Глава 26. Рёв у самых ушей
Говорят, те, кто слышал яростный лай гончих, восседающих у трона Бога Крови, сравнивали эти звуки с погребальным звоном по собственной судьбе.
Стоит этим кровавым охотникам учуять запах добычи, и у жертвы не останется ни единого шанса на спасение. Гончие Плоти не знают усталости и никогда не прекратят преследование, пока не вкусят плоти и крови своей цели.
Стать их добычей — поистине ужасающий опыт. Неважно, в варпе или в материальном мире сокрылась жертва, неважно, как далеко среди звёзд она схоронилась, — обречённые неизменно слышат, как далёкий, леденящий душу вой становится всё ближе. Многие теряют рассудок ещё до того, как их разрывают на куски.
Бах! Бах! Бах!
Звуки напоминали удары мясницкого топора, беспорядочно кромсающего мясо на грубой разделочной доске. Чёрная кровь, словно из опрокинутого котла, обильно стекала с рабочего стола на и без того грязный пол.
Кровавый Мясник в чёрном фартуке с нелепым рисунком медвежонка, тяжело дыша, сверкал налитыми кровью глазами, напоминая разъярённого быка.
— Проклятье! Какого дьявола здесь происходит?!
Раздался металлический лязг — что-то с грохотом упало на пол. Даже свой драгоценный чёрный тесак, которым он орудовал невесть сколько лет и который берёг как зеницу ока, Мясник в сердцах швырнул под стол. Там, в луже стынущей крови, клинок и остался лежать, позабытый и позаброшенный.
Заляпанными кровью ладонями Мясник схватился за почти лысую макушку; его лицо исказила гримаса крайнего, почти невыносимого раздражения.
А на рабочем столе несчастный, которому суждено было стать «тэру тэру бодзу», уже утратил всякое подобие человеческого облика. Его верхняя часть тела превратилась в неописуемое кровавое месиво, где белые осколки костей перемешались с комьями желтоватого жира.
Расчленение всегда было для него занятием лёгким, приятным и даже расслабляющим, но сегодня всё пошло наперекосяк. Непонятно откуда доносящийся, сводящий с ума звериный вой выбил Мясника из колеи.
Даже привычные, отточенные до автоматизма движения давали сбой. Вместо того чтобы одним точным ударом отделить позвоночник от головы, он лишь раскроил половину черепа.
Столь грубая ошибка в безупречно отработанной технике красноречиво свидетельствовала о том, как сильно дрожали руки Мясника — они ходили ходуном, словно подхваченные лихорадкой.
«Чёрт, снова ближе…» — Мясник весь затрясся.
Звериный рёв в ушах становился всё громче, всё настойчивее. Дрожащей, неуверенной походкой он направился в ванную.
«Возможно, это из-за того, что Ассоциация магов в последнее время слишком сильно давит. Нервы ни к чёрту…»
Ш-ш-ш…
Открыв кран, Мясник зачерпнул пригоршню ледяной воды и плеснул себе на голову. Бесцветная, прозрачная влага, стекая на пол, мгновенно окрасилась в кроваво-красный.
Ледяная струя ударила по натянутым до предела нервам. Он надеялся, что это поможет, но преследующий его рёв, доносящийся будто бы из-за самой спины, словно въевшийся в кости яд, ничуть не ослабел.
Внезапно Мясник резко содрогнулся. Кровь застыла в жилах, холодный пот ручьями покатился по лбу, сердце пропустило удар, чтобы тут же забиться с удвоенной силой.
Раньше он слышал шаги далеко позади, они постоянно, неумолимо приближались, но теперь… теперь они стихли. Не потому, что слуховые галлюцинации исчезли, а потому, что преследователь достиг цели, и ему больше не нужно было торопиться.
Теперь Мяснику казалось, что менее чем в метре от него, прямо за спиной, в этой тесной, трёхметровой ванной комнате, внезапно появился кто-то второй.
Нет, скорее, какое-то неведомое существо, что сейчас молча взирало на него сверху вниз, оценивая.
Густой, удушливый запах горящей серы смешался с тяжёлым запахом крови, исходившим от Мясника. В тесной ванной стало ещё душнее, дышать было почти невозможно.
«Ш-ш-ш…»
Внезапно Мясник ощутил, как что-то шершавое и липкое коснулось его щеки, медленно проехалось по ней. Абсурдная, леденящая мысль пронзила его разум.
«Оно… очищает “ингредиент”! Звери перед едой всегда вылизывают свою добычу. Только когда “ингредиент” становится чистым и гигиеничным, они приступают к трапезе…»
— Нечего тут призраков изображать! — прорычал Мясник, пытаясь скрыть подступающий ужас.
