Глава 9. Достойный соперник
— Сегодня только благодаря тебе нам удалось избежать взбучки. Ты для меня как родной брат! — воскликнул Ли Саньчэн, хватая Хань Чжэна за руку. — Пойдем-пойдем, не ешь эту дрянь, я угощу тебя нормальным обедом.
Хань Чжэн только успел взять поднос для черной пшеничной лепешки, как его уже тянули прочь. Он с сомнением взглянул на приятеля:
— Твой отец дал тебе денег?
Это казалось странным — отец Ли Саньчэна потратил почти все сбережения, чтобы отправить сына в школу боевых искусств, и теперь почти не давал ему карманных денег.
— Хе-хе, я раньше припрятал немного, а пару дней назад решил немного поиграть и выиграл кое-что, — ухмыльнулся Ли Саньчэн.
«Игроманы не заслуживают сочувствия», — подумал Хань Чжэн, решив, что лучше позволить другу потратить деньги на хороший обед, чем дать ему возможность проиграть все сбережения. Впрочем, перед уходом он все же прихватил из школы два яйца — такое дополнение к черным пшеничным лепешкам упускать не хотелось.
Ли Саньчэн привел друга в крошечную харчевню всего с тремя столами.
— Пусть заведение и маленькое, но говорят, что хозяин раньше был поваром в большом клане в области Цзинчжоу. Его мастерство просто отменное, — с видом знатока произнес он, умело делая заказ.
Вскоре хозяин подал блюда, и Хань Чжэн с интересом отметил необычную деталь: у повара не хватало одной руки, а вместо нее к запястью была привязана лопатка с заточенным краем, служившая ножом.
Когда хозяин отошел, Ли Саньчэн понизил голос:
— У этого повара печальная история. Говорят, когда он работал в том большом клане, однажды немного задержал обед, и молодой господин остался голодным. За это ему отрубили руку, избили и выбросили на улицу умирать. А ведь на самом деле виноват был слуга, отвечавший за закупку продуктов, — он не доставил их вовремя. Повар просто попал под горячую руку.
Хань Чжэн слышал немало подобных историй. Но, как ни странно, простые люди все равно стремились попасть в услужение к большим кланам. В такие смутные времена это хотя бы давало некоторую гарантию — не умрешь от голода и не лишишься внезапно жизни.
Попробовав несколько блюд, он должен был признать — вкус и правда был намного лучше, чем в тех забегаловках и харчевнях, где он обычно ел.
— Брат, похоже, тебя ждет большое будущее, — произнес Ли Саньчэн с искренним восхищением в голосе. — Раз сам глава школы взялся тебя обучать, ты точно достигнешь царства Врожденного!
В его словах слышалась легкая зависть, но не было и тени ревности. Он своими глазами видел, как усердно трудится Хань Чжэн — в школе тренируется со всей серьезностью, а дома становится еще усерднее. Можно сказать, каждый день только ест и практикуется. Ли Саньчэн понимал, что сам не способен на такое усердие, так чему тут завидовать?
Хань Чжэн покачал головой:
— Еще рано говорить об этом. Сначала нужно освоить Кулак Белой Обезьяны, к тому же в других группах тоже есть сильные ученики. Именно сейчас нельзя расслабляться.
— Это точно, — кивнул Ли Саньчэн. — Я слышал, как слуги в школе говорили, что глава школы назвал нашу группу самой выдающейся за последние несколько лет.
Он огляделся по сторонам и заговорил тише:
— Но чтобы превзойти остальных и выучить Кулак Белой Обезьяны, тебе действительно нужно стать еще сильнее. Те четверо — непростые личности. Взять хотя бы Линь Цина — он сын главного писаря уездной управы, из богатой семьи. Говорят, писарь Линь даже хочет отправить его учиться в секту в области Цзинчжоу. Или Го Минъюань — единственный сын хозяина зерновой лавки. Сейчас, когда цены на зерно взлетели до небес, семья Го купается в деньгах. Он каждый день принимает лечебные ванны, его сила — это чистой воды результат вложенных денег.
Ли Саньчэн отхлебнул чаю и продолжил:
— Тот парень с железным хлыстом, Чэнь Чжао, хоть и из обычной семьи, но у него отличный талант. Когда он только поступил в школу, сам глава его похвалил. А еще есть Сун Тяньцин, тот, с кем я сегодня сражался. Чертов ублюдок, бьет без жалости! Впрочем, этот тоже непростая личность — он сын главы семьи Сун из восточного города!
Хань Чжэн замер, услышав последнее имя. Этот Ли Саньчэн был настоящим собирателем сплетен, раскопав информацию почти обо всех учениках школы.
