Глава 41. В восемнадцать лет в павильоне Июэлоу я был лишь мелкой сошкой
— Прошу прощения, прошу прощения, ваш покорный чиновник опоздал, ик! — Линь Вэньчжэн извинялся, одновременно икая от выпитого.
Лицо Сун Канъюаня заметно помрачнело, словно он потерял лицо перед Цянь Сунъюанем.
В глазах Цянь Сунъюаня промелькнуло презрение, но вслух он произнёс совсем другое:
— Господин Линь, конечно, человек с характером. Ничего страшного, прошу, садитесь.
Чжан Тяньян, следовавший за Линь Вэньчжэном, сохранял бесстрастное выражение лица, но Хань Чжэн чувствовал, что в этот момент тот, вероятно, был готов заколоть Линь Вэньчжэна на месте.
Отношения между императорским двором и сектами боевого мира никогда не были дружественными. Героев боевого мира считали нарушителями закона, они всегда были неугодны двору, что уж говорить о таких могущественных сектах, как Цаншань.
Линь Вэньчжэн не чувствовал, что опозорился, но Чжан Тяньян, будучи человеком из Управления по изгнанию демонов, в этот момент испытывал невыносимый стыд. Если бы не необходимость скрывать свою принадлежность к Управлению, он обязательно выкинул бы Линь Вэньчжэна вон.
Сун Канъюань хлопнул в ладоши, подзывая слуг подавать блюда. На стол внесли изысканные деликатесы, некоторые из которых Хань Чжэн даже в прошлой жизни не пробовал. В уезде Хэйши росли цены на зерно, но это не мешало этим влиятельным персонам, стоящим на вершине уездной пирамиды, одеваться в шелка и наслаждаться изысканными яствами.
Все наперебой льстили Цянь Сунъюаню, восхваляя секту Цаншань. Особенно возбуждённым выглядел главный писарь Линь. Он всегда мечтал отправить своего сына за пределы уезда Хэйши, чтобы тот не прожил всю жизнь в захолустном уездном городке. Теперь же его сын не просто попал во внешнюю секту, но ещё и в секту Цаншань — одну из могущественнейших сект округа Шаньнань!
Чжан Тяньян, наблюдая за поведением этих людей, испытывал лишь горечь. Главный писарь Линь — чиновник императорского двора, а мечтает лишь о том, чтобы отправить ученика в секту. Секта Цаншань, всего лишь организация боевого мира, открыто собирает учеников и привлекает талантливых героев — такие действия в ранние годы империи Великой Чжоу считались бы крайне неприемлемыми и подозрительными. Секта столь активно привлекает таланты — не замышляет ли она мятеж?
А сейчас? Теперь никто не обращает на это внимания. Напротив, такие люди, как главный писарь Линь, сами стремятся отправить своих талантливых отпрысков в секты, а не на службу императорскому двору. Линь Вэньчжэн, будучи начальником уезда, не проявлял никакой настороженности, а лишь продолжал часто поднимать бокал, словно пришёл сюда только ради выпивки.
В этот момент праотец семьи Шэнь, Шэнь Чэншань, почтительно поднял бокал в честь Цянь Сунъюаня и произнёс:
— Старейшина Цянь, в этот раз вы приняли двух учеников из уезда Хэйши во внутренний круг. Не возражаете принять ещё одного?
Цянь Сунъюань расплылся в улыбке:
— Конечно не возражаю. Наша секта Цаншань привлекает таланты — чем больше, тем лучше.
Шэнь Чэншань подтянул к себе стоявшего рядом Шэнь Цунхая, заставляя его подняться.
— Это прямой потомок нашей семьи Шэнь, родной брат Шэнь Цунъюня — лучшего представителя молодого поколения секты Тяньган. Наш Шэнь Цунхай недавно достиг стадии Закалки Врождённого царства. Прошу вас, старейшина Цянь, проверить его врождённые данные и решить, может ли он присоединиться к секте Цаншань.
Шэнь Цунхай был заметно старше Хань Чжэна и Сун Тяньцина — на вид около 24-25 лет. В этом возрасте достичь Врождённого царства, конечно, считалось достижением, но учитывая его происхождение из семьи Шэнь и статус прямого потомка, такой возраст и такой уровень развития казались весьма посредственными.
Хань Чжэн внимательно наблюдал за Шэнь Цунхаем и заметил, что когда Шэнь Чэншань начал представлять его, тот выглядел очень довольным. Но как только Шэнь Чэншань сначала упомянул Шэнь Цунъюня, а лишь потом представил его как брата знаменитости, выражение лица Шэнь Цунхая мгновенно помрачнело, и улыбка стала натянутой.
Рядом сидела дочь Пан Хэйху из банды Чёрного Тигра, Пан Фэйянь. Она тихонько сделала Шэнь Цунхаю подбадривающий жест, глядя на него сияющими от восхищения глазами. Однако Шэнь Цунхай даже не заметил её — он смотрел только на Цянь Сунъюаня с нескрываемой надеждой.
