Глава 52. Час испытаний! Чига приходит на помощь
— Нодзико, куда ты вообще собралась? — спросила Нами, едва поспевая за сестрой.
— Мы возвращаемся домой! — решительно ответила та, не замедляя шага.
— Домой? Но разве Бельмере не велела нам сначала скрыться? Наш дом слишком заметная цель!
Нодзико не стала отвечать на вопрос Нами, лишь молча ускорила шаг, крепко держа сестру за руку. Наконец, обе девочки вернулись домой. Нодзико без промедления бросилась в свою спальню и достала из-под подушки кунай Летящего Бога Грома, который когда-то вручил ей Чига.
Нами с недоверием посмотрела на сестру и спросила:
— В такой момент ты всё ещё думаешь о кунае, который тебе дал братец Чига?
Нодзико покачала головой. В её сознании звучали слова, сказанные Чигой перед уходом: «Если в моё отсутствие в деревне случится что-то опасное, сожми это в руке и мысленно позови меня по имени». Крепко прижав кунай к груди, хоть и не понимая, чем это может помочь, Нодзико чувствовала, что сейчас единственную надежду ей может дать лишь братец Чига, живущий в её сердце.
Нами начала нервничать, схватила Нодзико за край одежды и закричала:
— Не будем терять время! Давай найдём место, где спрятаться! Нельзя подвести Бельмере!
Услышав крик Нами, Нодзико словно очнулась от сна и кивнула. Девочки повернулись, собираясь покинуть дом, который больше не мог дать им даже крупицу чувства безопасности. Однако в этот момент раздались выстрелы, заставившие обеих застыть на месте от страха.
Спустя мгновение Нами дрожащим голосом произнесла:
— Это... это выстрелы, они доносятся из дома старосты. Бельмере всё ещё там!
Хлоп! Нодзико снова схватила Нами за руку и бросилась бежать в направлении дома старосты, где почти все жители деревни уже собрались вместе. Сейчас они с ужасом смотрели на группу рыболюдей с дьявольскими ухмылками на лицах.
Арлонг держал в руке пистолет, направляя его на жителей деревни. Его нога придавливала голову Бельмере к земле, а сам он безудержно хохотал, запрокинув голову. Вокруг него лежало несколько тел убитых сельчан.
— Ха-ха-ха, поистине слабая раса! — смеялся он. — Перед благородными рыболюдьми вы — просто муравьи!
Сказав это, он наклонился и приставил дуло пистолета к окровавленной голове Бельмере, холодно произнеся:
— Ты, проклятая человеческая женщина, как смеешь вести этих людей в бегство, да ещё и сопротивляться благородным рыболюдям? Что, не рады приветствовать великих рыболюдей?
Бельмере, чью голову прижимал пистолет, выплюнула большой сгусток крови, несколько раз сильно закашлялась, но бесстрашно ответила:
— Какие ещё благородные рыболюди? Вы просто кучка проклятых пиратов! Морской Дозор рано или поздно схватит вас всех и отправит в Импел Даун!
Услышав про Импел Даун, Арлонг мгновенно помрачнел. Он только недавно был выпущен оттуда. Слова Бельмере напомнили ему о некоторых ужасных воспоминаниях из тюрьмы — не только о физических пытках, но и о психологических истязаниях. Там он постоянно чувствовал, что может умереть в любой момент. Никто не относился к нему как к живому существу. Можно сказать, что опыт пребывания в Импел Даун стал кошмаром, который будет преследовать его всю жизнь.
И эта женщина осмелилась снова вскрыть его рану, да ещё и упомянуть ненавистный Морской Дозор? Подумав об этом, Арлонг усилил давление ногой, от чего Бельмере не смогла сдержать пронзительного крика от боли. Впрочем, она быстро взяла себя в руки, закусив губу так сильно, что та начала кровоточить.
Видя такую стойкость человеческой женщины, Арлонг почувствовал раздражение. По его мнению, чем сильнее сопротивлялась эта женщина, тем больше это выглядело как пренебрежение людей к расе рыболюдей.
Внезапно Арлонгу пришла в голову интересная мысль. Эта женщина только что упомянула Морской Дозор, верно? Похоже, её надежда связана с Дозором? Это действительно забавно.
С порочной улыбкой на лице Арлонг выглядел ещё более зловеще, его акулья морда стала ещё более жуткой. Он наклонился еще ниже и, глядя на Бельмере под своей ногой, сказал с игривой интонацией:
— Человеческая женщина, похоже, ты очень уверена в Морском Дозоре?
Бельмере с трудом открыла глаза, косо взглянула на Арлонга и твёрдо сказала:
— Справедливость обязательно восторжествует, и тогда наступит конец для таких пиратов, как вы!
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! — услышав это, Арлонг, прикрывая лицо руками, расхохотался так сильно, что на глазах выступили слёзы. Немного посмеявшись, он поднял голову и окинул взглядом стоящих перед ним сельчан. Он чувствовал, что после слов Бельмере эти люди явно воспряли духом.
— Хе-хе, — презрительно усмехнувшись, Арлонг намеренно повысил голос, обращаясь к Бельмере под своей ногой: — Как забавно! Знаешь ли ты, что я пришёл сюда с согласия вашего Морского Дозора? Ты ведь наверняка знаешь местного полковника-крысу? Всего лишь один небольшой сундук с сокровищами плюс несколько угроз — и он радостно указал мне на одну деревню. И, к несчастью для вас, этой деревней оказалась именно ваша!
— Что ты сказал?! — Бельмере широко раскрыла глаза, не в силах принять эту жестокую реальность.
