Глава 95. Кровавые подношения Горному богу
Все изумленно уставились на Хань Чжэна, застыв в оцепенении. Даже сам Е Люйюнь не решился сделать окончательные выводы, лишь упомянув о своих смутных подозрениях, а Хань Чжэн уже пришел к столь уверенному заключению.
— Почему ты так в этом уверен? — спросил Е Люйюнь.
Хань Чжэн прищурился:
— Когда происходит что-то необычное, там всегда замешаны яо. Порой чрезмерная нормальность — первый признак того, что все ненормально. Почему деревня Лицзя настолько богата? Разве можно так разбогатеть, промышляя одной лишь охотой? Если бы охота приносила такой доход, то в Великой Чжоу все давно бы забросили земледелие и ушли в леса.
Он помолчал мгновение и продолжил:
— Взять хотя бы Ли Юдэ. То, что староста маленькой деревни пресмыкается перед начальником стражи Фэном — это естественно, но перед Управлением по изгнанию демонов он держится подозрительно спокойно. Брат Е, вы постоянно находитесь в административном центре и не знаете, как простой народ воспринимает Управление. Для них это таинственное, могущественное ведомство, связанное с яо, мо и бедствиями. Но его отношение к нам ничем не отличается от отношения к начальнику стражи — в этом и кроется серьезная проблема.
Свекровь и невестка Ли Саньнян в каждом слове защищают Ли Юдэ, словно они его кровные родственники. Что до той девушки — актерское мастерство у малышки неплохое, но руки выдают ее с головой: слишком чистые, слишком нежные. Десять пальцев не знали труда — совсем не похоже на дочь из обычной крестьянской семьи.
К тому же, если Ли Саньнян действительно безумна, то в ее безумии слишком много целеустремленности. Вы все знаете, насколько труден горный путь от деревни Лицзя до префектуры Кайпин. Если она безумна, то почему не пошла куда угодно в своем безумии, а добралась именно до префектуры, чтобы подать жалобу? Что двигало ею?
Взгляды всех троих на Хань Чжэна изменились, отражая невольное восхищение его проницательностью. Брат и сестра Е, выходцы из знатного рода, с детства не имели глубокого понимания жизни простых людей. Е Люйюнь лишь благодаря интуиции почуял неладное, но не мог объяснить это так детально, как Хань Чжэн. Ян Тяньци, хоть и был родом из простых людей, но вырос в стенах Управления по изгнанию демонов, отчего его понимание внешнего мира тоже оставалось ограниченным. Напротив, Хань Чжэн, проживший две жизни, обладал глубоким умом и природной осторожностью, что позволяло ему замечать малейшие несоответствия.
— И еще кое-что, — продолжил Хань Чжэн. — Вы заметили? В деревне тысяча домов, и в сотне из них наклеены иероглифы "радость". Не кажется ли вам частота свадеб подозрительной? Но самое главное — в доме Ли Саньнян тоже наклеен иероглиф "радость", хотя ее дочь явно не выходила замуж. Для кого этот иероглиф? Не может же быть, что она сама снова собралась замуж?
Лицо Е Люйюня мгновенно помрачнело:
— Возвращаемся! Немедленно схватим Ли Юдэ и допросим!
В Управлении по изгнанию демонов Е Люйюнь считался опытным стражем в мистических доспехах — за его плечами было более десятка внешних заданий и несколько десятков уничтоженных демонов и дьяволов разного уровня. Но раньше он почти всегда действовал напрямую при их появлении, максимум — выслеживал, а потом атаковал. Кто бы мог подумать, что сегодня его обведет вокруг пальца какой-то деревенский старик.
Хань Чжэн покачал головой:
— Не спешите. Сегодня Ли Юдэ не просто так приготовил для нас столько местных деликатесов — во-первых, чтобы показать свое желание угодить, а во-вторых, чтобы поторопить нас уйти. Сегодня он точно предпримет какие-то действия. Почему бы нам тайно не посмотреть, как именно он приносит жертвы демонам, и что это за существа такие? С Ли Юдэ справиться легко, но наша цель не он, а те силы, что стоят за ним.
Все трое кивнули. В мгновение ока командование перешло от Е Люйюня к Хань Чжэну. Впрочем, Е Люйюнь был человеком разумным — если слова Хань Чжэна имели смысл, он не возражал против того, чтобы действовать по его плану.
Начальник стражи Фэн здесь больше не требовался, его отправили обратно в уезд. А тем временем в деревне Лицзя...
Охотник с луком за спиной быстрым шагом подошел к Ли Юдэ.
— Староста, они ушли.
— Точно ушли далеко?
— Точно, уже зашли на горную тропу.
Ли Юдэ кивнул, и с его лица мгновенно исчезла прежняя униженная и добродушная улыбка. Он развернулся и вошел в дом Ли Саньнян.
Когда Ли Саньнян увидела, что вернулся Ли Юдэ, а не Хань Чжэн с остальными, она впала в отчаяние и разразилась проклятиями:
— Ли Юдэ! Чтоб тебе не знать покоя после смерти!
Пах!
