Пролог
Наступило 45-е тысячелетие.
Уже более ста пятидесяти веков Император неподвижно восседает на золотом троне Терры. Он был правителем человечества по воле богов и владыкой миллиона миров благодаря силе своих бесчисленных армий. Он стал гниющей тушей, невидимо корчащейся от мощи Темного века технологий. Он был Повелителем Империи Каррион, которому каждый день приносили в жертву тысячи душ, чтобы он никогда не умер окончательно.
Но даже в своём бессмертном состоянии Император продолжал вечную бдительность. Могучие боевые флоты пересекали кишащие демонами миазмы Варпа — единственного пути между далёкими звёздами, — и их путь освещал Астрономикон, психическое проявление воли Императора. Огромные армии сражались за него на бесчисленных мирах. Величайшими из его солдат были Адептус Астартес, космические пехотинцы, биоинженерные супервоины. Их соратников было множество: Имперская гвардия, бесчисленные силы планетарной обороны, вечно бдительная Инквизиция и техножрецы Адептус Механикус, и это лишь немногие из них. Но даже при всей их численности их едва хватало, чтобы отбиваться от постоянной угрозы пришельцев, еретиков, мутантов — и даже хуже.
Быть человеком в такие времена означало быть одним среди бесчисленных миллиардов. Это означало жить при самом жестоком и кровавом режиме, который только можно представить. Сила технологий и науки была забыта и никогда не будет изучена вновь. Обещания прогресса и понимания были потеряны, потому что в мрачном, тёмном будущем была только война. Среди звёзд не было мира, только вечность резни, бойни и смеха жаждущих богов.
Когда свет Астрономикона погас, Чёрные Крестовые походы и миллионы ксеносов воспользовались слабостью человечества и устроили битву за руины павшей империи. В конце концов, священный мир Терра и сам Золотой Трон оказались в осаде. Но еретики, мутанты, демоны и ксеносы недолго наслаждались своим грядущим триумфом. Великий Пожиратель был здесь, и галактика пала перед его ненасытным аппетитом. Разделённые и присягнувшие эгоистичным хозяевам, расы галактики пали перед высшими хищниками.
Надежда умерла, и галактика была лишена жизни. Но в последние часы перед окончательным поражением была предпринята попытка последнего гамбита.
И ход истории уже никогда не будет прежним.
***
Шум стоял адский. Тысячи испорченных танков Чёрного Легиона открыли огонь одновременно, оглушая всех людей и ксеносов, которые были достаточно глупы, чтобы не позаботиться о защите ушей. Батареи весом в сотни тысяч тонн следовали за движением, снайперы корректировали свои цели пулями, летящими быстрее света. Снаряды падали на обугленное поле боя, оставляя после себя огромные кратеры.
Это была апокалиптическая сцена. Небо было покрыто пеплом. Споры и обломки падали вниз гнусным дождём, отравляя и разлагая землю, вызывая новые ужасы из-под земли. Повреждённые дредноуты выплеснули свою мощь, за считанные секунды выпустив сотни снарядов из тяжёлых болтеров, перезарядив их, а затем выпустив ещё. Огромные струи жидкого прометиума испепеляли живых и мёртвых, а огнемёты повторяли свою зловещую задачу так быстро, как только могли.
Как неумолимый джаггернаут, одинокий Титан-Ривер возвышался над полем боя, сокрушая всех союзников и врагов, которым не повезло пересечь его путь. Оружие невообразимой мощи вспыхивало, мгновенно распространяя смерть по равнинам. Валькирии сражались в небе с помощью ракет, топя врагов в плазме, когда те оказывались в пределах досягаемости. Реальность разбивалась вдребезги, когда легионы демонов появлялись из Варпа и рвались за границы материального мира. Берсеркеры Кхорна неслись в убийственной манере, которой славились слуги Кровавого бога. Ужасы на службе у Тзинча изобретали и испытывали на лету колдовство, изменяющее разум, физику и законы природы, чтобы раздробить плоть на кровавые осколки. Вирусы и болезни, достаточно смертоносные, чтобы уничтожить целые звёздные системы, были выведены на передний план поклоняющимися Нурглу. Волны мучительных эмоций и пыток выплёскивали фанатичные и одурманенные рабы Слаанеша. Сам Варп ревел от ярости, сокрушая реальность во многих местах и приводя полчища демонов, жаждущих новой бойни.
