Глава 182. Цена унижения
В семидесяти ли к юго-западу от префектуры Яньбо раскинулась шахта кристаллов юаня на горе Тяньхо. Этот крупный рудник находился под совместным управлением пещеры Сюаньюань и школы Лишань, каждая из которых владела ровно половиной.
По всему склону горы бесчисленные шахтёры с обнажёнными торсами добывали кристаллы юаня, глубоко залегающие в горных породах. Волны нестерпимого жара обрушивались на их тела, а каждый взмах киркой, казалось, высасывал последние силы, отчего пот струился ручьями.
Добыча кристаллов юаня была делом невероятно тяжёлым. Сами кристаллы обладали особыми свойствами — одни тяготели к огню, другие к воде, и их сила неизменно влияла на всю шахту. И хотя месторождения были богаты духовной энергией, для людей условия там оставались поистине адскими.
Шахта на горе Тяньхо относилась к огненному типу, и накатывающие волны жара были подобны языкам пламени, лижущим тело. Более того, кристаллы юаня, насыщенные невероятно богатой духовной энергией, делали окружающие породы необычайно твёрдыми — чтобы разбить такой камень, приходилось вкладывать в удар всю силу без остатка.
Даже кирки шахтёров были выкованы из особой высококачественной стали, прошедшей сотню очисток — металла такого качества, что в других местах его использовали бы для создания мистического оружия. Именно из-за столь суровых условий обычные люди не могли здесь работать — только воины Приобретённого царства, освоившие внутреннее мастерство, были способны трудиться на этой шахте.
В таких условиях, как на горе Тяньхо, обычный человек умер бы от обезвоживания за полстражи, и даже воинам приходилось непрерывно циркулировать внутреннюю силу, чтобы противостоять испепеляющему жару. Обычные люди были слишком слабы — за полстражи они едва ли смогли бы отколоть даже один камень.
Несмотря на эти нечеловеческие условия, на вершине горы Тяньхо красовался небольшой навес, окружённый простой формацией из кристаллов юаня ледяного типа. Формация могла активироваться в любой момент, создавая освежающий ветерок. Под навесом восседал толстяк лет сорока с небольшим, облачённый в роскошные шелка. Потягивая вино и наслаждаясь прохладой, он держал в руке кроваво-красный кнут, внимательно следя за движениями шахтёров внизу.
Стоило кому-то замедлить темп работы, как толстяк тут же взмахивал кнутом, и алый сгусток истинной ци обрушивался на тело несчастного. Этот кнут обладал удивительным свойством усиливать дальность действия истинной ци — даже на расстоянии в сотню чжан энергия не рассеивалась.
Толстяка звали Ху Дэхай, он был управляющим шахтой кристаллов юаня со стороны школы Лишань и приходился шурином главе школы Фэй Цинфэну. Хотя работа на шахте была изнурительной, она приносила огромный доход — каждый день, присваивая себе лишь малую часть добытых кристаллов юаня, Ху Дэхай мог жить в своё удовольствие. Эту должность он выпросил у сестры после долгих уговоров и теперь относился к шахте как к личной собственности — помимо обязательной ежемесячной доли для школы Лишань, всё остальное оседало в его карманах.
Поэтому он приходил в ярость, когда видел, как шахтёры якобы бездельничают — их малейшая передышка означала меньше кристаллов юаня для него!
— Чтоб его! Этот толстяк Ху становится всё безжалостнее, — проворчал один из шахтёров, мужчина лет тридцати, размахивая киркой. — Теперь заставляет работать по восемь стражей в день. Кроме еды, туалета и сна, времени совсем не остаётся!
Стоявший рядом пятидесятилетний шахтёр с простодушным лицом покачал головой:
— Хватит, малыш Сунь, перестань жаловаться. Мы ведь пришли сюда именно потому, что на шахте можно заработать больше, чем в порту. В нашей банде Хэйшуй всё больше людей, а место на пристани ограничено. Хотя глава банды старается обеспечить нас работой, но братьев слишком много, всем не хватает денег. Работа на шахте тяжёлая, но платят хорошо. Поработаю ещё несколько лет, куплю лодку и буду рыбачить, тогда уже не придётся так надрываться.
Большинство членов банды Хэйшуй гордо именовали себя воинами, но их уровень развития был пугающе низким. Взять хотя бы этих двоих — они в лучшем случае открыли две-три энергетические точки. Они были лишь немного сильнее обычных людей, с более крепким телом и более богатой жизненной энергией, но почти без боевой силы. Строго говоря, их даже нельзя было назвать настоящими воинами. В банде Хэйшуй они были самыми низшими членами, потому и пришли на шахту зарабатывать на жизнь.
Малыш Сунь покачал головой:
— Дядя Ли, я не жалуюсь на главу банды, просто этот толстяк Ху совсем не считается с людьми. Раньше договаривались на шесть стражей в день, а теперь восемь — он хочет загнать нас до смерти. Мало того, что работаем восемь стражей, так ещё и платят ни на цунь больше — это уже слишком!
