Глава 44. Игра со смертью
Хань Чжэн и представить себе не мог, что Чэнь Чжао хотел присоединиться к его группе именно по этой причине. Знай он об этом, то непременно заметил бы, что в этот раз Ли Цзинчжун совершил большую ошибку, направляя своего ученика. Умение жульничать — талант, доступный далеко не каждому.
Ли Саньчэн, обматывая руку красной повязкой, с нескрываемым разочарованием в голосе произнёс:
— Я-то надеялся, что мы сможем надеть форму стражников и патрулировать улицы с шиком, а у нас только эти тряпки.
Хань Чжэн покачал головой:
— Эта форма даже хуже, чем ничего. Найдётся ли в уезде Хэйши хоть один житель, который не проклинает стражников из уездной управы? Надеть такую одежду — всё равно что напрашиваться на оскорбления.
Ли Саньчэн задумался и вынужденно согласился. В уездной управе служило немало людей, но именно стражники снискали самую дурную славу, настолько плохую, что люди готовы были побить их при первом удобном случае. Его отец хоть и служил в той же управе, но в качестве надзирателя почти не покидал тюрьму и практически не контактировал с обычными жителями, благодаря чему избегал народного гнева.
— Что нам теперь делать? — спросил Ли Саньчэн, и все четверо парней невольно обратили взоры к Хань Чжэну, молчаливо признавая его своим лидером.
— Согласно указаниям начальника стражи Чжана, мы должны обойти все улицы и переулки Хэйши, осмотреть каждый уголок уезда, — ответил Хань Чжэн. — Мы прожили в Хэйши больше десяти лет, и если не знаем в лицо каждого жителя, то большинство нам точно знакомо. Заметим кого-то подозрительного — немедленно подаём сигнал и уведомляем начальника Чжана.
Его лицо стало серьёзным:
— В прошлый раз вы своими глазами видели, на что способны последователи секты Вэньсян. Даже рядовые члены обладают силой поздней стадии Приобретённого царства, что делает их крайне опасными. Ни в коем случае не рискуйте понапрасну.
Учеников в школе боевых искусств было не так много, но их уровень намного превосходил тех бездельников-стражников из уездной управы, которые лишь занимали должности, не выполняя своих обязанностей. Как только появились объявления из управы и ученики школы вышли патрулировать улицы, весь уезд Хэйши мгновенно погрузился в атмосферу тревожного ожидания. Даже среди бела дня на улицах стало значительно меньше людей.
Однако после нескольких дней интенсивных поисков никаких следов так и не удалось обнаружить, что начало всерьёз беспокоить Чжан Тяньяна. Он понимал, что его действия давно перестали быть тонкой игрой — это было настоящее вспугивание змеи в траве. Но выбора не оставалось: без решительных мер у него просто не хватило бы времени выследить тайных агентов секты Вэньсян.
......
Десять дней спустя на опустевшей улице Ли Саньчэн давно растерял всё то возбуждение, которое испытывал в первые дни патрулирования. Теперь он выглядел совершенно подавленным и изнывал от скуки. День за днём они обходили улицы, обыскивая Хэйши и днём, и ночью по несколько раз, но так ничего и не нашли.
Рассеянно оглядываясь по сторонам, он вдруг оживился и радостно воскликнул:
— Смотрите! Лавка «Жареные лепёшки Чжана» открылась! Пойду куплю несколько штук. Вам принести?
Чжао Цзиньмин и Ван Бао ответили в один голос:
— Конечно!
Хань Чжэн зевнул:
— Возьми мне одну.
Чэнь Чжао немного смущённо попросил:
— И мне одну, если можно.
Ли Саньчэн с внезапно вернувшимся энтузиазмом побежал за лепёшками. Из-за резкого скачка цен на зерно в уезде Хэйши закрылись не только рестораны, но и большинство уличных торговцев едой исчезли. В конце концов, в такие времена каждый, у кого были запасы продовольствия, старался удержать их при себе, а не выставлять на продажу.
Довольный своей покупкой, Ли Саньчэн резко развернулся и едва не врезался в какого-то прохожего. Незнакомец молниеносно уклонился, а сам Ли Саньчэн, потеряв равновесие, чуть не растянулся на земле. Он инстинктивно хотел извиниться, но вдруг ощутил что-то неладное.
Реакция этого человека была неестественно быстрой, а его движения выдавали в нём опытного мастера боевых искусств. К тому же, незнакомец скрывал лицо под большой соломенной шляпой, из-под которой виднелся лишь подбородок. День выдался не жаркий, дождя тоже не было — какой смысл носить такую шляпу? И почему силуэт этого человека казался Ли Саньчэну таким знакомым?
