Глава 78. Гроб в чёрном пруду
Раздался оглушительный, сухой треск — могучие корни разлетелись на мириады мельчайших щепок, словно были сделаны из хрупкого стекла, под действием невидимой, сокрушительной силы.
Чёрт, до чего же они похожи на ту проклятую сакуру! — Внезапное, острое воспоминание о давно минувших событиях заставило Кэнмэя на одно короткое мгновение растеряться, и он не рассчитал силу удара, вложив в него излишнюю мощь. Впрочем, эти корни, похоже, отличались от обычного дерева лишь невероятной, почти металлической прочностью.
Кэнмэй ободряюще похлопал по широким, покрытым грубой чешуёй бокам двух Гончих Плоти, материализовавшихся рядом с ним.
— Неважно, кто ты, но пока у тебя эта голова, ты никуда от меня не денешься.
Вспоминая произошедшее всего мгновение назад, Кэнмэй всё ещё внутренне поражался холодному, точному расчёту нападавшего. Атака была совершена в тот самый неуловимый момент, когда гончие его только-только заметили — среагировать на неё было практически невозможно. Нападавший идеально, с хирургической точностью выбрал время: пока Кэнмэй был полностью поглощён процессом абсорбции проклятой энергии, под землёй уже вовсю готовилась внезапная, скрытая атака. Внезапно выскочившие из-под земли корни, так сильно похожие на те, что вызывали у него крайне неприятные, тревожные воспоминания, заставили Кэнмэя на долю секунды замереть, ошеломлённо узнавая их. В это самое мгновение две гончие, инстинктивно почуяв смертельную угрозу, молниеносно выпрыгнули из колеблющихся теней, массивными телами заслоняя Кэнмэя собой. Тодзи же, в свою очередь, на мгновение потерял опору из-за внезапно провалившейся и тут же вздыбившейся под ногами земли. Услышав резкий, пронзительный свист воздуха у самого уха, он тут же, не раздумывая, выдернул 【Перевёрнутое Копьё Небес】 из безжизненного тела мальчишки. Но нападавший, как оказалось, даже и не собирался с ним сражаться — его единственной, ясно обозначенной целью была лишь голова беловолосого.
«Дядя?» — На одно короткое, леденящее душу мгновение, увидев фонтан брызнувшей тёмной крови, Кэнмэй даже подумал, что Тодзи убили — слишком уж близко он стоял к мальчишке в момент атаки.
— Я в порядке, босс.
Чёрт побери, кто в здравом уме спасает только голову? Если бы нападавший не скрылся с головой мальчишки так стремительно, даже не обернувшись, Кэнмэй вполне мог бы решить, что это какой-то неизвестный враг пытается «замести следы», чтобы он не смог прочитать остаточную память. Но ведь я никому и никогда не показывал эту свою способность.
Однако Кэнмэй быстро сообразил: если этот малец умудрился выжить даже после насильственного извлечения 【Камня Убийства】, то, получив новый, свежий камень… Учитывая невероятные регенеративные свойства, присущие 【Камню Убийства】, отрастить совершенно новое тело из одной-единственной головы действительно не кажется чем-то абсолютно невозможным.
— Так это была целая банда.
Вероятно, это была некая организованная группа: они целенаправленно находят людей с тьмой, гнездящейся глубоко в душе, соблазняют их сладкими обещаниями или же принуждают грубой силой принять особый артефакт, именуемый 【Камнем Убийства】. Их конечная цель оставалась совершенно неизвестной.
Маги, так или иначе, почти все с какими-нибудь причудами. Возможно, их действительно довольно легко одурачить.
Предыдущий 【Камень Убийства】, извлечённый из мальчишки, принёс Кэнмэю почти 20 070 очков — целое состояние, эквивалентное энергии двух проклятых духов первого ранга. К тому же, Тодзи ранее обнаружил у того же мальчишки три небольших камня размером с фасолину каждый. В общей сложности, доход от этой операции составил внушительные 23 070 очков.
Этот малец, похоже, выдавал камни разного размера и силы в зависимости от «клиента». Кэнмэй криво усмехнулся, ощущая, как преданные ему гончие стремительно приближаются к своей цели.
— Дядя, пора заканчивать эту погоню.
Гончие Плоти с невероятной скоростью неслись сквозь густой, сумрачный лес. В их общем, коллективном видении Кэнмэй отчётливо наблюдал за своей целью: фигура, с ног до головы плотно замотанная в белые, испачканные землёй бинты, неслась с почти нечеловеческой скоростью, уже давно покинув городскую черту и углубившись в дикий, нехоженый горный лес. В руке эта загадочная фигура крепко держала некий круглый предмет, с которого обильно капала тёмная, густая кровь.
— А-ах, я уж думал, мне совсем конец, — просипел этот самый предмет. Говорящая человеческая голова — зрелище само по себе достаточно жуткое, но эта конкретная голова, лишённая живительного питания от 【Камня Убийства】, уже начала стремительно превращаться в иссохшую, сморщенную мумию, что делало её ещё более кошмарной и отталкивающей. — Ты меня спас, Си.
Фигура в бинтах не ответила ни слова, продолжая с неослабевающей скоростью нестись вперёд сквозь чащу. Внезапно она всем своим существом почувствовала неладное, острую волну надвигающейся опасности.
Хрусть!
