одной из емкостей, набрала сложный код и достала пузырек с черной жидкостью, затем вернулась, чтобы показать его своей ученице.
– В этом флаконе содержится мощный препарат, созданный Первой сиреной Каллидуса несколько тысяч лет назад. Мы называем его полиморфином. Именно он позволяет любому убийце Каллидуса перевоплощаться в миллион разных обличий и проникать в ряды врага под видом друга.
Эта способность не была такой уж удивительной после всего, что Ксанария уже видела в Храме... Значит, этот препарат давал имперским ассасинам невероятную силу, подобную маскировке.
– Какова цена?
– Цена, мой ученик, заключается в том, что большинство людей плохо переносят этот препарат. Ассасины Каллидуса — это ассасины Каллидуса, потому что у нас есть полиморфин. Он лежит в основе всех наших тактик, доктрин и навыков убийства. Неважно, поставлена ли перед тобой задача убить губернатора-предателя или космического морского пехотинца, использование полиморфина имеет первостепенное значение.
Теперь Ксанария почувствовала беспокойство.
– Мужчины из-за гормонального дисбаланса и недостатка гибкости не способны выдержать более пяти трансформаций за всю свою жизнь, поэтому мы набираем только девушек. Но если процент неудач у мужчин в первых поколениях был почти стопроцентным, это не значит, что не может быть осложнений.
– Осложнения, Мастер?
– Да, осложнения. Примерно у десяти процентов кандидатов Десятого уровня после первой дозы развивается смертельная аллергия на полиморфин. Еще у тридцати процентов организм отторгает препарат между второй и десятой дозой. И у десяти процентов отторжение происходит до конца первого года. Вот почему процедуры Храма Каллидуса уступают только процедурам Храма Кулексуса. Мы часто без колебаний проводим масштабные манипуляции с генотипом целых планет, чтобы получить тысячи нужных нам молодых девушек. Ты — исключение, так как ты немного старше большинства новобранцев и не из наших основных секторов вербовки.