И всё же враг продолжал наступать, словно не было завтрашнего дня. С начала атаки рой тиранидов потерял миллионы, если не десятки миллионов организмов, но с неумолимой энергией, которой не мог приказать ни один здравомыслящий командир, атака продолжалась, впитывая потери, как тёмная волна, выводя из строя ловушки, отправляя на смерть бесчисленных членов роя. Простые воины выводка атаковали первыми и теперь заполняли своими трупами восемь из десяти траншей.
В центре этого безумного побоища находились Астартес. Облачённые в боевую броню цвета Полночи, пехотинцы Хаоса представляли собой торнадо разрушения. Орудуя бензопилами, мощными когтями и мечами, подпитываемыми самым тёмным колдовством, легионеры десятками разрывали своим демоническим оружием генстилеров, термагантов и гормагантов. Тиранидские шрайки были уничтожены тысячами, гаргульи аннигилированы, а другие макабрические остатки рассеялись в атмосфере.
– ЗА АБАДДОНА! ЗА ЧЁРНЫЙ ЛЕГИОН! ЗА АРРРР...
Легионер, кричавший боевой клич, был буквально проткнут огромным клинком, появившимся из ниоткуда. Хамелеон-версия ликтора не успела сделать больше ничего, как Чёрный Легионер рядом со своим несчастным товарищем воспользовался моментом и сжёг чудовище в долгом сеансе огненной агонии.
– ПОД ЗЕМЛЁЙ! ОНИ ПОД ЗЕМЛЁЙ!
Ряды Астартес на мгновение отступили, прежде чем заложить под ноги новые мины с помощью колдовства Варпа. Остальные продолжали вести огонь, уничтожая ряды тиранидов, пытавшихся штурмовать редут.
– ВО ИМЯ ВОИТЕЛЯ! УБЕЙТЕ ИХ ВСЕХ!
Деформированные болтеры и одержимое демоном оружие выпустили поток чистой смерти, который уничтожил почти три сотни тиранидов. Два испорченных танка, до этого молчавшие, добавили свой огонь к происходящей бойне, завалив трупы тиранидов семиметровой высоты. Затем были брошены ещё зажигательные снаряды и заклинания, создавая настоящую стену огня, которая давала Чёрному Легиону полминуты передышки перед следующим штурмом укреплённой позиции.
Волшебник Урус Изобретательный наблюдал за всем этим из самого сердца бункера, погребённого на много миль ниже поверхности, где столкновение демонов и тиранидов окутывало всё вокруг.
До сих пор его магия дальнего действия оставалась удивительно точной в обнаружении намерений врага, даже когда тираниды нависали своими жуткими тенями над Великим океаном. Если бы только у Чёрного Легиона хватило сил, чтобы что-то предпринять...
– Карнифексы приближаются, – раздался голос.
– Сколько их? – спросил Гавар, Убийца Миллиардов, повелитель войны Чёрного Легиона, которому Урус обещал свои магические способности.
– Десятки тысяч.
Повелитель войны ответил долгой чередой проклятий, некоторые из которых Урус поклялся бы, что слышал только от самого Тзинча.
– Так вот чем всё закончится, – произнёс Гавар без тени отчаяния, просто констатируя факт. – Наш флот уничтожен. Наши армии разбиты. Мы все станем биомассой для Великого Пожирателя.
– Не то чтобы у нас была армия, чтобы самим уничтожить флот-улей Сидиуса, – добавил Урус.
Гавар лишь кивнул, подтверждая, что уже пришёл к тому же выводу. Его шлем в форме черепа делал этот жест ещё более устрашающим. Урус почувствовал странное облегчение. Хотя бы Гавар не схватил его за голову, чтобы проверить, сможет ли бывший легионер Тысячи Сынов выжить без неё. Но вместе с облегчением пришло и сожаление. Если даже такой кровавый воин, как Убийца Миллиардов, не собирался бросаться в бой, то на передовой делать было действительно нечего.
– По крайней мере, мы стоили Ульевому Разуму большого количества их биомассы и транспортов, – заметил Урус.
Линкор и три крейсера уже погибли, а в обломках орбитальных станций всё ещё сражались обитатели варпа.
– За всё хорошее, что от этого будет, – проворчал Гавар. – Они охватывают всю галактику. Что за способ закончить 45-е тысячелетие!
Флот-улей Сидиуса был настоящим отклонением от природы. По сравнению с первыми флотами-ульями тиранидов, с которыми сражались приспешники Ложного Императора или ксеносы в 41-м тысячелетии, Сидиус был в десять раз больше Бегемота, Кракена и Левиафана вместе взятых.
И это было ещё не самое страшное. Три других флота-улья, равных или даже больших по размеру, атаковали галактику одновременно. Чёрный Легион, который был на грани победы над дряхлеющей Империей после 48-го Чёрного Крестового похода, не смог выдержать такого натиска.
