Глава 39. Тень семьи Сун
Ли Цзинчжун был хорошим учителем, но, не достигнув определённых высот сам, он не мог обучить им других. Впрочем, для Хань Чжэна этого было вполне достаточно.
Расспросив наставника о дальнейших путях совершенствования, включая даже общие сведения о том, что ждёт после стадии Закалки Врождённого царства, Хань Чжэн, заметив, что занятия в школе боевых искусств подходят к концу, попрощался и вышел из зала.
Едва покинув внутренние покои, он заметил Ли Саньчэна, завершившего утренние занятия и собиравшегося уходить.
— Сколько дней не виделись! Пойдём, я угощу тебя обедом, — окликнул его Хань Чжэн.
Ли Саньчэн восхищённо вздохнул:
— Я всегда говорил, что твой прорыв во Врождённое царство — лишь вопрос времени, но никак не ожидал, что скорость будет настолько пугающей. Несколько дней не виделись, а ты уже стал мастером Врождённого царства! Теперь в уезде Хэйши тебя можно считать значимой фигурой. Никогда не думал, что у меня, Ли Саньчэна, будет друг — настоящий мастер Врождённого царства, ха-ха!
Хотя Ли Саньчэн всё ещё улыбался, Хань Чжэн ясно чувствовал его внутреннюю скованность. Раньше они все находились на уровне Приобретённого царства — каким бы сильным и выдающимся ни был Хань Чжэн, он оставался воином того же ранга. Это было как в школьном классе: Хань Чжэн просто был отличником, которому остальные завидовали, но все они оставались одноклассниками. А теперь за несколько дней одноклассник превратился в учителя, став существом совершенно иного порядка.
Они были воинами Приобретённого царства. Даже закончив обучение, лучшее, на что они могли рассчитывать — служить охранниками, наёмными бойцами или, рискуя жизнью, пробиваться в бандах, где в лучшем случае могли дослужиться до должности среднего звена. А такой воин Врождённого царства, как Хань Чжэн, мог стать почётным гостем в крупных кланах, где к нему относились бы с почтением и уважением. Если бы он захотел примкнуть к банде, то мог сразу собрать отряд подчинённых и стать хозяином положения.
Разница в уровнях была настолько велика, что даже Ли Саньчэн, выросший с Хань Чжэном с детства, невольно начал чувствовать себя скованно. В такой ситуации Хань Чжэн ничего не мог поделать, лишь притвориться, что не заметил перемены, и как прежде непринуждённо повести друга в ту маленькую закусочную, куда Ли Саньчэн водил его раньше, чтобы хорошенько поесть.
Заработав неплохое состояние на Гао Кайюане, Хань Чжэн проявил щедрость и заказал целый стол мясных яств.
— Последнее время я был занят затворничеством для прорыва и много дней не появлялся в школе. Что там нового произошло? — поинтересовался он.
Ли Саньчэн, жадно набивая рот мясом, невнятно произнёс:
— В уезде творится настоящий беспорядок, но в школе всё спокойно. Только Чэнь Чжао, поскольку проявил себя неплохо, был назначен главой школы в качестве наставника, чтобы помогать обучать учеников с более слабым прогрессом. Чэнь Чжао — отличный парень. После ухода Сун Тяньцина среди учеников школы он самый сильный после тебя. При этом не ведёт себя высокомерно с остальными, наоборот, искренне и усердно помогает ученикам с более слабыми талантами.
Сказав это, Ли Саньчэн внезапно добавил:
— Недавно я услышал любопытные сплетни о Сун Тяньцине.
— О? Какие сплетни? — сразу оживился Хань Чжэн.
После того как он узнал, что за Гао Кайюаном стоит семья Сун, его интерес к этому клану мгновенно возрос.
— Вчера в семье Сун проводились испытания среди молодого поколения. Выбирали того, кого стоит взять в приоритетное обучение. Хотя и не говорилось прямо, что это отбор молодого господина, но явно они готовят кого-то на эту позицию. Сун Тяньцин, хоть и проиграл тебе в поединке в школе, в семейном состязании одолел всех молодых учеников семьи Сун своего поколения. Более того, в последнем бою он перерезал сухожилия на руке старшего молодого господина Сун! А ведь это был сын главы семьи Сун Канъюаня и его главной жены, наследник, которого Сун Канъюань всё это время растил как преемника.
