Глава 1286 - Неизведанная область (Часть 1)
— Итак, джентльмены и дамы, кто же из нас нанесет первый удар? — нарушил повисшую в кабинете тишину Чарли, обводя тяжелым, выжидающим взглядом собравшихся.
Сегодня в этих богато обставленных стенах состоялось первое в истории официальное собрание их великолепной пятерки, которую бульварная пресса и фанаты уже успели окрестить пафосным прозвищем «Лига Мстителей». Как негласный капитан этого импровизированного альянса, Чарли только что произнес весьма воодушевляющую речь, однако сейчас перед ними стояла сугубо практическая, и оттого куда более сложная задача: определить, кто именно бросит первый вызов Пу Туну и выйдет с ним на музыкальный ринг.
После того как этот дерзкий юнец играючи забрал престижнейшую Премию Джуно, в глазах высших эшелонов власти и музыкальных боссов он превратился из забавного восточного феномена в колоссальную угрозу для всей индустрии. Давление сверху нарастало с каждым днем: телефонные звонки с настойчивыми требованиями «разобраться с выскочкой» становились всё назойливее, и тянуть время дальше было попросту неприлично. Да, в глубине души каждый из присутствующих маэстро испытывал к Пу Туну искреннее профессиональное уважение, но, увы, они находились по разные стороны баррикад. Бизнес есть бизнес, и в этой безжалостной игре даже гении не всегда вольны выбирать свою судьбу.
К тому же, если быть до конца откровенными, в груди каждого из этих прославленных творцов уже давно тлело жгучее желание помериться силами с небывалым новичком. Так что навязанная руководством конфронтация стала для них лишь удачно подвернувшимся предлогом.
И хотя формально битва заявлялась как «пятеро против одного», в реальности музыкальное искусство — материя слишком тонкая и эгоистичная. Попытайся они впятером написать один единственный хит, учитывая мнение каждого, на выходе неизбежно получился бы жуткий, нежизнеспособный Франкенштейн, лишенный души. Именно поэтому они сошлись на формате дуэлей: пока один выходит на арену против Пу Туна, остальные четверо остаются в тени, оказывая лишь минимальную поддержку и не смея вмешиваться в чужой творческий процесс. Будучи элитой мирового музыкального Олимпа, они были слишком горды. Сама мысль о том, что для создания идеальной мелодии им потребуется помощь коллег-конкурентов, казалась им немыслимым оскорблением их таланта.
В сухом остатке их «командный набег» сводился к серии из пяти индивидуальных поединков. Была единогласно принята система пять раундов до трех побед. Будучи ветеранами сцены с безупречной репутацией, они панически боялись пересудов за спиной. Собраться толпой и коллективно растоптать юное дарование — не самый достойный поступок в глазах общественности, который мог навсегда запятнать их седины. С другой стороны, методично изматывать парня по очереди в серии изнурительных дуэлей... это тоже отдавало легким душком бесчестья, но с этим их совесть еще могла как-то смириться.
Чарли продолжал сверлить коллег испытующим взглядом. Фэйли, изящно устроившись в мягком кресле, с откровенной скукой рассматривала свой безупречный маникюр. Всем своим расслабленным видом она кричала о том, что не собирается лезть в пекло первой. Очевидно, эта затея вообще не вызывала у нее душевного трепета. И в этом была своя непоколебимая логика: годы брали свое, юношеский максимализм и первобытная жажда доказывать всему миру свое превосходство давно выветрились из ее сердца. Бросаться на амбразуру ради сомнительного удовольствия утереть нос какому-то молодому мальчишке? Увольте.
— Даже не смотри в мою сторону, — огрызнулся Гайя, поймав на себе требовательный взгляд лидера, и раздраженно дернул плечом. — Я только после праздников выпустил масштабный релиз, мой творческий колодец сейчас сух, как пустыня. Ни капли вдохновения!