Резкий звук ломающегося дерева и леденящий душу, ужасающий звериный рёв. Там, где всего мгновение назад должна была уверенно приземлиться её нога, теперь зияла огромная, разверстая пасть, усеянная рядами острых, как бритва, зубов. Чудовище с невероятной силой сомкнуло свои массивные челюсти, с лёгкостью перекусив несколько толстых, вековых стволов деревьев, словно это были сухие соломинки.
Ледяные мурашки пробежали по коже. Фигура в бинтах резко, почти неестественно изменила траекторию своего движения, в последний момент уклоняясь от смертоносной атаки снизу, но тут же, без малейшей передышки, последовал новый, ещё более яростный удар справа, прямо с воздуха! Ещё одна кроваво-красная, размытая тень молниеносно вылетела из-за плотной стены деревьев, широко разинув свою зубастую пасть, чтобы одним махом проглотить их обоих — и саму фигуру, и говорящую голову. Голова мальчишки уже почти целиком оказалась в зловонной пасти чудовища. Беловолосый, до предела широко раскрыв свои единственные оставшиеся глаза, успел в последний момент разглядеть в тёмной, пульсирующей глубине глотки монстра нечто, до ужаса похожее на гигантскую промышленную мясорубку, безжалостно перемалывающую всё, что попадало внутрь.
Щёлк!
В самый последний, критический момент, когда голову уже почти полностью проглотили, ветви ближайшего к ним дерева внезапно ожили, словно по чьей-то злой воле. Они мгновенно выстрелили десятками гибких, но невероятно прочных корней, которые с поразительной ловкостью и силой туго обвили верхнюю и нижнюю челюсти разъярённой Гончей Плоти. Тварь, атаковавшая с земли, постигла та же незавидная участь — мощные, узловатые корни намертво сковали её, полностью обездвижив обоих чудовищных монстров.
Но не успела отрубленная голова даже перевести дух, как обе связанные, бессильно дёргающиеся твари внезапно исчезли, растворившись в воздухе, оставив после себя лишь пустые, бесполезные древесные путы. Их место мгновенно заняло новое, ещё более страшное, всепоглощающее чувство надвигающейся, неминуемой угрозы.
【Сокрушение】!
Невидимый, но от этого не менее разрушительный удар обрушился сверху, точно накрыв то место, где всего мгновение назад стояли фигура в бинтах и говорящая голова. Раздался оглушительный грохот раскалывающейся, вздыбленной земли — на месте удара осталась глубокая, круглая воронка не менее пяти метров в диаметре.
— Тц, промахнулся, — тихо пробормотал внезапно появившийся из ниоткуда Кэнмэй, которого сопровождал неизменный Тодзи. Он привычно погладил вновь материализовавшихся рядом с ним, нетерпеливо рычащих гончих. — Неважно. Догоним!
Чёрт побери, что вообще происходит?! — Лицо беловолосого исказилось от ужаса и непонимания. За последние три минуты их атаковали уже несколько раз подряд, без всякой передышки. Куда бы они ни бежали, два этих кошмарных монстра неотступно, словно тени, следовали за ними по пятам, а ещё страшнее был тот парень, что неизменно появлялся вслед за гончими, словно злой рок.
— Техника Си не работает?
Нет, враг каждый раз находит нас с небольшой, но ощутимой задержкой секунд в десять. Это больше похоже на какое-то целенаправленное отслеживание. Значит, проблема во мне. — Осознав это, мальчишка заметно помрачнел, его лицо стало пепельно-серым.
— Си, враг, похоже, поставил на мне какую-то метку, — он принял решение мгновенно, без малейших колебаний. — Меня уже не спасти. Бросай меня.
Фигура в бинтах внимательно, почти изучающе посмотрела на говорящую голову в своей руке.
— Сейчас совершенно не время искать эту проклятую метку на моей голове! Ничего страшного, через каких-то сто лет я всё равно воскресну. Си, тебе тоже лучше как можно скорее бросить это тело. Враг вполне мог и на тебе оставить какую-нибудь метку.
Когда Кэнмэй и Тодзи наконец нагнали их, они увидели поистине жуткую, тошнотворную картину: голова мальчишки необъяснимым образом раздулась до невероятных, почти метровых размеров и с утробным чавканьем пожирала остатки тела в бинтах. Вокруг валялись неописуемые, кровавые ошмётки плоти и обрывки белых бинтов. Пустые, бездонные глазницы огромной головы снова медленно наполнились густой, вязкой красной жидкостью — той самой концентрированной эссенцией, извлечённой из 【Камня Убийства】.
С утробным рыком проглотив последний кусок своего незадачливого спутника, чудовищная голова медленно поднялась, вперив свой единственный, налитый кровью глаз в приближающихся преследователей. Раскрыв свою огромную, окровавленную пасть, полную рядов острых, как иглы, зубов, она яростно прорычала:
— Я убью вас!
Тем временем, в неведомом, скрытом от посторонних глаз месте, посреди безмолвного, чёрного как смоль пруда, из его тёмных, непроглядных глубин медленно, почти неохотно всплывал ветхий, полусгнивший, источающий ауру древнего ужаса гроб. Вскоре из узкой щели в его потрескавшейся крышке медленно, словно нехотя, показалась костлявая рука, покрытая свежей, ещё не свернувшейся кровью… А над зловещим прудом всё так же пышно, почти вызывающе цвела огромная, раскидистая сакура, беззвучно роняя свои нежно-розовые лепестки на тёмную, неподвижную воду.
***