Хань Чжэн потёр подбородок, начиная понимать душевное состояние Шэнь Цунхая. Иметь брата-гения, постоянно давящего своей тенью, с детства постоянно быть объектом сравнения — неудивительно, что психика не в порядке.
— Не тот ли это Шэнь Цунъюнь, который, едва поступив во внутренний круг секты Тяньган, получил истинное наследие и всего за месяц освоил одну из четырёх великих энергий Глубинной Закалки секты Тяньган — Северную ледяную божественную энергию? — поинтересовался Цянь Сунъюань.
Секта Тяньган и секта Цаншань — обе были ведущими сектами округа Шаньнань, входя в объединение пяти семей и семи сект. Поэтому о выдающихся учениках друг друга они знали всё до мельчайших подробностей.
— Именно так, — Шэнь Чэншань слегка приосанился, не скрывая гордости.
Семья Сун в восточном городе была ответвлением прославленного клана "Небесный Клинок" Сун, но у семьи Шэнь в западном городе не было такой родословной — они были всего лишь кланом боевых искусств из маленького уездного городка. Только в поколении Шэнь Цунъюня они действительно сумели выйти за пределы уездного захолустья и громко заявить о себе в боевом мире.
— Тогда я должен внимательно проверить, — Цянь Сунъюань взял запястье Шэнь Цунхая, и тонкая струйка истинной ци проникла в его тело.
На самом деле проверка врождённых данных — дело несложное. Нужно определить, с какой скоростью движется и усиливается истинная ци в теле человека. Одинаковая струйка истинной ци, совершив полный оборот, у некоторых усиливается всего вдвое, а у других — в сотню раз или даже в тысячу. Один будет тяжело практиковаться целый год, чтобы совершить прорыв, а другой сделает это за день — разница во врождённых данных поистине колоссальна.
Сила воина определяется не только врождёнными данными — важны также характер, восприятие, настойчивость, судьба и даже боевые навыки. Однако всё это слишком эфемерно и субъективно. Только врождённые данные можно измерить объективно, потому они и служат основным критерием отбора учеников для всех великих сект и кланов.
Спустя мгновение Цянь Сунъюань отпустил руку, тщательно подбирая слова:
— Действительно, как и подобает брату Шэнь Цунъюня из секты Тяньган, его врождённые данные... конечно, неплохи. Однако, учитывая, что его брат уже получил истинное наследие во внутреннем круге секты Тяньган, я полагаю, что ему больше подойдёт вступление в секту Тяньган, где у него будет родственник, который сможет о нём позаботиться.
Услышав эти слова, Шэнь Чэншань мгновенно понял истинное положение дел. Талант Шэнь Цунхая оказался настолько посредственным, что он не заслуживал даже права вступить во внешний круг секты Цаншань. Его сила Врождённого царства, достигнутая лишь благодаря лекарственным ваннам и эликсирам, никого не впечатлила. Цянь Сунъюань лишь из уважения к семье Шэнь деликатно намекнул, что ему больше подойдёт секта Тяньган.
Но правда была очевидна: если бы Шэнь Цунхай действительно обладал значительным талантом, он уже давно практиковался бы в секте Тяньган рядом с братом, а не прозябал в провинциальном уезде Хэйши.
На лице Шэнь Цунхая не осталось даже следа прежней натянутой улыбки — оно мгновенно стало мертвенно-бледным. Шэнь Чэншань, опасаясь, что внук скажет что-нибудь неподобающее, поспешно поблагодарил старейшину и усадил Шэнь Цунхая рядом с собой.
Пан Фэйянь тут же подсела к Шэнь Цунхаю и принялась его утешать:
— Братец Хай, не расстраивайся! Нам не нужна эта секта Цаншань. Они не умеют разглядеть настоящий талант. В будущем мы непременно вступим в секту посильнее!
Шэнь Цунхай, погружённый в свои горькие мысли, лишь раздражённо отмахнулся, даже не взглянув на девушку. Если он не смог попасть даже в секту Цаншань, о какой более могущественной секте может идти речь?
В этот момент Го Кай тоже подвёл своего сына Го Минъюаня к старейшине.
— Прошу старейшину Цяня проверить, достоин ли мой недостойный сын чести вступить в славную секту Цаншань?
Проверять ли одного или двоих — Цянь Сунъюань не возражал. Но после проверки он без обиняков заявил:
— Путь боевых искусств полон трудностей и опасностей. Я настоятельно советую вам не позволять вашему сыну совершенствоваться в боевых искусствах. Ему гораздо больше подойдёт жизнь богатого купца.
Если Шэнь Цунхай был всё-таки братом талантливого Шэнь Цунъюня, и Цянь Сунъюань ещё мог проявить вежливость, выражаясь уклончиво, то к Го Каю, обычному уездному богатею, он не испытывал никакого почтения. Поэтому прямо заявил, что такому, как Го Минъюань, и думать нечего о практике боевых искусств.