— Семья Сун из восточного города? — переспросил он удивленно. — Разве они не боковая ветвь семьи Сун "Небесного Клинка" из округа Шаньнань? Пусть и всего лишь ветвь, но все же настоящий клан боевых искусств. Почему он пришел учиться в обычную школу?
— Потому что у него низкое происхождение, — понизил голос Ли Саньчэн. — Он даже не считается незаконнорожденным сыном семьи Сун — просто бастард. Его мать была служанкой в семье Сун, а глава семьи Сун Канъюань переспал с ней по пьяни. Мать была весьма неприметной внешности, и после случившегося Сун Канъюань счел это позором, дал ей немного серебра и прогнал прочь выживать самостоятельно.
Ли Саньчэн помрачнел:
— После рождения Сун Тяньцина матери стало совсем невмоготу, и она вернулась в семью Сун. Хотя и подтвердилось, что он сын Сун Канъюаня, но все это было слишком позорно. Законная жена в гневе забила его мать до смерти — та даже не успела получить статус наложницы. Поэтому Сун Тяньцин с детства не имел никакого положения в семье, все его травили, его статус был даже ниже, чем у любимых слуг, и никто не учил его боевым искусствам семьи Сун.
Он отпил еще чаю и продолжил:
— В семье Сун каждому ученику после шестнадцати лет выделяют торговую лавку. Сун Тяньцину тоже досталась одна — убыточная, от которой все отказывались. Но этот парень вместе с семидесятилетним старым управляющим не только спас лавку от разорения, но и сделал ее прибыльной, заработав больше, чем другие ученики семьи Сун. Однако семья Сун — это клан боевых искусств, одного таланта в торговле недостаточно. Другие ученики презирали его, вставляли палки в колеса, из-за чего он до сих пор не смог изучить боевые искусства семьи. В конце концов он разозлился и решил не учиться у них вовсе, взял заработанные деньги и поступил в школу боевых искусств Чжэньвэй.
Ли Саньчэн покачал головой:
— Честно говоря, хоть он и дерется жестоко, но его способности вызывают у меня уважение. Окажись я на его месте, меня бы уже давно сжили со свету!
Хань Чжэн задумчиво потер подбородок. После этого рассказа он тоже признал, что Сун Тяньцин — незаурядная личность. Прямо классический шаблон главного героя — "не смотри свысока на бедного юношу". И хотя у самого Хань Чжэна был читерский артефакт, он понимал, что в этом мире полно талантов и выдающихся людей. Даже в маленьком уездном городке встречается немало незаурядных личностей. Если он возгордится из-за обладания Печью Таотэ и решит, что светлое будущее ему обеспечено, это станет настоящим самоубийством.
Наевшись и напившись, друзья разошлись по домам. В течение следующих двух недель Ли Цзинчжун действительно уделял особое внимание пятерым ученикам, давая наставления каждому согласно их особенностям.
— Хань Чжэн, — обратился он однажды к юноше, — твое главное преимущество — исключительно глубокое и основательное понимание боевых искусств. Даже я в молодости, когда только начинал изучать Кулак Ваджры, не владел им так искусно, как ты сейчас. Поэтому твоя задача — развить это преимущество до предела!
Голос главы школы стал серьезнее:
— Суть любой боевой техники в конечном счете одна — превратить силу твоего тела в максимальную разрушительную мощь. Когда наносишь удар, ощущай силу в энергетических точках своего тела, чувствуй, как она течет по меридианам. Полностью слей силу со своей техникой кулака, со своим боевым искусством. Этому я не могу научить тебя системно, ты должен сам раз за разом тренироваться управлять силой, привыкать к этому в реальных боях. Некоторые могут проявить только восемь десятых своей силы из десяти, а другие способны выжать все двенадцать десятых из тех же десяти. В бою между воинами одного уровня такая разница может решить исход поединка.
Ли Цзинчжун был очень доволен успехами Хань Чжэна. Тот не сильно отставал в развитии от таких учеников, как Го Минъюань, который каждый день принимал лечебные ванны и наращивал силу деньгами. Боевые навыки были превосходны, а понимание таких техник, как Кулак Ваджры, намного превосходило других учеников. Если бы не то, что Сун Тяньцин и остальные тоже были очень выдающимися, Ли Цзинчжун уже сейчас мог бы решить обучить Хань Чжэна Кулаку Белой Обезьяны.
— Да, благодарю за наставления, глава школы, — почтительно ответил Хань Чжэн.
Ли Цзинчжун удовлетворенно кивнул и повернулся, чтобы дать указания другим. В этот момент в ворота школы постучали, и во двор вошел благородного вида мужчина лет пятидесяти в длинном шелковом халате бирюзового цвета.