Ультрамар, завоёванный после уничтожения девяти из десяти Ультрамаринов, был опустошён Великим Пожирателем и его голодными рабами. Освобождение, Бакка, Ичар IV, Молох, Баал, Солнцестояние, Гален, Ванахейм, Молов, Валгалла, Талларн – все эти миры, которые Чёрный Легион завоевал ценой миллионов душ, были потеряны за считанные недели после высадки тиранидов.
Отряд Гавара, Убийцы Миллиардов, был отправлен в мир-улей Нептунио Квинтус по приказу самого Воителя, чтобы попытаться замедлить или хотя бы немного отсрочить опустошение. Но даже Великая компания, которой было поручено это задание, потерпела полный провал. Флот опережал тиранидов всего на несколько часов, оставляя слишком мало времени для организации серьёзной обороны.
– Теперь, Урус, скажи мне, что у тебя есть план, – потребовал Гавар.
– Милорд, я не уверен, что вы хотите, чтобы я сделал. Я не могу открыть варп-портал, чтобы сбежать...
– Я не хочу сбегать, волшебник! – голос Гавара стал опасным. – Я хочу раздавить их! Я хочу вырвать их души, увидеть, как свет померкнет в глазах разума улья!
Урус отступил на шаг. Повелитель войны или нет, но то, о чём просил его господин, было совершенно невозможно.
– Милорд, вам не нужна армия или чудо. Что вам нужно, если предположить, что они существуют, так это несколько сотен Примархов-Демонов и несколько тысяч Кровожадов. О, и три сотни линкоров.
Урус не стал добавлять, что даже этого было бы недостаточно, чтобы победить флот-улей Сидиуса. Для борьбы с другими флотами-ульями потребовалось бы ещё больше ресурсов, боевых кораблей, легионов Титанов и Астартес. Для этого нужны были бы миры, управляемые демонами, и огромная рабочая сила для производства боеприпасов и топлива.
– Не слишком ли это пессимистично, гений? – раздался голос Гавара, но он был уже другим.
Урус почувствовал, как что-то неприятное пробежало по его коже. Глаза Гавара мигали синим светом, а аура вокруг его повреждённой брони Марк VII явно указывала на одержимость Варпом. Собрав всю свою волю, чтобы не поддаться давлению Великого Океана, Урус ответил:
– Нет. Это не так.
– Так получилось, что Архитектор Перемен с тобой согласен, – произнёс демон, искажая голос Гавара.
Урус не ожидал такого. Конечно, когда перед тобой демон Тзинча, известный своими лживыми уловками, осторожность была необходима.
– Какова воля Архитектора? – спросил он.
– Ритуал. Великому Изменяющему нужен ритуал.
– Чтобы сделать что именно? Разорвать планету пополам? Я не думаю, что для этого нужен ритуал. Дай тиранидам час, и Великий Пожиратель позаботится об этом мире.
– Не заставляй себя звучать ещё глупее, чем ты уже есть, тупой колдун, – ответил демон. – Владыке Тзинчу для этого не нужен ритуал.
– Почему я? Почему не Ариману или другим старшим магам Корвида?
– Их больше нет в материальном царстве, – признал демон, пожимая плечами. – А ты есть.
Урус вздрогнул. Ариман из Тысячи Сынов был известен как самый могущественный колдун Астартес, когда-либо бродивший по галактике. Услышать о его смерти было... тревожно.
– Неужели всё так плохо?
– Это зависит от обстоятельств. Считаешь ли ты плохими смерть Мертвеца и тиранидов за Вратами Вечности на Терре?
– Нет, это было не плохо. Это было апокалиптически катастрофично.
– Сейчас начнётся финальная битва между Великим Пожирателем и Хаосом, – заявил демон, и это не было вопросом.
– Действительно. А теперь собери своих слуг. Им предстоит сыграть последнюю роль в этой истории.
Полчаса спустя Урус стоял перед кровавой восьмиконечной звездой Хаоса. Это была кровь его слуг, которые по приказу своего господина отдали свои жизни, чтобы подпитывать ритуал. Насколько мог судить колдун, процесс шёл хорошо. По крайней мере, пока. Но с демонами и тайнами Нематериального никто не мог быть полностью уверен.
Луч мутного фиолетового света озарил комнату бункера, где бушевал Великий океан. Ураган силы, подпитываемый восемьюдесятью восемью жертвами и поддерживаемый волей Астартес, черпал энергию из сил псайкеров.