Хотя его взгляд поначалу становился всё более свирепым, неизбежный, близкий контакт с чем-то, превосходящим его воображение, лишь усугублял первобытный страх, зарождающийся в глубине души.
Охваченный яростью и подспудной тревогой, Мясник со всей силы ударил кулаком по зеркалу перед собой. С оглушительным «Дзинь!» оно разлетелось на мириады осколков.
Но это нисколько не развеяло гнетущую, давящую атмосферу; наоборот, она стала ещё более зловещей, почти осязаемой.
Каждый осколок, рассыпавшийся по кафельному полу, отражал перекошенное от ужаса лицо Мясника, а также отчётливо виднеющийся за его спиной кроваво-красный, чудовищный силуэт.
Если зрение его не обманывало, монстр в зеркале — гигантский, с ящероподобной внешностью и волчьими чертами — уже разинул огромную, полную острых клыков пасть, готовясь откусить ему голову.
***
— Сестрица Ёми.
Исаяма Кэнмэй, присевший на корточки, коснулся рукой своей тени, вытянувшейся под уличным фонарём, и медленно открыл глаза.
— Местоположение Мясника найдено, — ледяным, лишённым эмоций тоном произнёс он.
— Что? Так быстро?
Исаяма Ёми, всё ещё размышлявшая о происхождении адской гончей, чей облик явно отсылал к западной религиозной демонологии, услышав голос Кэнмэя, не смогла скрыть изумления.
С того момента, как Исаяма Кэнмэй — так она мысленно называла Кэнмэя — выпустил этого сикигами, выглядевшего куда зловещее любого проклятого духа, не прошло и пяти минут, а он уже нашёл врага!
Как это возможно?
Такой эффективности, такой сверхъестественной способности к выслеживанию могли бы позавидовать даже самые искусные в преследовании сикигами Ассоциации магов. Это также означало, что все усилия Исаямы Ёми последних дней были напрасны — столько времени потрачено на поиски, и всё безрезультатно.
Успех был настолько ошеломляющим, что в него трудно было поверить, но Кэнмэй не из тех, кто бросает слова на ветер, так что, скорее всего, это была чистая правда.
А достигнуть этого удалось потому, что Исаяма Кэнмэй приказал призванной Гончей Плоти активировать её особую способность:
[Выслеживание]
[Уровень 15 (Талант, улучшаемый, активный)]
[Эффект: Благословение Бога Крови наделяет этих свирепейших кровожадных тварей способностью проходить сквозь особое измерение, сопряжённое с реальностью, что значительно сокращает путь. Захватив цель, они немедленно помечают её.]
[Подсказка: Время восстановления «Выслеживания» (активное) — 1 естественный день.]
[Эффект ур. 10: Клеймо — помеченная Гончей Плоти добыча будет ощущаться ею до самой своей смерти.]
[Эффект ур. 20: ??? (Не разблокировано)]
Это был врождённый талант Гончих Плоти, сила, дарованная самим Богом Крови. Они могли передвигаться в странном, искажённом измерении, неразрывно связанном с реальностью, где развивали невероятную, почти мгновенную скорость. Это было совсем не похоже на простое физическое перемещение, ограниченное возможностями человеческих транспортных средств; скорее, это напоминало пространственный скачок, многократно сокращающий расстояние.
Во время преследования рёв Гончей Плоти непрерывно звучит в ушах у того, кто стал объектом [Выслеживания]. Жертва слышит, как шаги гончей неумолимо приближаются, но ничего не может предпринять, оставаясь парализованной ужасом.
Учитывая, что первая призванная Исаямой Кэнмэем Гончая Плоти могла существовать всего десять минут в день (бесплатный лимит, установленный системой), он решил максимально эффективно использовать это время и сразу же активировал «Выслеживание». Как только Гончая Плоти пометила Мясника, Кэнмэй немедленно это почувствовал через их ментальную связь.
— Сестрица Ёми, нам пора.
Но как добраться туда? Вот в чём был вопрос.
Когда Исаяма Кэнмэй выполнял задания с господином Акутабэ, они всегда передвигались на машине. Но у сестрицы Ёми, похоже, не было никакого личного транспорта. Значит, им придётся идти пешком? Или, быть может, взять напрокат велосипеды?
«Ни то, ни другое», — мысленно усмехнулась Исаяма Ёми.
Она, позабавленная неожиданными и несколько наивными мыслями Кэнмэя, не знала, смеяться ей или плакать. Она извлекла из шёлкового чехла длинный, узкий предмет — это оказался меч, похожий на катану.
— Мы воспользуемся этим.