Глава 96. Древний демон гор
Свадебный паланкин медленно продвигался в глубь старого горного леса. Густая чаща вокруг почти полностью поглощала свет, превращая пространство в подобие гигантской чёрной пасти, готовой поглотить любое живое существо.
Восемь носильщиков паланкина дрожали от страха, но, превозмогая ужас, строго следовали правилам, переданным старостой деревни: идти прямо по большой дороге, пока не покажется чёрное гигантское дерево — только тогда можно будет опустить паланкин и остановиться. За всё это время им запрещалось произнести хоть слово или как-то нарушить благоприятное время.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они наконец увидели то самое дерево. Исполинский ствол вздымался ввысь не менее чем на пятьдесят чжанов, такой могучий, что и несколько человек не смогли бы обхватить его. Иссиня-чёрная кора без единого листа сочилась мутно-жёлтой липкой жидкостью.
Носильщики пали на колени и дрожащими голосами произнесли:
— Мы привели новую супругу для господина горного духа, просим господина насладиться!
Едва стихли их слова, как из земли поднялись извивающиеся лианы, потянувшись к свадебному паланкину. Носильщики застыли в ужасе, не смея сделать и полшага — староста велел им уходить, только когда они своими глазами увидят, как господин горный дух заберёт супругу.
Внезапно воздух рассёк ослепительный луч — стрела, окутанная молниями, с громовым раскатом разорвала лианы, тянущиеся к паланкину. Бесчисленные побеги отпрянули назад, а с чёрного исполина донёсся пронзительный вой.
Е Люйюнь вышел вперёд, держа огромный лук, сияющий лазурным светом молний. Увидев гигантское дерево, его глаза заблестели:
— Не думал, что на этот раз мы поймаем такую крупную рыбу! Демоны, рождённые из растений, встречаются крайне редко. Всё его тело — сокровище, убьём его — и очков заслуг получим немало!
Обычно всегда безэмоциональный, словно несущий тяжкое бремя обид, сейчас Е Люйюнь не мог сдержать улыбку. Демоны считали людей кровавой пищей, но и воины точно так же рассматривали демонов как материал для создания оружия и пилюль. Среди них растительные демоны ценились особенно высоко — каждая частица их тела была сокровищем. Их можно было использовать как топливо для создания пилюль, их эссенция служила ценным материалом. Даже их души можно было запечатать в духовных сокровищах в качестве духов предметов — после очищения они становились более податливыми и легко контролируемыми.
— Брат Е, кажется, ты радуешься слишком рано. Ситуация выглядит странно, — произнёс стоящий рядом Хань Чжэн с напряжённым выражением лица.
В этот момент Е Люйюнь тоже заметил неладное. Изначально от чёрного гигантского дерева исходила лишь слабая демоническая ци, но после его выстрела существо словно пробудилось — корни начали непрерывно шевелиться, а аура стремительно усиливалась.
Носильщики, увидев, что "горный дух" ожил, с криками бросились наутёк. Этим простым крестьянам можно было бежать — у Хань Чжэна и остальных уже не было времени их останавливать. Вместе с пробуждением дерева его сила внезапно достигла уровня царства Глубинной Закалки. На стволе открылись бесчисленные глаза, от одного взгляда на которые по коже бежали мурашки.
— А я-то думал, кто посмел здесь бесчинствовать... Так это люди из Управления по изгнанию демонов, — прогремел жуткий голос. — Больше всего я люблю вас, каждый из вас полон такой питательной жизненной энергии. Как раз то, что нужно, чтобы восполнить мои силы!
Гигантское дерево издало оглушительный визг, и вокруг из земли поднялось множество лиан, наполненных мощной демонической ци. Они сплелись в огромную сеть, заключив воинов в ловушку.
Лицо Е Люйюня исказилось — он никак не ожидал, что расследование приведёт их к великому демону уровня царства Глубинной Закалки! Раньше они считали это задание несложным, ведь по опыту знали: демоны, требующие подношений от маленькой деревни, обычно не были серьёзными противниками. Великие демоны царства Глубинной Закалки, если хотели действовать, могли просто проглотить половину деревни разом. Но кто бы мог подумать, что деревня Лицзя окажется не маленькой деревушкой, а поселением более чем в тысячу домов, почти не уступающим посёлку.
Хань Чжэн обнажил свой клинок Осенняя вода, пугающая дикого гуся, и мрачно произнёс:
— У нас есть шанс на победу. Похоже, его жизненная энергия имеет изъяны — он не в полной силе для великого демона царства Глубинной Закалки.
Сражаться из царства Врождённого против царства Глубинной Закалки — это не означало неминуемое поражение. Разве Юань Луншань и Пожиратель призраков не были оба в царстве Глубинной Закалки? Но всё равно пали от его руки.
