Глава 77. Призраки древних демонов
Широкая лестница из серого камня спускалась по склону горы, постепенно расширяясь. У её подножия виднелись руины древних ворот — полуразрушенная арка, на которой все еще можно было различить три старинных иероглифа, складывающихся в название "Истинное воинство".
Поначалу Хань Чжэн думал, что секта Истинного воинства была построена на склоне горы, но теперь он понял, что ошибался. Оказалось, что вся секта располагалась внутри горы — её полностью выдолбили изнутри, превратив в гигантское убежище. Внутренние помещения находились в самом сердце горы, а вершина служила входом: узкий снаружи, он вел в просторные внутренние залы.
Хань Чжэн в какой-то мере понимал логику такого странного архитектурного решения. Должно быть, это было сделано для защиты от демонов и дьяволов — единственный узкий вход легче оборонять. Однако такая конструкция таила в себе серьезную опасность: при встрече с по-настоящему сильным противником она превращалась в ловушку — все обитатели оказывались заперты внутри, словно рыба в сети, и могли быть уничтожены одним ударом.
Внезапно спереди донесся пронзительный предсмертный крик. Бежавший впереди всех воин был молниеносно утащен во тьму каким-то существом, выскочившим из мрака. Мгновение спустя послышались влажные звуки разрывающейся плоти и крики агонии. Существо двигалось настолько стремительно, что никто даже не успел разглядеть его очертания.
— Демонический призрак! — воскликнул находившийся впереди Пожиратель призраков. Его лицо исказилось, а тело окутал слой темно-серой призрачной энергии Глубинной Закалки, пока он настороженно вглядывался во тьму впереди.
— Что такое демонический призрак? — раздался испуганный голос из толпы.
Немолодой воин с уже поседевшей бородой настороженно оглядывался по сторонам, объясняя: — Демонический призрак рождается, когда после смерти демона его плоть сплетается с тремя душами и семью душами-по человека. На заставе Чжэньяо часто происходят битвы с демонами, поэтому там нередко появляются такие создания — в этом нет ничего удивительного. Сила демонических призраков может быть разной и зависит от того, насколько могущественным был демон, чья плоть послужила основой. Однако эти существа противоестественны: их плоть неполноценна, души несовершенны, и они постоянно отторгают друг друга, пребывая в состоянии непрерывного хаоса и безумия. Большинство демонических призраков живут недолго, некоторые распадаются уже через несколько часов после появления. Те, кому удается поедать живых людей и пополнять жизненную энергию, существуют дольше, но даже у них три души и семь душ-по человека не могут полностью слиться с демонической сущностью — максимум через несколько лет начинается отторжение. Этим руинам не меньше трех тысяч лет, как здесь все еще могут существовать демонические призраки? Это противоречит всем законам. Что дает им силу, не позволяющую их телам разрушиться?
Едва воин закончил объяснение, как вокруг раздались протяжные вопли и стоны. Сопровождаемые зловещим шорохом и шелестом, отовсюду начали появляться трупные призраки — беглого взгляда хватило, чтобы понять, что их больше сотни! Теперь люди наконец смогли разглядеть облик демонических призраков, и от увиденного кровь застыла в жилах.
Если демоны были уродливы и страшны, то на демонических призраков невозможно было смотреть без содрогания. Эти существа словно были небрежно собраны из кусков плоти: у некоторых было три ноги и одна рука, у других — три руки и восемь ног. Они передвигались по земле с пугающей скоростью и ловкостью. Единственное, что было у них общего — головы, хотя тоже составленные из кусков плоти, все же сохраняли отдаленное подобие человеческих, но их рты были полны острых, как бритва, клыков. Поскольку для появления демонического призрака требовались три души и семь душ-по человека как основа, их головы сохраняли человеческую форму.
Эти жуткие создания были переполнены мощной энергией жизненной силы — по оценке Хань Чжэна, они превосходили даже воинов поздней стадии Закалки Врожденного царства. Под пронзительные вопли демонических призраков бесчисленные твари набросились на группу людей. Многие воины не имели большого опыта в мире боевых искусств — они даже обычных демонов никогда не видели, не говоря уже о таких противоестественных существах. Поэтому более слабые бойцы тут же были повалены демоническими призраками, которые начали яростно рвать их на части. В одно мгновение вопли тварей и крики агонии воинов заполнили все пространство руин.
Хотя Хань Чжэн держался позади, но и вокруг него собралось немало демонических призраков. В его руке материализовалась Черная сабля убийцы тигров — вокруг иссиня-черного клинка клубилась черная демоническая ци. Одним точным ударом он разрубил демонического призрака надвое — тот даже не попытался уклониться. Упав на землю, тело твари несколько раз судорожно дернулось и мгновенно превратилось в кучу зловонной гнилой плоти и черной сукровицы, от которой к горлу подступала тошнота.
