Глава 179. Выбор: стать гостем, сложить голову или служить псом
В зале собраний Управления по изгнанию демонов Пэй Сюйюань и Чжао Жунъе наблюдали, как представители всех влиятельных сил один за другим покидали помещение, не оказав Хань Чжэну даже малейшего почтения.
— Похоже, на этот раз господин Хань крепко оступился, — с явным злорадством произнес Пэй Сюйюань. — Неужели он всерьез полагал, что с этими головорезами можно так просто договориться? Будь они сговорчивее, воеводам Управления по изгнанию демонов префектуры Яньбо не пришлось бы столько лет ломать над этим голову.
После триумфального возвращения Хань Чжэна, когда тот щедрыми наградами привлек на свою сторону всех командиров среднего звена и стражей в мистических доспехах низшего ранга, Пэй Сюйюань окончательно оставил мысль о противостоянии с ним. В такой момент любая попытка создать проблемы была бы равносильна самоубийству. Впрочем, то, что он перестал плести интриги, вовсе не означало искреннего признания превосходства Хань Чжэна — позлорадствовать над его неудачей было вполне в его духе.
Чжао Жунъе медленно покачал головой:
— Мир боевых искусств коварен, а людские сердца непостижимы. Господин Хань, несмотря на свою молодость и незаурядную силу, прекрасно справляется с демонами, но в обращении с людьми ему еще не хватает опыта. Впрочем, не стоит обсуждать это при нем — нужно все же сохранить его лицо.
— Разумеется, я это понимаю и не собираюсь создавать неудобства в такой момент, — равнодушно ответил Пэй Сюйюань. — Полагаю, сейчас господин Хань кипит от ярости и стыда? Ну да ладно, меня это не касается. В последнее время в Восточной горной долине объявился тигр-демон. Говорят, у него появились признаки превращения в Великого демона, он даже целую деревню поглотил. Возьму Чжао Цзиньху с остальными и отправлюсь разобраться с этой тварью. А префектуру Яньбо оставлю господину Ханю — пусть развлекается.
У Пэй Сюйюаня было одно несомненное достоинство — когда требовалось проявить терпение, он действительно умел себя сдержать. После гибели предыдущего воеводы по изгнанию демонов Ляо Хунъшэна он рассчитывал взять под контроль префектуру Яньбо, но вместо этого прибыл новый Ляо Хунъшэн. Раньше Пэй Сюйюань пытался помериться с ним силами, используя различные уловки, но Ляо Хунъшэн, хоть и уступал в хитрости Хань Чжэну, командовал первым батальоном в штаб-квартире Управления — разве могли мелкие интриги создать ему серьезные проблемы? К тому же, в прямом противостоянии Ляо Хунъшэн обладал подавляющим преимуществом. После нескольких стычек Пэй Сюйюань потерпел унизительное поражение и был вынужден покорно подчиниться. Даже когда пришло время атаковать Красных разбойников, и он всеми фибрами души противился этому приказу, ему все равно пришлось его выполнять.
Теперь же Хань Чжэн, действуя извне и умело сочетая кнут и пряник, взял в свои руки всю власть в ямэне Управления по изгнанию демонов префектуры Яньбо. Пэй Сюйюань понял, что снова пришло время проявить терпение. С глаз долой — из сердца вон. Пусть Хань Чжэн делает что хочет, он не собирается ему прислуживать.
Бросив эти слова, Пэй Сюйюань немедленно удалился, намереваясь взять с собой Чжао Цзиньху и отправиться в Восточные горы на охоту за демонами. Чжао Жунъе, глядя вслед его удаляющейся фигуре, лишь усмехнулся и откинулся в кресле, прикрыв глаза, словно собираясь вздремнуть после обеда.
А в это время в приемном зале Хань Чжэн вовсе не пребывал в ярости от позора — на его лице читалось лишь легкое задумчивое выражение. Реакция всех этих влиятельных сил в целом укладывалась в рамки его ожиданий. Ранее Е Люйюнь уже предупреждал его, что мышление этих сил мира боевых искусств в корне отличается от подхода Управления по изгнанию демонов — они в большинстве своем жадны и недальновидны, видят только сиюминутную выгоду, поэтому их отказ был вполне предсказуем.
Хань Чжэн, конечно, надеялся решить проблему самым мирным путем, но раз они отвергли этот вариант, пусть не сетуют на его жестокость. К тому же, ему еще предстояло расследовать причины смерти Ляо Хунъшэна, а все эти силы мира боевых искусств пока оставались в статусе подозреваемых.
В этот момент в дверь осторожно заглянул Чжан Янь:
— Господин Хань, с вами все в порядке?
— А что со мной может случиться? — усмехнулся Хань Чжэн. Неужели Чжан Янь думал, что он впадет в ярость?
Чжан Янь с облегчением выдохнул:
— В прошлые два раза все ваши действия венчались успехом, только сейчас случилась неудача. Конечно, братья внизу не разочарованы, просто беспокоятся, что вы можете тяжело это воспринять.
