Глава 92. В поисках деревни еретиков
— У подножия гор Лиюньшань к северу от префектуры Кайпин есть деревня Лицзя. Формально она находится под управлением уезда Нинань, но место это настолько отдалённое, что власти почти не имеют над ним контроля, — Вэнь Тинъюнь обвела взглядом четверых, стоявших перед её столом. — Несколько дней назад одна женщина из той деревни прибежала в префектуру с жалобой. Она утверждала, что староста приносит жертвы демонам, но жители деревни догнали её и увели обратно. Отправляйтесь туда и проведите расследование. Если подтвердится, что кто-то действительно приносит жертвы демонам, действуйте по своему усмотрению и разберитесь с этим. Учитывая уровень силы и опыт, руководить миссией будет Е Люйюнь.
Хань Чжэн и остальные молча выслушали задание. Обычная разведка, ничего особенно сложного. Даже если в той деревне и правда приносят жертвы демонам — что серьёзного могут призвать сотня с небольшим крестьян?
— Слушаемся, госпожа, — четверо синхронно поклонились и развернулись, чтобы начать подготовку к заданию.
Выйдя за дверь, Ян Тяньци с поклоном обратился к Е Люйюню:
— Кстати, брат Е, хотел ещё раз поблагодарить тебя за то, что ты тогда вступился за меня.
Е Люйюнь покачал головой, сохраняя холодное, невозмутимое выражение лица:
— Не стоит благодарности. В прошлый раз я не тебе помогал, просто этот Го Чжэнь слишком уж зарвался. Вступил в Управление по изгнанию демонов, а сам продолжает тащить сюда замашки из кланов и сект — это позорит всё Управление. Послушай, Ян Тяньци, надев эти мистические доспехи, ты больше не мальчишка на побегушках, разносящий чай, которого можно унижать как вздумается. В нашем Управлении всегда смотрят только на силу и способности. Ты не сможешь вечно терпеть Го Чжэня — вместо того чтобы молча сносить унижения, лучше найди возможность дать отпор. Я пойду соберу вещи, встретимся у входа в Управление.
Сказав это, Е Люйюнь резко развернулся и ушёл. Его сестра, Е Цайюнь, показала Ян Тяньци язык:
— Мой брат всегда такой, не обращайте внимания.
Затем она одарила Хань Чжэна лучезарной улыбкой:
— Меня зовут Е Цайюнь, надеюсь на вашу помощь в будущем.
— Я Хань Чжэн, не стоит церемоний, барышня Е.
Излучая молодость и энергию, Е Цайюнь, подпрыгивая, побежала догонять брата. Хань Чжэн, глядя вслед Е Люйюню, задумчиво прищурился:
— Почему мне кажется, что этот Е Люйюнь немного цундере?
В прошлый раз он явно помогал и Ян Тяньци, и ему самому, а теперь не признаёт этого. Хотел подбодрить Ян Тяньци и настроить его против Го Чжэня, но слова прозвучали скорее как упрёк в недостаточной решительности.
— Цундере? Что это значит? — переспросил Ян Тяньци. — Брат Е хороший человек, просто говорит, возможно, немного резко, но я знаю, что у него нет злого умысла. Я несколько раз общался с ним — он из тех, кто холоден снаружи, но горяч внутри. Говорит прямо и резко, иногда даже слишком категорично, но человек надёжный. По крайней мере, никто из братьев, выполнявших с ним задания, никогда не говорил о нём плохо. Если возникает опасность, брат Е почти всегда бросается вперёд первым.
Ян Тяньци помолчал немного и продолжил:
— Брату с сестрой Е с детства несладко жилось в их клане. Столкнувшись с угрозами и притеснениями в семье, он всегда прикрывал свою младшую сестру, из-за чего и сформировался такой характер. Говорят, он рассорился с основной ветвью клана Е именно потому, что они тронули Е Цайюнь — он чуть не забил обидчика до смерти, после чего ему пришлось покинуть клан и вступить в Управление по изгнанию демонов.
Хань Чжэн понимающе кивнул — так вот оно что, сестролюб. Сестролюбы обычно все сильные, и этот Е Люйюнь, хоть и молод, но уже достиг пика стадии Закалки Врождённого царства. Правда, золотые мистические доспехи ему тоже не достались — не хватило очков заслуг.
У входа в Управление по изгнанию демонов все четверо встретились, каждый вёл в поводу лошадь. Кроме Ян Тяньци, у которого за спиной был большой тюк, никто не нёс с собой особых вещей. Хотя клан Е из долины Фуюнь и не входил в число пяти семей и семи сект, но всё же считался одним из сильнейших кланов округа Шаньнань сразу после пяти великих семей. Поэтому у брата с сестрой Е, хоть они и не принадлежали к основной ветви, были свои мешки пространства и земли.
— Брат Хань, у тебя тоже есть мешок пространства и земли? — заметив, что из всех четверых, похоже, только он самый бедный, Ян Тяньци слегка смутился.
— Сам я, конечно, не смог бы купить, просто как-то мимоходом убил одного противника и забрал его мешок.
При этих словах все трое — Е Люйюнь и остальные — уставились на Хань Чжэна. Какого уровня должен быть противник, чтобы иметь мешок пространства и земли? Либо он был непростого происхождения, либо обладал незаурядной силой. А из уст Хань Чжэна это прозвучало так легко, словно он отобрал у нищего медную монету.