— Прошу прощения, брат, едва не налетел на тебя, — Ли Саньчэн преградил путь незнакомцу и с нарочитой дружелюбностью спросил: — Что-то ты мне кажешься знакомым. Случайно не в переулке Цинъян живёшь?
Человек помедлил с ответом:
— Да, я живу в переулке Цинъян. Мне нужно срочно домой, поговорим как-нибудь в другой раз.
На круглом лице Ли Саньчэна расплылась хитрая улыбка:
— Попался! В Хэйши нет никакого переулка Цинъян — я его выдумал, чтобы проверить тебя!
Человек в соломенной шляпе резко вскинул голову, обнажив лицо, похожее на лицо простого крестьянина — внешне простоватое, но с убийственным намерением в глазах.
— Ты сам выбрал смерть!
Ли Саньчэн мгновенно узнал стоящего перед ним человека. Неудивительно, что он показался ему знакомым. Это был тот самый последователь секты Вэньсян, который ранее за пределами Хэйши пытался заставить торговый караван вдыхать свои благовония, но был отброшен одним мощным ударом Хань Чжэна!
Не успел Ли Саньчэн опомниться, как противник сделал молниеносный выпад, нанося удар кулаком с яростным свистом и выплеском бурлящей жизненной энергии прямо в голову Ли Саньчэну!
Тот инстинктивно принял защитную стойку Кулака Ваджры, но разница в силе оказалась слишком велика — его попросту отшвырнуло назад.
— На помощь! — отчаянно закричал Ли Саньчэн, выхватывая сигнальную ракету, врученную ему Чжан Тяньяном, и рывком дёрнул за запал.
Устройство напоминало увеличенную версию петарды, но грохот от неё был оглушительным. Вместе с ярким красным лучом она взорвалась высоко в воздухе.
— Проклятье! — прошипел последователь секты Вэньсян, не успев добить свою жертву, и бросился наутёк.
Хань Чжэн с товарищами мгновенно примчались на крик о помощи, но успели увидеть лишь смутный силуэт убегающего сектанта. Ли Саньчэн, всё ещё тяжело дыша, нервно похлопал себя по груди и, указывая в направлении, куда скрылся противник, возбуждённо выпалил:
— Я нашёл члена секты Вэньсян! Это тот самый последователь, который сражался с тобой за пределами Хэйши. Он пытался убить меня, чтобы заткнуть мне рот!
Сам он не мог решить, повезло ему или наоборот. Столько дней они вместе патрулировали улицы, не находя ни малейшего следа секты Вэньсян, а он просто отошёл купить лепёшек — и сразу же наткнулся на опасного сектанта.
— Преследуем его! — скомандовал Хань Чжэн, мгновенно сосредоточившись. — Когда снова его увидите, запустите ещё один сигнал, чтобы указать начальнику Чжану направление!
В противостоянии между императорским двором и сектой Вэньсян Хань Чжэн уже сделал свой выбор, приняв пилюли от Управления по изгнанию демонов. Это означало, что он однозначно встал на их сторону. Если в будущем секта Вэньсян захватит уезд Хэйши и узнает о его связях с Управлением, они, без сомнения, жестоко с ним расправятся.
Хань Чжэн не был человеком, пытающимся усидеть на двух стульях, мечущимся и сомневающимся. Раз уж он сделал выбор, другая сторона автоматически становилась его смертельным врагом — либо он уничтожит их, либо они уничтожат его! К тому же, сейчас дорога в область Цзинчжоу была перекрыта, и Хэйши фактически превратился в изолированный город. Им необходимо было спасать себя самим, не полагаясь всецело на вмешательство императорского двора.
Под руководством Хань Чжэна группа устремилась в погоню. Беглец, однако, оказался на удивление быстр — даже Хань Чжэн, достигший уровня Врождённого царства, не мог значительно его опередить. Едва различая впереди силуэт преследуемого, они увидели, как последователь секты Вэньсян скрылся в роскошном ресторане под названием «Осенний лунный павильон».
Хань Чжэн уже собирался ворваться вслед за ним, но Ли Саньчэн удержал его за рукав, тихо предупредив:
— Этот ресторан принадлежит семье Шэнь — это второе по величине заведение в городе после павильона Июэлоу.
— Даже владения семьи Шэнь не могут служить укрытием для дьяволов из секты Вэньсян! — отрезал Хань Чжэн. — Пусть мы лишь временные стражники, но всё равно представляем императорский двор. Подай ещё один сигнал начальнику Чжану — в конце концов, он сам сказал, что берёт на себя всю ответственность за возможные последствия.
Решительным шагом Хань Чжэн вошёл в «Осенний лунный павильон», но у самого входа его путь преградили старый управляющий вместе с прислугой.