По мнению Хань Чжэна, с демоническими призраками было нетрудно справиться. Хотя эти существа обладали немалой физической силой, это было их единственным преимуществом. В отличие от демонов, наделенных разумом, у демонических призраков был только инстинкт поедания. Поэтому их атаки были примитивны — они только нападали, не защищаясь, просто бросались на противника. Казалось бы, эти существа обладали значительной силой, но после их уничтожения не появлялось ни сгустка демонической энергии, ни сгустка жизненной энергии — неужели Печь Таотэ считала этих тварей слишком отвратительными и не желала их поглощать?
Изначально Хань Чжэн рассчитывал, что раз этих существ легко убивать, можно было бы уничтожить побольше для накопления очков насыщения. Теперь же, видя, что никаких ресурсов они не дают, он потерял интерес и просто следовал позади остальных воинов, прорубаясь вперед. Для него демонические призраки не представляли угрозы, но для тех воинов, кто еще не достиг пика стадии Закалки Врожденного царства, эти существа были поистине ужасающими противниками. Из более чем сотни присутствующих воинов за считанные мгновения больше половины были утащены демоническими призраками во тьму и растерзаны.
Во главе с Пожирателем призраков оставшиеся пробивались вниз, пока не достигли внутренней части горы Хэйфэн. Здесь произошло нечто странное — демонические призраки внезапно остановились и прекратили преследование. Хань Чжэн нахмурился, наблюдая, как твари застыли перед какой-то невидимой чертой. Несмотря на их явную жажду плоти, они не осмеливались сделать ни шагу дальше. Что же там впереди могло так напугать этих существ, движимых только инстинктами?
Хань Чжэн насторожился, держась в конце группы, и одновременно бросил оценивающий взгляд на людей из семьи Чжан. Они действительно пришли подготовленными — во время нападения демонических призраков они не находились в первых рядах, а затем грамотно образовали защитный строй, благодаря чему не потеряли ни одного человека.
Люди осторожно продвигались вперед. Это место оказалось внутренней площадью секты Истинного воинства — невероятно просторной. Однако сейчас на земле лежали огромные скелеты, некоторые достигали более десяти чжанов в высоту, с жуткими черепами, внушающими ужас даже спустя тысячелетия. Должно быть, это были останки демонов, павших при штурме секты Истинного воинства. Тот демон-кабан, с которым Хань Чжэн столкнулся ранее, был размером с небольшого великана — насколько же ужасающими были эти демоны размером в десять с лишним чжанов в период расцвета своих сил?
Помимо останков демонов, на земле было множество человеческих костей — вероятно, учеников секты Истинного воинства. Однако Хань Чжэн чувствовал, что что-то здесь не так. Когда последний могущественный мастер секты Истинного воинства достиг вершины силы, он вернулся в руины секты, чтобы охранять их. Почему же он не очистил территорию от демонических призраков?
То, что он не уничтожил демонических призраков, еще можно было понять — для мастера его уровня эти существа с силой Врожденного царства были не опаснее насекомых. Но эти кости принадлежали его братьям по секте и наставникам — почему он не собрал и не захоронил их должным образом? Этот могущественный мастер отказался от власти и богатства, чтобы вернуться в руины секты и быть рядом с погибшими братьями — это показывало, насколько он был верен узам дружбы и долгу. Как же человек, настолько преданный своим близким, мог позволить этим костям лежать здесь вперемешку с останками демонов?
Пока Хань Чжэн размышлял об этом, кто-то впереди выкопал из груды костей длинный меч и радостно воскликнул:
— Мистическое оружие!
Как древняя секта, секта Истинного воинства, хотя и не входила в число самых могущественных сект древности, но определенно не была слабой. Поэтому среди оружия в руках погибших почти не было обычного — все относилось к рангу мистического. Некоторое оружие было разбито и сломано, но часть сохранилась в хорошем состоянии.
Услышав это, глаза собравшихся воинов загорелись алчным блеском, и они бросились подбирать оружие. Хань Чжэн окинул взглядом местность и сразу заметил одну особенную саблю. За тысячи лет все остальное оружие покрылось плотным слоем пыли, и только эта сабля сверкала неугасимым острым блеском, который не могла скрыть даже вековая пыль. Клинок был длинным и изящно тонким, похожим на серебристый лунный серп, при внимательном рассмотрении напоминающим текучую осеннюю воду, излучая поразительную смертоносную остроту. Все остальное оружие либо находилось в костяных пальцах скелетов, либо было разбросано по земле, и только эта сабля была глубоко воткнута в останки демона, войдя на три цуня в кость.
(Конец главы)