Четверо сели на коней и направились прямиком в уезд Нинань. Хотя им нужно было в деревню Лицзя, они даже не знали, где она находится. Территория империи Великая Чжоу необъятна, и даже когда центральная власть династии была сильнее, чем сейчас, власть императора не распространялась ниже уездного уровня. Назначения чиновников от двора заканчивались на уровне уездных городов, а в остальных посёлках и деревнях старост и глав выбирали сами местные жители. Обычно это были местные землевладельцы или главы родов, уважаемые люди — достаточно было просто зарегистрировать их у начальника уезда.
К тому же в отдалённых уездах деревни появлялись и исчезали очень быстро. Поначалу где-то могло быть всего несколько домов, но с притоком переселенцев или за несколько поколений через несколько десятков лет могла вырасти целая деревня. А случись там появиться каким-нибудь демонам или еретикам, или напади такой головорез, как Пожиратель призраков — за одну ночь целая деревня могла быть вырезана подчистую. Рассчитывать на то, что местные уездные власти будут усердно обновлять карты, было совершенно нереалистично, поэтому карты Управления по изгнанию демонов не могли быть точными до уровня деревень — приходилось сначала ехать в уездный город и искать проводника.
Скача днём и ночью, через три дня Хань Чжэн с остальными прибыли в уездный город Нинань. Это было поселение даже меньше, чем уезд Хэйши. Хэйши хотя бы стоял на важном пути в округ Шаньнань, и торговые караваны часто проходили через него. А Нинань находился в самом углу территории, подчинённой префектуре Кайпин, с трёх сторон окружённый горами, на бедных землях.
Они направились прямо к уездной управе, и не успел стражник у ворот и рта раскрыть, как Е Люйюнь уже сунул ему под нос бляху Управления по изгнанию демонов:
— Иди, позови своего начальника уезда.
Спустя мгновение появился низенький толстяк с маленькими глазками-бобами и красным носом пьяницы. Торопливо застёгивая пуговицы на чиновничьем халате, он с заискивающей улыбкой произнёс:
— Не знал, что прибудут господа из Управления по изгнанию демонов. Прошу простить вашего покорного слугу за то, что не встретил вас подобающим образом.
Хань Чжэн отчётливо уловил исходивший от него густой запах пудры и даже заметил след от губной помады на шее. Этот господин начальник уезда средь бела дня предавался разврату — вот уж действительно темперамент!
Е Люйюнь явно тоже заметил это, его лицо слегка потемнело, и он холодно произнёс:
— Управление по изгнанию демонов получило задание. Из деревни Лицзя уезда Нинань некая женщина прибыла в префектуру Кайпин с жалобой, утверждая, что местный староста приносит жертвы демонам. Вам что-нибудь известно об этом?
В маленьких глазках-бобах начальника уезда мелькнуло растерянное выражение:
— Жертвы демонам? Ничего об этом не слышал, — затем он злобно процедил: — Эти смутьяны! Вместо того чтобы обратиться ко мне, побежали в префектуру Кайпин болтать чепуху и беспокоить господ из Управления по изгнанию демонов. Вот уж действительно отвратительно!
Е Люйюнь нахмурился:
— Чепуха это или нет, мы выясним после проверки. А сейчас немедленно найдите кого-нибудь, кто знает дорогу в деревню Лицзя, пусть проводит нас туда.
Начальник уезда вдруг замер на месте, затем с заискивающей улыбкой обратился к Е Люйюню:
— Прошу господина немного подождать.
После чего, повернувшись к двери, заорал во всё горло:
— Советник! Советник!
Вошёл худощавый мужчина средних лет в халате учёного.
— Какие указания у господина начальника уезда?
— В нашем уезде есть деревня под названием Лицзя? Ты знаешь, где она находится?
Е Цайюнь, стоявшая рядом, закатила глаза, Хань Чжэн и остальные тоже онемели. Этот начальник уезда оказался до крайности некомпетентным — он даже не знал, есть ли такая деревня на подведомственной ему территории.
Советник, впрочем, оказался весьма расторопным и ответил:
— В нашем уезде Нинань есть три деревни Лицзя. Не знаю, о которой спрашивает господин начальник?
— О той, что у подножия гор Лиюньшань, — холодно произнёс Е Люйюнь.
— А, та деревня Лицзя! — оживился советник. — Она дальше всех от нашего уездного города, присылают людей раз в полгода продать звериные шкуры да лесные дары, заодно прикупить соли, вина, тканей и прочего. Ваше тигровое вино тоже от них было.
— Спрашивают что — то и отвечай, зачем болтать лишнее? — начальник уезда злобно зыркнул на него. — Есть кто-нибудь, кто бывал в той деревне Лицзя?
— Место далёкое, мало кто там бывал, но наш начальник стражи Фэн ходил туда три года назад. Тогда как раз был день рождения господина префекта, вы не знали, что подарить, и начальник стражи Фэн отправился в деревню Лицзя и достал редкую шкуру белого тигра в подарок господину префекту. Именно за это дело вы и повысили его до начальника стражи, неужели забыли?
— Пошёл вон! — начальник уезда снова злобно зыркнул на него. — Сказано же — отвечай только на вопрос, зачем болтать столько ненужной чепухи!
Выпроводив советника, начальник уезда тут же позвал человека лет тридцати с лишним, при одном взгляде на которого было видно, что он прожжённый хитрец.
— Эти господа из Управления по изгнанию демонов хотят отправиться в деревню Лицзя у подножия гор Лиюньшань. Ты проводишь господ туда и во всём слушайся их указаний. Будь расторопен, понял?
— Господин начальник уезда, не беспокойтесь, ваш слуга всё понял, — начальник стражи Фэн с заискивающей, хитрой улыбкой явно лучше понимал, что к чему, чем тот советник.
(Конец главы)