Однако объяснение того, как демон завладел телом Гавара, было относительно простым. Акцент на слове «относительно». В конце концов, это был слуга Тзинча. Согласно Дитя Варпа, цель заклинания заключалась в том, чтобы преодолеть пространственный барьер, захватить чемпиона, способного остановить орду Тиранидов, и подчинить его воле Богов Хаоса. Затем это существо должно было быть отправлено назад во времени, в точку, где его влияние помогло бы галактике подготовиться к встрече с бесконечными ордами.
Это было сложно. Ужасающая математика заклинания резала глаза бывшему Тысяче Сынов. Урус не стыдился признать, что тонкости этого колдовства были далеко за пределами его понимания.
– Сейчас! – проревело тело повелителя войны, и все наблюдатели поняли, что дух Астартес больше не контролирует эту плоть. – Великий план будет выполнен! Запустите Вариант Ткача!
– По твоему приказу, – ответил Урус. Неповиновение означало бы его мгновенную смерть и вечные муки для его души в Эмпирее, и всё это было бы напрасно. Тираниды уже уничтожили большую часть Чёрного Легиона и теперь рылись в бункере, явно размышляя, кто станет их следующей жертвой.
Черный маг активировал первое заклинание, его руки окутались вихрем синего и зеленого света. Он медленно начал произносить темные слова, которые разрывали саму ткань реальности. Секунда за секундой вокруг черного вихря формировался купол магии.
– Ритуал идет так, как ты ожидал? – спросил маг, напрягаясь от усилий. Несмотря на попытки скрыть это, его голос звучал устало и напряженно.
– Сила...
Гавар – или, скорее, существо, говорившее его устами – не успел закончить фразу. Его голова и большая часть туловища превратились в красный туман. Удивленный, но не сломленный, Урус сумел стабилизировать заклинание, совершив невероятный подвиг ментального контроля. Но это длилось недолго.
Через секунду его правая рука испарилась, положив конец любым шансам на использование силы Великого океана. Купол магии начал исчезать, а вихрь стал нестабильным. Внутри, где черный и индиго цвета сливались в потоке энергии, черный маг увидел свой конец.
Преодолевая боль, Урус повернул голову в сторону тени, откуда раздались выстрелы. Из неё вышел космический пехотинец, облаченный в ненавистную синюю броню с золотой аквилой и печально известным белым символом омеги.
– Ультрамарин... Я думал, тебя убил Воитель.
– Ты думал неправильно, – ответил пехотинец, и в его голосе явно звучало удовлетворение.
– Ты хоть понимаешь, что ты натворил, сын Ультрамара? Этот ритуал мог спасти человечество и галактику.
– Ты – предатель, и ничего больше, – холодно ответил потомок Гиллимана. Его тон мог заморозить даже самую жаркую планету. – Ничто из того, что может сделать предатель твоего типа, никогда не спасет человечество. Инквизиция знала о ритуале, который задумал демон. Триумф Хаоса был его целью, а не спасение галактики.
– И что же ты сделаешь? – горько усмехнулся Урус, чувствуя, как тяжесть его ран усиливается с каждой секундой. – Попробуешь провести свой собственный ритуал?
– Он уже проведен, – спокойно ответил Ультрамарин. – Чемпион, которого ты выбрал, прибыл в эту вселенную и был отправлен в прошлое.
– Ты ускорил ритуал до того, как мы смогли настроить его сущность на Хаос, – с ужасом осознал Урус. Это меняло всё. Это была катастрофа. Это было...
Болтер, великолепное оружие из керамита и пластелина, украшенное золотом и платиной, был направлен прямо в его голову. Астартес, присягнувший Тзинчу, посмотрел в глаза своему противнику и не увидел ни справедливости, ни милосердия. Только чистую, необузданную месть и решимость. Космический пехотинец в синих доспехах понимал, что значит для него дестабилизация ритуала... и принял это.
– Прощай, предатель.
Всего лишь в третий раз за свою долгую жизнь Урус Изобретательный из Чёрного Легиона, некогда гордый сын Магнуса и верный брат по оружию Тысячи Сыновей, почувствовал настоящее отчаяние. Варп исказил и разорвал разлом между измерениями, оказавшись за пределами его досягаемости и контроля. Не нужно было долго размышлять, чтобы понять: какова бы ни была его личная судьба, исход будет не таким, как того желал Тзинч. А может, так оно и было?
Маг закрыл глаза. Энергия Эмпирея затопила камеру. Раздался звук выстрела болтера. Прежде чем всё погрузилось во тьму, до его ушей донесся тысячелетний боевой клич.
– ЗА ИМПЕРАТОРА!