В мгновение ока лицо Го Минъюаня стало даже мрачнее, чем у Шэнь Цунхая.
Тут поднялся Ли Цзинчжун:
— Это ученик моей школы боевых искусств Чжэньвэй, Хань Чжэн. Ранее у него не было абсолютно никакой базы боевых искусств, но менее чем за год он сумел достичь Врождённого царства. Его восприятие, безусловно, незаурядно.
Цянь Сунъюань, оценив возраст Хань Чжэна, удивлённо переспросил:
— Неужели он действительно достиг Врождённого царства всего за год? Без помощи лекарственных ванн и прочих ресурсов?
— Это я могу подтвердить, — вступил в разговор Чэнь Байцин. — Все лекарственные ванны в уезде Хэйши проходят через мой Шэнхэтан. Молодой Хань использовал лекарственную ванну только перед самым прорывом в Врождённое царство, ранее он не получал никакой внешней поддержки.
— Любопытно, позвольте мне проверить, — Цянь Сунъюань мгновенно заинтересовался.
Выходец из простолюдинов, способный в столь юном возрасте прорваться в Врождённое царство — явление поистине редкое. Неожиданное открытие: в маленьком уезде Хэйши скрывались настоящие таланты, проявились молодые ученики с неплохими способностями.
Хань Чжэн спокойно протянул руку, позволяя проверить свои данные. Он нисколько не беспокоился, что Цянь Сунъюань обнаружит следы изучения других техник совершенствования или какие-то аномалии в его теле. Проверка таланта заключалась лишь в том, чтобы истинная ци сделала один круг по телу, не проникая глубоко, а при попытке глубокого проникновения акупунктурные точки и меридианы воина немедленно оттолкнули бы её.
Спустя мгновение Цянь Сунъюань отпустил руку, слегка нахмурившись:
— Скажу откровенно: твой талант можно назвать лишь посредственным, весьма посредственным. Среди обычных воинов это средний уровень, но в моей секте Цаншань — низший из низших, даже недостаточный для вступления во внешний круг. Есть ли у тебя боевой опыт?
— Есть, и немалый, — тут же ответил Ли Цзинчжун. — Боевые навыки Хань Чжэна поистине выдающиеся. Ещё находясь на уровне Приобретённого царства, он сопровождал торговый караван и сумел в одиночку одолеть демона-кабана поздней стадии Приобретённого царства.
Цянь Сунъюань понимающе кивнул:
— Вот оно что. На ранних этапах развития воина повышение уровня естественно происходит быстрее, а в жестоких боях активизируются акупунктурные точки и меридианы, что значительно способствует прорыву. Особенно стремительно прорывы случаются в смертельных схватках, хотя это преимущество ограничивается лишь Приобретённым и Врождённым царствами. Врождённые данные говорят не о настоящем, а о потенциале в будущем.
Сидевший неподалёку Сун Тяньцин, услышав, что Хань Чжэн достиг Врождённого царства, был явно потрясён. Ведь с тех пор, как он стал наследником семьи Сун, ему не не хватало ни лекарственных ванн, ни других ресурсов, но до Врождённого царства ему всё ещё не хватало последнего шага. Как какой-то Хань Чжэн мог продвинуться быстрее него? Однако после объяснения Цянь Сунъюаня он заметно успокоился.
— Благодарю за проверку, старейшина Цянь, — Ли Цзинчжун слегка кивнул и, усаживаясь рядом с Хань Чжэном, тихо добавил: — Не огорчайся. Пути боевых искусств различны, и никто не может предсказать, что ждёт тебя впереди.
— Учитель, не беспокойтесь, такие мелочи меня не задевают, — Хань Чжэн оставался совершенно невозмутим.
Талант?
Говорить о таланте с ним, обладателем читерской системы, казалось просто абсурдным.
Когда проверка способностей завершилась, собравшиеся вернулись к пиршеству. Бокалы вновь зазвенели, гости продолжили вести оживлённые беседы.
Цянь Сунъюань, мастер светского общения, обходил вниманием представителей каждой семьи, осыпая учеников похвалами. Он не обошёл стороной и Хань Чжэна, заметив, что, хоть его врождённые данные оставляют желать лучшего, понимание боевых искусств у него весьма неплохое — настолько, что со временем он, возможно, даже превзойдёт своего учителя.
Затем он превознёс преподавательские таланты Ли Цзинчжуна, подчеркнув, что из трёх его учеников двое достойны вступить в элитную секту Цаншань, а третий и в суровом мире цзянху считался бы отличным бойцом.
Присутствующие тут же подхватили тему, соревнуясь в комплиментах и льстивых речах, но все их восхваления неизменно доставались лишь Линь Цину и Сун Тяньцину.
А Хань Чжэн словно превратился в невидимку, беззвучной тенью сидя за богатым столом и молча поглощая изысканные блюда.
Тогда, в восемнадцать лет, в роскошном павильоне Июэлоу — всего лишь мелкая сошка, не заслуживающая внимания на фоне избранных.
(Конец главы)