Е Цайюнь взглянула на Хань Чжэна и подумала: «У него действительно удивительный боевой настрой».
Ян Тяньци горько усмехнулся:
— Но брат Хань, даже среди великих демонов царства Глубинной Закалки сила может различаться как небо и земля. Этот явно из тех, чья мощь поистине огромна. Даже если у него не хватает жизненной энергии — взгляни на его размеры! Насколько сильным может быть это истощение?
Демоны и воины-люди развивались по-разному — большинство демонов росли благодаря врождённым талантам своего тела. Демоны-кабаны или демоны-собаки, даже достигнув царства Глубинной Закалки, оставались ограничены в силе. Но этот древесный демон, назвавший себя горным духом, явно был особенным — его нельзя было сравнивать с обычными демонами.
Е Люйюнь натянул свой гигантский лук до предела, тот засиял ослепительным блеском молний:
— Хань Чжэн прав! Неважно, сможем мы победить или нет — мы должны сражаться. Если не убьём эту тварь, умрём все!
Гигантский лук издал громовой раскат, и стрела молнии устремилась к древесному демону. В мгновение ока бесчисленные лианы сплелись в подобие острого копья, столкнувшись со стрелой. Среди раскатов молний множество лиан было разорвано, но стрела всё же оказалась полностью опутана.
Хань Чжэн рванулся вперёд, его внутренняя сила и жизненная энергия яростно вспыхнули. Доведя силу Усмирения Драконов и Слонов до предела, он устремился к древесному демону. Из-под земли выстрелили бесчисленные лианы, наполненные демонической силой, но Осенняя вода, пугающая дикого гуся, острая и несравненная, мгновенно разрывала их. Однако новые лианы, ещё более прочные, пытались опутать его плотным кольцом.
Хотя Ян Тяньци сомневался в исходе битвы, когда пришло время сражаться насмерть, он действовал без колебаний. Следуя за Хань Чжэном, он направлял пылающую словно огонь истинную ци через свой длинный клинок, помогая расчищать путь от лиан.
— Осторожно! — вдруг вскрикнула Е Цайюнь.
Ян Тяньци резко обернулся и увидел, как срубленные им лианы образовали на земле огромную сеть с шипами, готовую накрыть его.
— Используй стрелу Пылающей Пустоты! — крикнул Е Люйюнь.
Е Цайюнь достала из кожаного колчана за спиной огненно-красную стрелу с наконечником из какого-то красного кристалла. Натянув лук, она выпустила длинного огненного дракона прямо в сеть из лиан. Е Люйюнь тем временем выстрелил сияющей ледяно-синей стрелой — выпущенная позже, она достигла цели одновременно со стрелой сестры.
Лёд и огонь слились воедино — две стихийные стрелы взорвались, превратив лианы в чёрный уголь, который тут же был заморожен и разбит. На этот раз они не смогли, как прежде, слиться обратно в сеть.
Расчистив путь от лиан, Хань Чжэн и Ян Тяньци одновременно бросились к древесному демону. Их клинки вот-вот должны были достичь цели, но в последний момент ветви демона переплелись, почти мгновенно превратившись в гигантскую руку, с грохотом обрушившуюся вниз!
Жизненная энергия вокруг тела Хань Чжэна яростно вспыхнула, его мышцы и кости загудели от напряжения. Удар его клинка, смешанный с кровавой демонической ци, рассёк гигантскую руку из ветвей, но сам Хань Чжэн был отброшен назад, едва сдержавшись, чтобы не выплюнуть кровь. К счастью, ранее он довёл Решение об укреплении тела истинного воина до пика, иначе не смог бы выдержать такой удар.
У Ян Тяньци не было такой мощной физической силы и жизненной энергии — под ударом его внутренние органы получили серьёзные повреждения, кровь хлынула изо рта, лицо стало мертвенно-бледным.
В это время позади Е Люйюня и остальных бесчисленные лианы пришли в движение, словно заслоняя небо и землю, обрушиваясь на брата и сестру Е.
— Прячься за мной! — яростно крикнул Е Люйюнь, заслоняя сестру. Повесив гигантский лук за спину, он выхватил изогнутый, как полумесяц, клинок и с леденящей энергией принялся рубить лианы.
Семья Е из долины Фуюнь прославилась в префектуре Кайпин двумя непревзойдёнными техниками — луком Потрясающим Небеса и клинком Преследующим Ветер и Луну. Хотя школа славилась мастерством как в ближнем, так и в дальнем бою, большинство учеников специализировались лишь на чём-то одном. Только немногие, подобно Е Люйюню, достигали совершенства в обоих искусствах.
(Конец главы)