Хань Чжэн слегка покачал головой:
— Какая неудача? Это не я потерпел поражение — я предложил им выбор, который был бы выгоден всем, но они по глупости отказались. Приглашение, обезглавливание, принятие в псы. Я дал им шанс остаться людьми, но они не оценили этого. Пенять им не на кого. Теперь посмотрим, что они выберут — смерть или жизнь на положении пса.
Хань Чжэн произнес эти слова совершенно спокойно, но Чжан Янь уловил в них леденящую убийственную ци — такую же, как когда Хань Чжэн противостоял тем двум демонам и Красным разбойникам.
— Принеси мне в комнату подробные материалы по этим семи организациям. Чем детальнее, тем лучше.
Чжан Янь не посмел медлить и немедленно доставил документы. Данные Управления по изгнанию демонов префектуры Яньбо об этих силах мира боевых искусств были, несомненно, самыми исчерпывающими — обе стороны сражались несколько десятилетий, и каждое поколение Управления скрупулезно собирало информацию об этих школах.
Заперевшись в кабинете, Хань Чжэн погрузился в изучение материалов по всем семи организациям. Особые обстоятельства префектуры Яньбо сделали отношения между ними крайне запутанными. В обычное время они постоянно враждовали между собой, и стычки нередко заканчивались смертями. Однако стоило Управлению по изгнанию демонов попытаться действовать против них, как они моментально объединялись, проявляя полную солидарность. Поэтому попытка сокрушить их извне была бы крайне сложной — самым эффективным методом было бы разрушить их изнутри.
Изучив материалы по всем семи организациям, Хань Чжэн наконец выбрал цель — банду Хэйшуй. У нее было одно существенное отличие от остальных: хотя она и считалась силой мира боевых искусств, но не имела особых конфликтов с префектурой Яньбо из-за полей духовных трав и рудников. Банда возвысилась всего десять с лишним лет назад. Ее глава, "Дракон, переплывший реку" Чэнь Цзючжэнь, выходец из простых лодочников, вместе с десятком братьев основал банду Хэйшуй, развил ее вдоль побережья префектуры Яньбо и в итоге взял под контроль почти все пристани вокруг озера Яньбо, собрав под своим началом десятки тысяч членов. Более того, все местные лодочники, грузчики и прибрежные жители зависели от банды Хэйшуй в плане заработка.
Поэтому, строго говоря, банда Хэйшуй сильно отличалась от других традиционных сил мира боевых искусств. Они не застали смуту Черного Горного Демона, а значит, не успели захватить поля духовных трав и месторождения. Причина, по которой банда Хэйшуй якшалась с теми силами мира боевых искусств, заключалась лишь в том, что те обещали не вмешиваться в их дела, требуя взамен только того, чтобы Чэнь Цзючжэнь в критические моменты становился на их сторону. Хотя это правило и выглядело деспотичным, у него не было выбора — банда существовала слишком недолго и не обладала достаточным влиянием. Не прими они условия тех сил, при малейшем давлении банда Хэйшуй оказалась бы в безвыходном положении.
План Хань Чжэна был прост — перетянуть банду Хэйшуй на свою сторону. Приняв решение, он немедленно направился к самой большой пристани на западе префектуры Яньбо, где располагалась их штаб-квартира. Увидев ее, Хань Чжэн слегка опешил — не потому, что она была слишком величественной, а наоборот, из-за ее поразительной простоты. Штаб-квартира банды Хэйшуй мало чем отличалась от прибрежных свайных домов местных рыбаков, разве что была побольше да целиком выкрашена в черный цвет.
На берегу у пристани множество членов банды с голым торсом, повязав на голове только черные платки, руководили движением судов у причала. Некоторые тянули железные цепи, подтягивая корабли к пристани, другие занимались погрузкой товаров — все это совсем не походило на обычную банду из мира боевых искусств.
Когда Хань Чжэн переступил порог главных ворот, два высоких крепких воина тут же преградили ему путь.
— Зачем пожаловали в штаб-квартиру нашей банды Хэйшуй?
— Хань Чжэн из Управления по изгнанию демонов просит аудиенции у главы Чэня.
Стражники мгновенно встревожились. О вражде между силами мира боевых искусств и Управлением по изгнанию демонов можно было не говорить, и появление Хань Чжэна не сулило ничего хорошего.
— Господин Хань, подождите немного, я сейчас доложу.
Один из членов банды скрылся внутри с докладом и вскоре вернулся, сделав приглашающий жест:
— Господин Хань, прошу, глава ждет вас внутри.
Хань Чжэн усмехнулся — похоже, Чэнь Цзючжэнь не особо рад его видеть. Как-никак он воевода по изгнанию демонов префектуры Яньбо, а Чэнь Цзючжэнь даже не вышел встретить его — отношение было очевидным. Впрочем, это неважно — было бы странно, если бы прием оказался радушным.
(Конец главы)