Ли Саньчэн отхлебнул чаю и продолжил:
— Когда его сын был искалечен Сун Тяньцином, Сун Канъюань в ярости обвинил того в жестокости и коварстве, собирался наказать его, но был остановлен праотцем семьи Сун — Сун Синфэном. Тот заявил, что раз один наследник уже искалечен, то следует выбрать самого выдающегося ученика семьи в качестве преемника, всё равно это тоже его сын. Мол, в твоём поколении все никчёмны, а в следующем наконец-то появился достойный человек — достаточно безжалостный и решительный. Когда праотец семьи Сун высказался, Сун Канъюань, даже будучи недовольным, вынужден был подчиниться. Так что Сун Тяньцин поднялся из грязи в князи, в одночасье превратившись из незаметного бастарда в наследника третьего поколения семьи Сун.
Ли Саньчэн презрительно скривил губы:
— Теперь я понимаю, от кого у Сун Тяньцина такой характер — он вылитый праотец семьи Сун. Действовать так жестоко и всё равно стать наследником семьи Сун — где тут справедливость?
Ученики школы боевых искусств Чжэньвэй в большинстве своём не питали любви к Сун Тяньцину. Среди учеников школы с хорошим происхождением, Линь Цин, хоть и был высокомерен, но вёл себя безупречно. Даже если он и смотрел свысока на этих воинов из простых семей, то не демонстрировал этого явно, разве что был несколько холоден в общении.
Го Минъюань же был просто напыщенным болваном, всегда крайне заносчивым. После того как семья Го разбогатела на резком росте цен на зерно и стала богатейшей в уезде, он стал ещё невыносимее. В повседневной жизни не упускал случая выказать своё презрение к другим, даже Линь Цина не считал достойным уважения.
Сун Тяньцин же сочетал в себе высокомерие с откровенно злобным характером, чем вызывал ещё большее отвращение у других учеников школы. Сам низкого происхождения, он тем не менее смотрел свысока на учеников из ещё более простых семей. Конечно, в детстве его притесняли в семье Сун, из-за чего у него сформировался такой злобный и жестокий нрав — это понятно. Но если у тебя есть на кого злиться, так направь эту злость на людей из семьи Сун! Ученики школы ведь не обижали тебя и не задевали, зачем же ты так жестоко с ними обращаешься?
Ли Саньчэн когда-то сам едва не был серьёзно ранен Сун Тяньцином, поэтому, естественно, не испытывал к нему ни капли симпатии.
— Откуда ты так хорошо знаешь об этом? Словно сам при всём присутствовал, — усмехнулся Хань Чжэн.
Ли Саньчэн, продолжая уплетать мясо за обе щеки, невнятно пробормотал:
— Люди из семьи Сун сами распускают эти слухи. Они недовольны, что Сун Тяньцин стал наследником, вот и распространяют подобные сплетни, надеясь испортить его репутацию и заставить праотца семьи Сун изменить своё решение.
Хань Чжэн с усмешкой покачал головой. Нынешнее поколение семьи Сун действительно никуда не годилось, раз пыталось использовать столь ребяческий метод, чтобы повлиять на решение праотца. Просто услышав рассказ Ли Саньчэна, Хань Чжэн уже мог представить, каким человеком был праотец семьи Сун. Это определённо был тот, кто во всём ставил выгоду на первое место — крайне хладнокровный и расчётливый. С таким характером, если он уже выбрал Сун Тяньцина наследником, разве мог он изменить своё решение из-за каких-то слухов о подмоченной репутации?
Однако в душе Хань Чжэн ощутил настороженность. Люди с характером праотца семьи Сун были самыми трудными противниками. В будущем, если придётся столкнуться с семьёй Сун, больше всего следовало опасаться именно этого праотца — Сун Синфэна!
После сытной трапезы Хань Чжэн и Ли Саньчэн разошлись по домам.