— Что привело управляющего Чэня в мою скромную школу? — с улыбкой вышел навстречу Ли Цзинчжун.
— Не буду скрывать, я пришел просить помощи у главы школы Ли.
— Проходите, проходите, обсудим внутри, — радушно пригласил Ли Цзинчжун, явно находившийся в хороших отношениях с гостем.
Увидев, что глава школы ушел, многие ученики тут же расслабились, усевшись отдыхать прямо на землю. Ли Саньчэн с любопытством подошел к Хань Чжэну:
— Это Чэнь Байцин, хозяин Шэнхэтана. Интересно, зачем он пришел в нашу школу?
— Шэнхэтан? Это же аптека? — припомнил Хань Чжэн.
— Не просто аптека, а крупнейшая во всем уезде Хэйши! — оживился Ли Саньчэн. — Другие торгуют только обычными снадобьями, максимум мазями от ран. А в Шэнхэтане продают духовные снадобья, которые воины используют для лечебных ванн.
Хань Чжэн понимающе кивнул. Когда воины принимают лечебные ванны для усиления жизненной энергии и внутренней силы, они используют не какой-нибудь там ромашковый чай. Это специально выращенные духовные травы с мощным действием, которые могут усвоить только воины. Обычный человек, искупавшись в такой ванне, через несколько минут начнет истекать кровью из носа — слишком сильное лекарство для слабого организма.
Тем временем в главном зале школы Ли Цзинчжун велел подать Чэнь Байцину чаю:
— Управляющий Чэнь, говорите прямо, в чем дело. Мы с вами старые друзья, не нужно церемоний.
Их знакомство началось много лет назад, когда Ли Цзинчжун только обосновался в уезде Хэйши и искал духовные травы для лечебных ванн. В то время Чэнь Байцин ещё не управлял Шэнхэтаном, а лишь составлял рецепты и лечил пациентов. Он подготовил для Ли Цзинчжуна несколько превосходных составов, которые оказались крайне эффективными. С тех пор Ли Цзинчжун всегда покупал травы в Шэнхэтане, и за десять с лишним лет между ними сложились добрые отношения.
Чэнь Байцин тяжело вздохнул:
— Наш округ Шаньнань всегда страдал от бедных земель. Мы не только завозим зерно из округа Хуайнань, но и почти все духовные травы для Шэнхэтана поступают оттуда же. Но сейчас в Хуайнане творится хаос — секта Вэньсян подняла мятеж. Говорят, они уже захватили несколько областных городов, везде воскуряют благовония и молятся. Я потерял связь со сектами, которые выращивали для нас травы, и скоро в Шэнхэтане не останется ни единого запаса.
Он помолчал, затем, нахмурившись, добавил:
— Хуже всего, что я недавно заключил контракты на поставку духовных трав сразу с несколькими влиятельными организациями — семьями Шэнь и Сун, а также бандами Чёрного Тигра, Небесного Орла и Саньхэ. Деньги уже получены, но теперь, когда поставки прекратились… Если хоть одна из этих организаций явится за товаром, у меня не будет ничего, чтобы им предложить. А если придут сразу несколько… — он оборвал себя, но тревога в его глазах говорила сама за себя.
Ли Цзинчжун, выслушав его признание, резко втянул воздух сквозь зубы.
— Господин Чэнь, вы впутались в крайне опасное дело, — покачал он головой. — Будь это одна организация, я бы мог попытаться использовать своё влияние, замолвить за вас словечко. Но сразу пять... Кто станет считаться с мнением какого-то главы школы боевых искусств?
Чэнь Байцин поспешно замахал руками:
— Что вы, как я мог просить вас о посредничестве в таком серьёзном деле? На самом деле у меня уже есть план действий. Я понимал, что поставлять духовные травы сразу пяти организациям — слишком рискованно, и опасался, что в Хуайнане может случиться нечто подобное. Поэтому сразу после заключения контрактов я нашёл участок земли в области Цзинчжоу и засеял его духовными травами — как раз на случай непредвиденных обстоятельств.
Он ненадолго задумался, прежде чем продолжить:
— Правда, место находится довольно далеко, в пятистах ли от уезда Хэйши, прямо между округами Хуайнань и Шаньнань. У меня там есть усадьба, и вот уже полгода как я отправил туда людей охранять поля. Судя по времени, часть трав должна была созреть — этого должно хватить для срочных нужд. Но вы же знаете, какие сейчас времена — не то что за пятьсот ли, даже за пятьдесят ли от города безопасность не гарантирована. Все крупные эскорт-агентства уезда Хэйши сейчас в разъездах, никого нет на месте, а людям из банд я не доверяю. Именно поэтому мне пришлось обратиться к вам.
(Конец главы)