— Ха-ха-ха, как печально! — продолжал издеваться Арлонг. — Морской Дозор, на который ты так надеялась, оказался главным виновником вашей беды! Как уродливо! Люди, разве вы не просто низшая раса, любящая предавать других?!
Две струйки слёз потекли из глаз Бельмере. Чувство краха веры полностью лишило её надежды. Напряжённое тело расслабилось, в нём не осталось ни капли прежней боевой решимости.
Видя, что Бельмере окончательно впала в отчаяние, Арлонг ощутил прилив удовлетворения. «Мастер Тайгер, ты видишь? — подумал он. — Я отомстил за тебя! Я тоже заставлю этих людей почувствовать вкус предательства!» Для него не было большего удовольствия, чем сломить дух человека.
Поскольку эта женщина уже сдалась, Арлонг не собирался больше тянуть время. Он слегка нажал на палец, намеренно медленно спуская курок, желая в последний раз помучить эту отвратительную человеческую женщину.
Бельмере тоже почувствовала приближение смерти. Она не боялась умереть; единственное, о чём она сейчас думала, были Нодзико и Нами. Закрыв глаза, Бельмере мысленно произнесла: «Нодзико, Нами, возможно, это мой конец. Простите меня, что не смогу быть с вами, пока вы растёте. Я не была хорошей матерью, но всё же надеюсь, что вы сможете хорошо жить дальше. Я люблю вас!»
Однако следующие два детских крика заставили сердце Бельмере окончательно окаменеть.
— Нет! Отпусти Бельмере!
Эти голоса... Нодзико и Нами?! Бельмере отчаянно молила в душе, чтобы это был просто предсмертный бред, чтобы услышанные голоса были галлюцинацией. Но реальность всегда бывает такой жестокой. Сегодня определённо был самый отчаянный день в жизни Бельмере.
— О? Это же те две малявки? — протянул Арлонг. — Чуть не забыл про них. Не ожидал, что они сами придут.
Арлонг остановил свои действия, вращая пистолет на пальце, и с интересом посмотрел на Нодзико и Нами, подбежавших к нему. Только он собрался что-то сказать, как вдруг Бельмере под его ногой взорвалась огромной волной силы, вырвалась и бросилась к Нодзико и Нами.
Хлоп! Хлоп! Два чётких шлепка — и на лицах Нодзико и Нами появились красные следы от пощёчин. Лицо Бельмере, на котором смешались кровь и слёзы, выглядело пугающе. Она закричала на Нодзико и Нами:
— Почему, почему вы такие непослушные?! Зачем вы вернулись?!
Нодзико крепко сжимала в руке кунай Чиги, прикрывая щёку от пощёчины, но молчала. Нами же громко крикнула:
— Потому что ты наша мама!
Бельмере замерла, застыв на месте.
— О? Не ожидал, что эти малявки — твои дочери! — воскликнул Арлонг. — Это становится ещё интереснее, ха-ха-ха!
Арлонг не стал придираться к внезапной вспышке Бельмере, потому что ему в голову пришла ещё более забавная идея. Он медленно подошёл к трём, схватил Нами за шею и поднял в воздух.
— Отпус... отпусти меня, Бельмере, спаси меня! Мне так больно! — Нами отчаянно колотила по руке Арлонга, но её слабые усилия для него были не более чем щекотка.
Игнорируя Нами, Арлонг со злобной ухмылкой посмотрел на Бельмере и сказал:
— Хочешь, чтобы я отпустил её? Если хочешь, то встань на колени и кричи, что Морской Дозор — мусор, а люди — самая низшая раса, а потом покончи с собой на моих глазах. Как тебе? Твоя жизнь в обмен на жизни этих двух малявок и всех этих людей — довольно выгодная сделка, не правда ли? Не благодари меня, я просто такой милосердный!
— Нет! Бельмере, не соглашайся! — услышав такие жестокие слова, Нами немедленно перестала бороться и лишь отчаянно умоляла Бельмере не соглашаться.
Бельмере посмотрела на Нами, висящую в руке Арлонга, затем на Нодзико и остальных сельчан. В её глазах мелькнула решимость. Она медленно поднялась и направилась к Арлонгу.
— Нет! Бельмере, умоляю, не надо! Кто-нибудь, спасите нас, у-у-у-у! — Нами отчаянно кричала, а Арлонг с нетерпением наблюдал за приближающейся Бельмере.
Молчавшая всё это время Нодзико не отрывала взгляда от спины Бельмере. В какой-то момент она глубоко вонзила кунай Летящего Бога Грома себе в бедро. Увидев, что Бельмере подняла пистолет и собирается встать на колени, она не выдержала. Нодзико выдернула кунай из бедра, из раны тут же хлынула кровь, но она совершенно не обращала на это внимания.
Нодзико закрыла глаза и изо всех сил закричала в небо:
— Братец Чига, где же ты?!
Пух!
Едва прозвучали эти слова, как толстая синяя рука Арлонга, крутясь, взлетела в воздух, сопровождаемая его пронзительным воплем. Нодзико дрожа открыла глаза. Перед ней развевался подол чёрного плаща.
Прозвучал нежный голос:
— Давно не виделись, Нодзико, Нами.
Слёзы неконтролируемо хлынули из глаз Нодзико, она отчаянно бросилась в объятия этой фигуры. Ощущая давно забытое тепло, она словно в одно мгновение потеряла все силы.
Нодзико уткнулась лицом в грудь Чиги и тихо прошептала:
— Давно не виделись, братец Чига!