Дядя Ли хотел предупредить его, чтобы не болтал лишнего — не дай бог толстяк Ху услышит. Но вдруг за их спинами раздался зловещий голос:
— Загнать до смерти? И что, ты уже умер? Работаешь восемь стражей и ещё находишь силы на пустую болтовню — я смотрю, ты совсем не устал!
Оба резко обернулись — Ху-толстяк с несколькими надсмотрщиками неизвестно когда появился позади них и смотрел на них с холодной усмешкой. Они вздрогнули, и дядя Ли поспешно взмолился:
— Управляющий Ху, не гневайтесь, малыш Сунь не это имел в виду!
— Не это имел в виду? А что же он имел в виду? — На лице управляющего Ху появилась жестокая ухмылка. — Вы, жалкие рабы, просто нуждаетесь в уроке. Не бить вас — не шевелитесь. Я смотрю, вам слишком скучно!
С этими словами управляющий Ху хлестнул малыша Суня кнутом, мгновенно располосовав ему кожу. Тот испустил душераздирающий крик и, поднявшись на ноги, в отчаянии выкрикнул:
— Я не раб!
— Ещё и огрызаешься! Забейте его до смерти! — лицо управляющего Ху мгновенно потемнело, и он приказал надсмотрщикам расправиться с малышом Сунем.
Дядя Ли упал на колени:
— Управляющий Ху, пощадите его! Мы все люди банды Хэйшуй, может, сделаете одолжение ради банды Хэйшуй?
— Давишь на меня банддой Хэйшуй? — презрительно процедил Ху Дэхай. — Даже если бы сам Чэнь Цзючжэнь стоял передо мной, я бы не стал делать такого одолжения! Старик, ты тоже ищешь смерти!
Ху Дэхай совершенно не ставил ни Чэнь Цзючжэня, ни банду Хэйшуй ни во что, даже не скрывая своего презрения. Что такое банда Хэйшуй? Шайка оборванцев, от которых разит рыбой. Он и раньше забивал до смерти людей из банды Хэйшуй, и что? Разве не продолжает спокойно управлять здесь?
— Забейте и этого старика заодно насмерть, пусть банда Хэйшуй придёт забрать трупы! — бросил Ху Дэхай, даже не взглянув на них, и развернулся, чтобы уйти.
Крики двух человек постепенно стихали, и вскоре во всей шахте на горе Тяньхо, кроме лихорадочного стука кирок по камню, не было слышно ни звука. Все шахтёры в ужасе неистово били по камням, а Ху Дэхай удовлетворённо кивнул.
По природе он был жесток — если какой-нибудь шахтёр раздражал его, он походя забивал его насмерть. Но позже он обнаружил, что периодические убийства шахтёров заставляют остальных работать быстрее, поэтому иногда, даже когда не хотел никого убивать, находил случайный повод прикончить одного-двух человек. Сегодня ему как раз попались под руку люди из банды Хэйшуй — было бы странно, если бы они остались в живых.
Вечером тела старого Ли и малыша Суня доставили в банду Хэйшуй. Чэнь Цзючжэнь молча смотрел на трупы, когда один из его доверенных подчинённых тихо доложил:
— Люди из школы Лишань привезли тела и двести лян серебром, я добавил ещё двести лян из средств банды и отправил обеим семьям.
— Так дёшево ценится жизнь братьев моей банды Хэйшуй? — внезапно произнёс Чэнь Цзючжэнь леденящим голосом.
Такое случалось не впервые, и подчинённый тихо попытался успокоить его:
— Глава, не гневайтесь, не стоит портить здоровье. Управляющий шахтой на горе Тяньхо — шурин главы школы Лишань Фэй Цинфэна, и Фэй Цинфэн знает о его делах, но эти сто лян, вероятно, максимум, что можно получить. Всё-таки жизнь братьев нашей банды Хэйшуй... не так много стоит.
Чэнь Цзючжэнь вдруг рассмеялся, от его смеха у подчинённого мурашки побежали по коже.
— Жизнь братьев моей банды Хэйшуй не стоит дорого, значит, похоже, и я как глава банды в их глазах немного стою.
Не успел подчинённый опомниться, как Чэнь Цзючжэнь мрачно произнёс:
— Я отправлюсь в пещеру Сюаньюань, а ты позаботься о похоронах братьев.
Изначально Чэнь Цзючжэнь собирался обратиться к пещере Сюаньюань из-за прежних смертей членов банды Хэйшуй. Кто бы мог подумать, что как раз сегодня двух братьев забьют до смерти. Раньше Чэнь Цзючжэнь терпел такие вещи, но после того как сегодня Хань Чжэн раскрыл его сокровенные мысли, столкнувшись с подобным, Чэнь Цзючжэнь почувствовал невыносимое унижение, и гнев уже невозможно было сдержать.
Сейчас он лишь надеялся, что кто-нибудь из влиятельных сил пещеры Сюаньюань выступит и скажет слово справедливости. В противном случае ему останется только идти до конца тёмным путём вместе с Хань Чжэном.
(Конец главы)