Ли Юдэ резко ударил Ли Саньнян по лицу и, схватив за волосы, притянул ее голову к своему лицу:
— Ты, глупая женщина, понимаешь, что натворила? Привела людей из Управления по изгнанию демонов! Если разгневаешь Горного бога, все тысячи жителей нашей деревни Лицзя умрут от голода!
Ли Саньнян с покрасневшими от ярости глазами выкрикнула:
— Какой еще Горный бог! Это яо! Людоед-яо! Я знаю только то, что ты принес мою дочь в жертву чудовищу, верни мне мою дочь!
— Конечно, я знаю, что это яо! — На лице Ли Юдэ появилось жуткое выражение. — Но этот демон позволяет каждому в деревне Лицзя есть мясо! Почему ты вообще согласилась выйти замуж в такую глухомань, как наша деревня? Разве не потому, что у нас в деревне есть деньги, и люди каждый день могут позволить себе есть мясо! Думаешь, почему дичь, словно одурев, сама бежит под нож твоего мужа? Разве не благодаря милости Горного бога?
Его голос стал еще жестче:
— Достаточно каждый год отправлять юных дев в жены Горному богу, и взамен все тысячи жителей деревни будут жить в достатке — разве это того не стоит? Все мясо, что ты ела эти годы, получено именно так. Теперь, когда очередь дошла до твоей дочери быть отправленной Горному богу, ты передумала? По какому праву? Думаешь, только у тебя есть дочь? Только твоя дочь драгоценна?
Его лицо исказилось от боли:
— У меня, Ли Юдэ, тоже есть дочь! Моя дочь тоже была частичкой моего сердца! Ей тогда было всего тринадцать лет, но что поделать, если жребий пал на нее? Разве я не отправил ее так же в горы Лиюньшань в жертву Горному богу? Знаешь, почему люди в деревне подчиняются мне? Потому что я поступаю справедливо! Пока деревня Лицзя может существовать, и все могут есть мясо — какая разница, найду ли я покой после смерти?
Отбросив голову Ли Саньнян в сторону, Ли Юдэ холодно произнес:
— К счастью, сегодня удалось обмануть людей из Управления по изгнанию демонов. Иначе, если бы церемония была сорвана, вот тогда бы ты точно не нашла покоя после смерти!
Ли Саньнян перестала проклинать и разразилась горькими рыданиями. Неизвестно, оплакивала ли она свою дочь или сожалела о том, что вышла замуж в эту проклятую деревню Лицзя.
Свекровь Ли Саньнян подошла и тяжело вздохнула:
— Это я виновата, не уследила за невесткой. Кто бы мог подумать, что она настолько обезумеет и осмелится пойти жаловаться в префектуру Кайпин. Я с самого начала говорила, что эта невестка никуда не годится, лучше бы взяли кого-то из деревни. Но он польстился на красоту этой чужачки, в итоге она принесла ему злую судьбу, а теперь еще и такое устроила.
Ли Юдэ покачал головой:
— Старшая невестка, когда твой третий сын захотел жениться на женщине со стороны, я тоже дал согласие. В нашей деревне молодых женщин почти не осталось — всех принесли в жертву Горному богу, приходится брать со стороны. Я тоже не ожидал, что эта женщина осмелится устроить такой скандал. Но пока все обошлось, люди из Управления по изгнанию демонов ушли, главное — не сорвать церемонию. Процессия готова?
— Все готово, ждем только благоприятного часа.
Ли Юдэ направился к окраине деревни. Сейчас там собрались все жители, в центре стоял большой красный паланкин, который несли восемь человек. Был установлен алтарь с дарами — жареные курицы, свинина и другие щедрые подношения.
Ли Юдэ посмотрел на небо — уже стемнело. Он зажег благовония и громко произнес:
— Подношение Горному богу! Отправляем супругу!
Четырнадцати-пятнадцатилетнюю девушку в красном свадебном наряде со связанным телом насильно затолкали в паланкин. Ее родители стояли рядом — глаза покраснели от слез, но они не пытались помешать. Все они знали, почему деревня Лицзя может каждый день есть мясо. Все благодаря покровительству Горного бога!
Раньше деревня Лицзя тоже жила охотой, но едва сводила концы с концами. Погибнуть, охотясь за добычей, было обычным делом. Но с тех пор, как они получили покровительство Горного бога, с дичью стало твориться что-то странное. Стоило жителям деревни выйти на охоту, как дичь будто обезумев сама бежала под их ножи — даже проще, чем ждать зайца под деревом. Даже ждать не нужно было — добыча сама приходила к ним.
А условие Горного бога было лишь одно — каждый год отправлять одну деву не старше шестнадцати лет ему в жены. Обменять одну девушку на то, чтобы тысяча семей в деревне могла есть досыта — эта сделка, несомненно, была выгодной.
— Поднять паланкин, выступаем!
Восемь крепких носильщиков подняли паланкин и направились в глубь гор Лиюньшань. Черные горы, красный свадебный паланкин, плачущие родители. Хоть на алтаре и был наклеен иероглиф "радость", но радости здесь не было и следа.
(Конец главы)