Одно лишь воспоминание об этом инциденте заставляло его кровь закипать от бессильной ярости. Его последний альбом был монументальным трудом, безусловным шедевром, который обязан был войти в золотую коллекцию года. Но по злой иронии судьбы, его громкая премьера день в день совпала с выходом того проклятого трека Пу Туна. Песня Because of you проехалась по его творению безжалостным асфальтоукладчиком, размазав рейтинги Гайи с первых же минут и не оставив ни единого шанса на спасение.
А потом была Премия Джуно. И снова этот наглый юнец безжалостно растоптал его амбиции, буквально пройдясь по его голове прямо к сияющей статуэтке, оставив Гайю глотать пыль у подножия пьедестала...
Из всей их великолепной пятерки, пока еще не вступавшей с Пу Туном в прямое столкновение, лишь Гайя успел сполна хлебнуть горечи поражения от его рук. Это уже не было просто выполнением приказа корпоративных боссов — это была жгучая, пульсирующая личная вендетта. О, боги свидетели, он жаждал стереть этого выскочку в порошок больше, чем кто-либо другой в этой комнате! Но Гайя был не только мстителен, но и прагматичен. Без капли божественной искры выходить на ринг первым значило обречь себя на повторное публичное унижение. Нет уж. Блицкриг против Пу Туна придется отложить до лучших времен. В следующий раз он точно не промахнется.
Чарли лишь обреченно вздохнул, массируя пульсирующие виски. Откуда в них столько пассивности? Будучи официальным лидером, он никак не мог выставить свою кандидатуру в первом же бою. Разве финальный босс не должен величественно появляться в самом конце, когда все его генералы уже сказали свое слово?
Не имея других вариантов, он перевел полный бледной надежды взгляд на оставшуюся пару. Хетти, словно хрупкая фарфоровая кукла, тихонько сидела в самом темном углу кабинета, сложив руки на коленях, с таким невинным и отстраненным видом, словно случайно забрела сюда с оживленной улицы.
Чарли мысленно отвесил себе оплеуху. Идиот. Ее вообще не следовало брать в расчет. Хетти принципиально игнорировала любые закулисные интриги и грязную работу, так что ждать, что она сама по своей воле бросится в атаку, было бы верхом наивности. К тому же... ее отношения с Пу Туном были, мягко говоря, весьма и весьма специфическими. Это замечали абсолютно все. Четверо коллег сгорали от нездорового любопытства, пытаясь разгадать эту тайну, но Хетти была замкнута, словно устрица на дне океана. Ее жизненная философия сводилась к абсолютному равнодушию: если она не хотела говорить, из нее каленым железом было не вытянуть ни слова. Впрочем, было одно вопиющее исключение — она сама, по собственной необъяснимой прихоти, регулярно инициировала разговоры с Пу Туном. И этот факт взрывал мозг всем остальным.
— Я возьму первый удар на себя, — вдруг раздался глубокий, ровный голос, разрезавший душную тишину кабинета.
Эггрен медленно сцепил длинные пальцы в замок и, опершись подбородком на руки, сверкнул холодными глазами. Заметив, что ситуация зашла в глухой позиционный тупик, он принял неизбежное решение. Если трезво оценить все переменные, лучшей кандидатуры для дебюта было просто не найти на всем белом свете.
— Восток имеет весьма... поверхностное, дилетантское представление о международных стандартах и глубине нашей музыки, — Эггрен позволил себе легкую, чуть снисходительную ухмылку. — Каким бы запредельным и пугающим ни был природный талант Пу Туна, он физически не способен вырваться за рамки среды, в которой вырос и сформировался. Если я брошу ему вызов на своей исконной территории, мои шансы на безоговорочную победу будут практически абсолютными.
Как ни крути, а они выступали здесь в роли защитников чести всего западного музыкального мира, и статус непревзойденных звезд международного калибра не давал им права на малейшую осечку. Исход серии из пяти раундов всегда скрыт в тумане вероятностей, но самую первую битву они были обязаны выиграть с разгромным, унизительным счетом, чтобы сломить дух самоуверенного противника.