В то же время в зале для собраний в особняке семьи Сун в восточной части города семеро учеников семьи сидели по обе стороны, а на центральном кресле восседал старец в золотых роскошных одеждах. Седовласый, с изможденным лицом, но глазами острыми и холодными, как у ястреба. Это был праотец восточной семьи Сун — Сун Синфэн, достигший пика стадии Закалки Врождённого царства и уже овладевший одеянием Бессмертных воды и огня, великий мастер.
Среди семи учеников семьи Сун внизу шестеро были на уровне Врождённого царства, все они занимали высокие позиции в клане. Только Сун Тяньцин находился лишь на уровне Приобретённого царства, но он заслужил право сидеть здесь и участвовать в делах семьи Сун, потому что победил всех учеников молодого поколения.
В этот момент мужчина средних лет с правильными чертами лица и учёным видом произнёс:
— Праотец, сегодня я видел труп Гао Кайюаня. Похоже, он был побеждён, а затем обезглавлен одним ударом и брошен в реку, где разбух до неузнаваемости. Пока не известно, кто его убил, но прохожие видели, как Гао Кайюаня преследовал до самых ворот города человек в маске обезьяны. Этот незнакомец мог быть помощником Цзян Тая, а мог быть и посланником банды Чёрного Тигра или банды Небесного Орла. Праотец, теперь, когда Гао Кайюань мёртв, некому вести наши дела с Королём Разрывающим Ветер. Как нам поступить — искать сотрудничества с Цзян Таем или самим продолжить торговлю с Королём?
Этот мужчина средних лет был главой нынешнего поколения семьи Сун — Сун Канъюанем, родным отцом Сун Тяньцина. Хотя Сун Канъюань и был главой семьи, но он с трудом достиг поздней стадии Врождённого царства, да и талант имел весьма посредственный — все его достижения в совершенствовании были результатом накопления ресурсов и лекарственных ванн. Единственным его достоинством было послушание: за годы управления семьёй Сун он хоть и не добился никаких выдающихся успехов, но и не создал особых проблем.
Сун Синфэн сощурил глаза, его старческий, хриплый голос прозвучал зловеще:
— Гао Кайюань помогал нам, потому что у него были амбиции и жажда власти — он стремился единолично править бандой Саньхэ. Теперь Цзян Тай уже стал главой этой банды, получил то, что хотел, так с какой стати он будет рисковать, помогая нам вести дела с демонами и дьяволами? А что касается того, чтобы ученики семьи Сун лично занимались этой торговлей — даже думать об этом забудьте! Если Управление по изгнанию демонов пронюхает об этом, значит, и главная ветвь семьи Сун тоже узнает. Все эти годы я действовал предельно осторожно, и те люди из главной ветви, возможно, уже считают меня мёртвым. Как только они прознают об этом деле, я умру, а вы, в чьих жилах течёт моя кровь, тоже все отправитесь в могилу!
Почувствовав на себе пронизывающий взгляд Сун Синфэна, Сун Канъюань поспешно склонил голову:
— Праотец, прошу вас, успокойтесь! Будьте уверены, никто из клана не будет вовлечён в это дело. Если понадобится, я снова обращусь к людям из двух других банд — наверняка найдётся тот, кто будет готов нам помочь.
Сун Синфэн сурово отрезал:
— Не нужно так усложнять. Хорошо, что Гао Кайюань мёртв — всё равно мне бы пришлось избавиться от него своими руками. Плодов Небесного Демона собрано почти достаточно, их хватит для приготовления пилюли Крови Небесного Демона. Когда пилюля будет готова и сила учеников клана увеличится, тогда мы сможем выманить Короля Разрывающего Ветер, похитить Дерево Небесного Демона и при помощи пилюли извлечь ту бесценную вещь! В ближайшее время, запомните, никто не должен создавать мне проблем. Наша семья Сун терпела столько лет ради этого дня! Если дело удастся, я верну себе всё, что принадлежит мне по праву, а вам больше не придётся жалко прозябать в этом захолустном уездном городишке всю жизнь!
— Да, праотец! — Сун Канъюань и остальные вскочили на ноги и согласно поклонились, в их глазах читалось плохо скрываемое волнение.
(Конец главы)