— С какой целью вы столь бесцеремонно врываетесь в мой «Осенний лунный павильон»? — сурово вопросил управляющий.
Хань Чжэн указал на красную повязку на своей руке:
— Узнаёте эту метку?
Старый управляющий презрительно фыркнул:
— Разумеется, узнаю: это же повязка стражников из уездной управы, причём временных, у которых даже настоящей формы нет. «Осенний лунный павильон» — собственность семьи Шэнь, и даже прежние, постоянные стражники не осмеливались приходить сюда с вымогательством!
Хань Чжэн ответил ледяным тоном:
— Мы пришли не вымогать деньги, а преследуем опасного дьявола из секты Вэньсян. Я только что своими глазами видел, как он проник в стены вашего заведения.
— Здесь нет никаких дьяволов из секты Вэньсян! Убирайтесь прочь! Осмеливаться устраивать здесь беспорядки — чистое самоубийство! — старый управляющий «Осеннего лунного павильона» высокомерно махнул рукой, словно отгоняя назойливых мух.
В глазах Хань Чжэна промелькнул холодный блеск. Одним молниеносным движением он схватил управляющего за горло и поднял в воздух.
— Сговор с дьяволами из секты Вэньсян — вот кто здесь действительно ищет смерти.
Лицо старого управляющего мгновенно побагровело; он силился молить о пощаде, но не мог вымолвить ни слова.
В этот напряжённый момент сверху донёсся гневный возглас:
— Наглец! Осмелился устроить беспорядок в ресторане моей семьи Шэнь? У тебя что, медвежье сердце и тигриная печень?!
По лестнице спускались двое: один — прямой наследник семьи Шэнь, Шэнь Цунхай, другая — дочь главы банды Чёрного Тигра Пан Хэйху, красавица Пан Фэйянь.
Хань Чжэн небрежно отшвырнул полузадушенного управляющего в сторону и, сложив руки в учтивом жесте, произнёс:
— Прошу прощения, молодой господин Шэнь, мы действуем по прямому приказу начальника стражи Хэйши, Чжан Тяньяна, преследуя опасного преступника из секты Вэньсян. Я лично видел, как он только что скрылся в вашем ресторане.
Шэнь Цунхай ответил холодной усмешкой:
— Я только что трапезничал наверху с барышней Фэйянь и совершенно не заметил, чтобы кто-либо посторонний входил в ресторан. Полагаю, вы просто ищете повод устроить здесь беспорядок! Размахиваете куриным пером, выдавая его за императорский указ. Даже если бы вы действовали по личному распоряжению самого уездного начальника, ресторан моей семьи Шэнь — не то место, где вам позволено своевольничать!
Взгляд Хань Чжэна мгновенно заострился. Шэнь Цунхай беззастенчиво лгал! Будь тот на уровне Приобретённого царства, Хань Чжэн, возможно, и поверил бы его словам. Но сейчас, достигнув уровня Врождённого царства, он обладал шестью чувствами, в десять раз превосходящими чувства обычных воинов. Преследуемый сектант находился лишь на уровне Приобретённого царства — как Шэнь Цунхай мог не заметить его появления? Даже если бы он наверху предавался любовным утехам с Пан Фэйянь или играл в карты, такое перемещение всё равно не укрылось бы от его внимания.
Стоявшая рядом с Шэнь Цунхаем надменная Пан Фэйянь вскинула подбородок, окинув незваных гостей презрительным взглядом:
— Я помню тебя, ты ведь ученик Ли Цзинчжуна, не так ли? — презрительно процедила она. — Даже сам Ли Цзинчжун не посмел бы столь неуважительно обращаться к моему дорогому брату Хаю. Похоже, тебе просто наскучило жить на этом свете! Убирайся немедленно, пока цел!
Хань Чжэн медленно усмехнулся, обнажив два ряда белоснежных зубов. В этой улыбке было что-то жутковатое, почти хищное.
— Убираться? — холодно переспросил он. — Сговорившись с демонами из секты Вэньсян, это вы нарываетесь на неприятности!
Затем Хань Чжэн обратился к Ли Саньчэну и остальным решительным голосом:
— Идите охранять выходы из ресторана. Следите за всеми четырьмя сторонами, не дайте никому сбежать.
Сделав шаг вперёд, Хань Чжэн позволил жизненной энергии забурлить вокруг своего тела. Каждый его шаг по земле был подобен поступи гигантского слона — весь ресторан, казалось, содрогнулся до основания.
— Раз вы не хотите выдавать людей, — произнёс он с опасной уверенностью, — что ж, я сам их заберу!
(Конец главы)